盛紘和王氏斟酌再，又四處打聽袁紹的人才幹，最後還是定了他，這就過了納彩之禮，送出了華蘭的生辰八字遂行問名禮，王氏的思非常神奇，居然分別請了一個得道高僧和一個有爲道士來合八字，這一僧一道都說是雙方是年好合的八字，王氏這才放了心，盛紘瞧王氏房中的香几上，左邊擺了一個拂塵右邊立了一個木魚，不由得失笑：「這到底是信佛呢還是信道，也說個準數，對準了拜方靈驗些呀。」
王氏知丈夫是在調侃自己：「哪個靈驗我就拜哪個，只要華兒好，讓我拜牆根草也成。」
盛紘容色一斂：「我知你是一副慈母心腸，最是好心，最近我瞧着明兒不好，你也多留些心，這麼咳下去，莫送了一條小命。」
王氏道：「昨日京裏來信，忠勤伯府這幾天就要來下小定了，華兒見我忙的焦頭爛額，就自己把明丫頭的事兒給攬過去了。」
盛紘搖搖頭：「華兒一個小孩知道什麼，你還是自己過問牢靠些。」
王氏笑道：「瞧老爺說的，華丫頭哪裏是小孩了，要是諸事順當，不是明年底就是後年初便要嫁人了，將來要服侍公婆夫婿，也該着照看人了；這幾天，她把自己份例的雪梨羹和杏仁湯都送給了明丫頭，還天天拿眼睛死盯着明丫頭吃藥，吐半碗就要加一碗，明丫頭嚇的都不敢吐藥了。」
盛紘心中大慰，連連點頭：「好好，姊妹間本就該如此，華兒有長姐風範，很好很好。」
華蘭大小姐是個嚴格執行的負責人，溫情不足，威嚴有餘，明蘭但凡流露出一點不肯吃藥的意思，她就恨不得撩起袖親來灌藥，明蘭嚇的出了一身汗，病倒好了一大半。華蘭又捉着她天天踢毽。明蘭猶如被押解的囚犯一般，在華蘭的監督下，立在院裏一五一十的踢着毽，每天要踢足十個，每天要累進五個，華蘭大小姐居然還拿了個冊做明蘭的鍛鍊日誌，一臉獄卒相的天天勾對記錄，少踢一個都不行。
華蘭是個大姐姐型的女孩，內心充滿長姐情結，可惜她同胞的弟弟妹妹都無法滿足她這個需求，長柏秉性老成穩妥，華蘭不要被他訓去就燒高香了，而如蘭卻任性刁鑽，桀驁不馴，華蘭素與她不和，說她一句倒會還嘴句，王氏護着，她又不能真罰如蘭；而林姨娘那裏的兩個她不屑插嘴，長棟又小，所以她一直沒什麼機會擺大姐姐的譜。
明蘭脾氣乖順和氣，讓做什麼就做什麼，說她兩句也不會犟嘴，只會怯生生的望着你，水靈靈的大眼睛忽閃忽閃的，偶爾還發個小呆，華蘭對這個小妹妹很是滿意，幾乎比自己妹妹還要喜歡些。
忠勤伯府動作挺快，沒過多久就來下小定，因爲袁紹年紀着實不小，他們指着明年中就能完婚，盛紘拿出當年考科舉時的章架，寫了些雲山霧罩的託詞在信裏，也不知人家是不是能看懂，大約意思是女兒還小，不忍早嫁，言辭懇切的表達了慈父愛女之心，那袁家立刻又加了不少聘禮，還請了鴻臚寺的一位禮官來下聘，盛紘裏面都賺足了，也很上道的又加了些嫁妝，並把婚期定在明年五月，兩家都很滿意。
天氣漸漸轉寒，春夏秋都還好，這一入冬，南北氣候差別就立刻顯現出來了，各房紛紛燒起了地龍，各色土炕磚炕，還有精緻漂亮的木炕——就是把寬闊舒適的牀和炕結合起來的寢具，明蘭本是南方人，從不知古代北方竟然還有這樣既保暖又舒服的炕牀。估計是踢毽的功勞，天氣這樣冷明蘭竟然沒有感冒生病，不過，別人病倒了。
盛老到底年紀大了，且南北遷徙遠，多少有些水土不服，入秋之後也開始咳嗽了，她素來威嚴，屋裏的丫鬟婆不敢逼她吃藥踢毽，所以病根一直沒斷，一入冬就時不時的發低燒，這一天突然燒的渾身滾燙，幾乎昏死過去，大夫來瞧也說兇險的很，老人家最怕這種來勢兇猛的寒症，一個弄不好怕是要過去，這下可把盛紘夫婦嚇壞了。
盛老要是沒了，盛紘就得丁憂，華蘭就得守孝，那袁紹已經二十了，如何等得了，盛紘夫婦立刻意識到事情的嚴重性，於是同心同德，齊心協力，日夜輪流去照看盛老，每一副方都要細細推敲，每一碗藥都要親嘗，險些累的自己病倒。不過這副孝賢婦的模樣倒是引得全登州官宦士紳競相誇讚，也算歪打正着了。
幾天後，盛老終於退了燒，緩過氣來，算是撿回一條命，盛紘夫婦不敢放鬆，緊着把庫房裏的各種滋補藥送到壽安堂裏去。對明蘭來說，再名貴的滋補藥也是中藥，那味道高明不到哪裏去，心裏不免暗暗同情盛老，還沒同情兩天，壽安堂突然傳來一個消息，說是盛老年老孤寂，想要在身邊養個女孩兒，聊解冷清。
消息一傳出來，幾家歡喜幾家愁，先說歡喜的。
「娘爲何叫我去？都說老脾氣乖戾，性又冷漠，一年到頭也說不上幾句話，那屋裏簡陋的很，沒什麼好東西，況老一向不待見你，我纔不去自討沒趣。」墨蘭窩在炕上的被籠中，身上披着??一件栗色點金的灰鼠皮毛襖，懷裏抱着個橫置的金葫蘆掐絲琺琅手爐，小小年紀已經出落的清麗儒雅。
林姨娘瞧着女兒，又是驕傲又是擔憂：「好孩，我如何捨得你去受苦，可咱們不得不會將來做籌謀，你可瞧見了你華蘭大姐姐備嫁的情形，真是一家女家求，何等風光！等過個幾年你及笄了，不知是個什麼光景？」
「什麼光景？」墨蘭欠了欠身，調還是那麼斯，「娘莫再說什麼嫡出庶出的了，父親早說了，將來絕不委屈我，他會這樣待大姐姐，也會這樣待我的，我自有風光的日，況且娘你手裏又有產業，我有什麼好怕的。」
「我的兒，你知道什麼？你華蘭姐姐今日如此風光，一是你父親做官暢達，官聲素來不錯，來往交際也順遂，二是咱家多少有些家底，不比那些沒家底的清貧小吏，是那華丫頭是個嫡出的，她有個世代簪纓的舅家，這最後一處你如何比的，況且你與那如丫頭只差了幾個月，將來怕是要一同論嫁，那時能有好的人家留給你？」林姨娘拿過女兒手裏的暖爐，打開來用手邊的銅簪撥了撥裏面的炭火，蓋上後又遞了回去。