“哥兒這回可壯實多了。”老笑眯眯的瞧着賀弘，“也曬的黑了。”
賀弘擡眼間，見明蘭亭亭玉立，秀美更勝往昔，一雙澄淨的眸清亮之，他面上一紅，低頭回道：“這回與祖母家的叔叔伯伯們一道去，識得了好些稀罕的藥，也曉得了藥行藥市的好些規矩，弘受益匪淺。”
老微微點頭，言道：“好男兒生當自立，你這樣很好。聽你家祖母說，你已在醫院掛上名號了？”
賀弘似有羞赧，恭敬道：“都是叔叔伯伯們提攜，其實……照弘的意思，還是想在下頭歷練歷練，醫者不比尋常行當，越是見識多的纔好。”
老聽的連連點頭，微笑愈發和煦了：“你是個肯喫苦實幹的好孩，明理懂事，不枉你祖母悉心養育你一番。”正說着，老話鋒一轉，又道，“前陣暑氣重，這會兒又涼的快了些，你母親的身多有不適，我這兒備了些東西，回頭你帶與你娘吧。”
一邊說，一旁的房媽媽就叫丫鬟們擡着一口小箱，裏面盡是些貴重的藥材，還有稀罕的綺羅紗和鮫紋緞，賀弘見此，心裏一沉，這些年來他多有孝敬盛老，老都欣然笑納，不多客套些什麼，只在年禮時多加些份罷了，可今日……賀弘小心的擡眼去瞧老，只見她態和睦如常，老隻字不提曹家的事，賀弘也沒機會說什麼。
他從信中已然得知曹家回京的事兒，還知道曹家姨媽有意讓自己娶錦兒表妹，當初賀母的確有意結這門親的，可世易時移，如今賀弘早認定明蘭會嫁給自己；這些年來，兩家來往間也不言不語的默認了，他秉性淳厚，行事規矩，自然不想變卦。誰知沒過幾天，家中又來了信，說錦兒表妹願與自己爲妾，旁的卻又未說清，他着實糊塗了。
又說了幾句，老道了聲乏，賀弘便起身告辭，老隨口道：“明蘭送送罷。”
賀弘眼睛一亮，恭敬的道了辭，乖乖的低頭離去，明蘭在老跟前福了福，轉頭微笑着送賀弘出去，兩人後頭隨着丹橘和小桃，然後順着壽安堂外頭的石小徑一往外走。
“……明妹妹近來可好？”賀弘憋了半天，才吐出這麼一句話。
明蘭微笑道：“一切都好，上回弘哥哥送來的清心糯丸老喫的好，我也吃了兩粒，甜甜的，蠻好喫的。”
女孩的聲音嬌嬌嫩嫩的，賀弘立刻鬆了一口氣，朗聲笑道：“我知你最怕喫苦藥的，在裏頭加了好些甘草脆梅碎，妹妹若喜歡，明年我給你多送些來。”
明蘭捂嘴輕笑，頰上薄染菡萏色：“藥哪是頑喫的，若是嘴饞，性喫零嘴好了。”
賀弘不好意思的撓撓頭，淡褐色的面龐笑起來十分俊朗：“下回我想去雲貴瞧瞧，那兒山高林密，沒準能找着更稀罕的東西；就怕母親不答應。”
明蘭聽的好生羨慕，她也希望能到處走走呀，便道：“弘哥哥想的很對，前朝名醫甄方曾言道，‘讀萬卷書，行萬里，羅氏，採訪四方，方當得醫者之道’。”
賀弘眼睛發亮，心裏頭很是熨帖；明蘭接着道：“退一萬步說，要是給達官貴人瞧不好病，沒準要落埋怨；不若先在下頭練好了呢。”
賀弘知道她的意思，忍不住笑了出來，氣氛一時輕鬆，走到快二門時，賀弘忽然站住，嘴脣翕翕的，似乎想說什麼，欲言又止；明蘭知道他的意思，便朝後頭跟着的人擺了擺手，丹橘和小桃立刻退了些許開去。
明蘭卻並未言語，沉默了會兒，方道：“弘哥哥還是回了家後再說罷，有些事……與是不是親妹無甚關係。”
賀弘一時無言，低頭離去了；明蘭在後頭看了他一會兒，低聲吩咐小桃去送送。
算算時辰，這會兒老定去了佛堂唸經，明蘭直接回了自己的暮蒼齋，一頭撲進牀上，抱着個藤草編成的涼枕，悶悶不樂的擡頭瞧着牀頂樑上‘喜鵲登枝’的花樣，燕草在外屋木炕牀上做着針線，只聽見裏頭有‘撲撲撲’的輕輕聲音，像是往被褥裏不斷的砸拳頭。
明蘭把牀上的薄棉被團成一團，狠狠的捶了幾拳，心裏才舒服了些，現在她的感覺就好像喫蘋果卻咬出半條蟲來，胸口憋屈的要命，卻又什麼都不能怪。
一個曾經的千金小姐，窮困潦倒，受親戚接濟，清白不再，自家性端正的表哥自然是最後一根救命稻草！一個疼愛女兒的母親，自然要爲女兒的幸福拼盡一切努力！一個姐妹情深的妹妹，自然想讓姐姐一家過的好些！
誰都沒有錯！誰都有理由！誰都很可憐！可是她又有什麼錯？憑什麼要她來承擔這個後果！又不是她的姐姐需要救助！又不是她在小梁山貪污礦銀導致坍塌人命！更加不是她威逼曹錦繡做妾的？！
明蘭嘔死了！胸口悶悶的，要是這會兒能去外頭大喊幾聲就好了，可是……明蘭再次把腦袋埋在錦被裏——不行，嗚嗚嗚，大家閨秀不能這麼幹。
這天殺的破地方！
正生着悶氣，忽然外屋裏一陣腳步慌亂，燕草的聲音響起：“小桃，你慢點兒！慌慌張張的做什麼！欸……姑娘在裏頭……”
然後房門的簾倏地被掀起，小桃滿頭大汗的闖了進來，拿帕揩着紅撲撲的臉蛋，大口大口的喘着氣，不等定下來就伏到牀邊，湊到明蘭的耳邊輕聲嘀咕了幾句，明蘭的臉色唰的變了，沉聲道：“你沒看錯？”
小桃用力點頭，胸膛還在劇烈起伏：“絕對沒錯！”
明蘭深深吸一口氣，胸口氣的一起一伏，若有個沙袋也被她一拳打穿了！
這時燕草和丹橘進來了，瞧着這主僕倆有些發愣。“姑娘怎麼了？”燕草怯生生的問道。
明蘭勉強擠出一個笑容來，聞言道：“沒什麼要緊的；燕草你好好看着屋，若大嫂或五姐姐來尋我，便說我去在園裏逛逛。丹橘，你和小桃過來替我收拾。”
丹橘服侍明蘭多年，知道她素來心中有主意，當下便不再言語，替明蘭整理衣裳妝容，小桃則惦着腳把明蘭的頭髮抿好梳整齊，扶正了髮髻上的釵簪珠花；明蘭又輕聲吩咐小桃幾句，小桃轉身從櫃裏拿了一頂薄紗帷帽，並打點了幾件出門的物件，一統放進一個精緻的小包裹裏。
丹橘不放心燕草，拖後幾步又吩咐了綠枝幾句好好看門，主僕人這纔出了門，走到半道上，明蘭對着小桃道：“走後園的小門，叫老黃頭給我套車，現在！快去！”