臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹着京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾隻小雞小鴨，抱着團哥兒站檐下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一上京。
足足四十條大船，裝成兩輛銀車，近八多萬兩銀，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。
兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀，和去年虧空的兩筆款，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀。皇帝治國，與姓家過日也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。
皇帝大宴羣臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝武自是歌功頌德；皇后宣召京中以上的誥命夫人進宮赴宴，以下的衆恭人宜人等，也各有賞賜。
滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直喫的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。
“瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家來，真是不容易。”英國公夫人生的面目白淨，說話溫和端莊，“那醃漬青梅的方，我叫人照着做了，我那丫頭喫着好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”
明蘭溫道：“是我自個兒愛喫的，也不知張家姐姐是否喫得慣。”
英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹纔是。”
明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛臺詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫着調解下她們姑嫂，歐凱？
翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什麼事了，不過小沈氏事後報告：聖德後笑的很勉強。
“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹着稀疏的鬍鬚不住抖動，間雜着幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，嵇康光着膀又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。
顧廷燁坐在牀前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”
公孫白石以拳頭捂脣，又笑又咳：“仲懷自打做了老，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾着藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
几上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚裏暗笑，卻只裝作沒聽懂，端着藥碗輕輕吹着，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”
公孫白石眯着眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛污成泥潭了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”
顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。
“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，問不出衆，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險大，得罪人甚，也知事後定會遭人蔘劾；此人賭的就是帝心聖意！”
顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“只要皇上記着他的委屈，念着他的忠心，何愁起復無望。”當今天性強悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個級也不是沒有。
明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心爲國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什麼不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
顧廷燁眉宇間透着淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也天真了。
公孫白石笑着連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”
明蘭紅着臉，端着藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”
“勞煩夫人了。”老頭苦着臉，壯烈就義一般，一仰脖喝乾了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執侄禮，起身託了碗水來讓他漱口。
人又閒聊了會兒，催着公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿着迴廊，慢慢走着，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”
明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生爲妾罷。”
“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎麼聽都不像。
顧廷燁微嘆道：“先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。”
公孫白石夫婦曾有一，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。
公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始遊歷四海，少長期居於某處，當然顧不上生孩。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推阻四再生變故，性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代爲物色人選。