她說的理直氣壯，明蘭倒有些不好意思，她忍不住問道：“姐姐這般癡心，若是……石家大哥負了姐姐呢？”
車娘豪邁的笑起來：“我原先是個賣解的丫頭，算是高攀，嫁個漕幫小頭目；我想好好侍奉老孃，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，這就搭夥過日了。以後的事誰知道，若他真敢起花花腸，當我瞎了眼，紅白刀見真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天。”
明蘭赧然而笑，相映之下，頗覺自己患得患失的好笑。
石氏兄弟來的那一日，車娘披着一件簇新的大紅刻絲襖去門口迎丈夫，落日餘暉照在石鏗黑黝黝的臉膛上，望向妻的目光宛若豔霞般光彩。
帶回來十數個大箱，其中十個是顧廷燁叫捎回來的，都是西北特產，各種珍貴的皮貨，毛料，風乾的菌菇瓜菜，黨蔘，黃芪、當歸，還有幾張異域風情的厚氈，色彩濃麗絢爛。
石鏗道：“都是上孝敬侯爺的。”又指着另幾個大箱，笑道，“這些是我們兄弟補上今年的年貨，都是些粗物，夫人萬請笑納。”
什麼東西倒在其次，明蘭關心的是人，若眉也挪着笨重的身過來，怯怯的問了幾句。
石鏗又道：“侯爺身好的很，行軍也順，侯爺說，叫夫人只管好好養胎就是，旁的不要操心。”又對若眉道，“公孫先生也好的很，近來迷上了西域的葡萄酒，爲着戰事，不敢多飲，叫我封了兩車回來，叫姨娘收着，說這酒以後跟兒喫。”
的確是公孫老頭的口氣，若眉聽的一樂，低頭捂嘴甜笑。
石鏗坐在門邊說了好半天，末了，從懷裏掏出一封信給明蘭，說是顧廷燁的家書。
信封厚沓沓，拿在手裏沉甸甸的。
顧廷燁於筆墨上素來簡潔，往日裏是多一個字都不肯寫的。明蘭突發妙想，不會是上收的孝敬銀票吧；誰知回屋拆開一看，竟然真是家書！
信裏也沒說什麼要緊事，不過是日常瑣碎，絮絮叮囑。
一張張，一行行，斷斷續續，似乎是得空了就寫，什麼天況，士氣，西北風土人情，還有將士間的閒談笑話云云；往往每段後頭，要添上兩句戲謔調侃。
什麼‘風沙遮天蔽日，行不多時，只得安營紮寨，比你的脾氣還大’，又或者‘老天爺跟你一個性，說變就變，錯在哪也不叫人知道’，再不然‘這兒婦人多潑辣健壯，能騎會射，待這趟回來了，我教你騎馬’……
有時掰不出來了，就拽兩句歪詩。
什麼‘似此星辰非昨夜，爲誰風露立中宵’——這還好些；‘相思一夜情多少，地角天涯未是長’——有點肉麻了；‘願我如星你如月，夜夜流光相皎潔’……
明蘭捧着信箋笑倒在牀上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回頭來個衆星拱月。
小胖剛吃了半碗蛋奶糊，胖腦袋一點一點的要睡了，明蘭用力親了兒一口，笑眯眯道：“以後要好好讀書，別跟你爹似的，也不知哪本書上抄來的！”
……
次日，紅光滿面的車娘來嘉禧居，眉目含情，皮膚滋潤，明顯昨夜激戰酣暢；明蘭打趣了她兩句，車娘便說了來意。
她言語清楚，言兩語之後，明蘭大喫一驚：“石鏘要娶小桃？！”
車娘扭扯着帕，爲難道：“離家幾個月了，我們當家的打算這兩日就走，那傻小從昨夜就起就不對了，悶頭悶鬧的飯也不肯喫。我問怎麼了，他把嘴閉的跟河蚌似的。他大哥要拔拳頭了，這小纔開口，說幾年前見過小桃姑娘，之後一直惦記。這回見到，大家都大了，個也高了，他就動了心思。”
明蘭呆了半響，才結巴道：“石兄弟……看上小桃……什麼了？”
記得幾年前那次江上遇劫，獲救後她就更衣休憩，一直坐在屋裏定神，下頭丫鬟們則忙着奔來奔去的收拾，那會兒一道幫忙的石鏘自然見過她的丫鬟。
小桃是個好姑娘沒錯，可相貌……明蘭眼前浮現小桃的模樣，圓圓的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑氣質。一見鍾情？
車娘也難了，道：“這我也不知道。不如，夫人自己問問那小？”
明蘭點頭。因外男不好入內宅，她和車娘只好坐轎到外廳去，另叫人去傳石鏘。
到了外廳，站在門廊邊的石鏘少年，頭頂幾乎頂到梁了，臉紅的好似煮熟的雞蛋，跟卡住了喉嚨似的，死活說不出話來。
車娘幾乎把石鏘當兒看的，見狀，恨鐵不成鋼的走過去，用力捶幼弟道：“你倒是說話呀！夫人說了，正在給幾個丫頭看女婿呢，你再不說，那煮熟的……”不對，八字還沒一撇呢，人家姑娘根本沒熟。
“你再不說，那長毛鴨本就是會飛的……！”車娘揮着拳頭，吼道。
明蘭噗嗤笑了出來，廳堂內氣氛一鬆。
“你好好說，到底喜歡小桃什麼了？你若不說出個道理來，我如何放心把小桃嫁到大老遠去？”明蘭柔聲問道。
石鏘擦擦腦門上的汗，手腳都無處放，看看嫂，再看看屏風後的人影，終於鼓足勇氣道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是個好姑娘！”
車娘絕望了，懷疑是不是自己從小管教嚴了。
明蘭嘆了口氣，用中訓導主任哄生說出早戀的口氣：“那你說說看，幾年前第一次見到小桃，是個如何情形呀……？”
依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個靠譜的夫婿纔行，並且要近些，好方便照顧。
石鏘開始回憶，沒頭沒尾的說了半天，只有一句關鍵：“……滿船的姑娘都嚇的厲害，有些哭，有些罵，還有些在發抖，連話都不會說了……只小桃姑娘沒有。”
“那她在幹嘛？”明蘭也好奇了。
高門內宅裏的丫鬟都是嬌養的，哪裏見過劫匪。當時船雖已靠岸，但水面上還浮着幾具屍身，不遠處的船隻剛撲滅了火，飄過來帶着屍臭的焦味，船板上處處血跡未乾，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉強收拾，自然沒什麼好臉色了。
石鏘臉上盪漾起一層夢幻：“……她借了柄魚叉，然後到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚，然後撿了把衝到岸上的匕首，當場斬下魚頭，刮鱗挖肚，然後唱着歌回去了。”