外庭衆人噤若寒蟬。佀鍾滿頭大汗，手足無措。皇上的話便似乎在說自己，他心中有了不祥的預感。
朱佑樘往前走了幾步，對着雪地上的百姓大聲說道：“諸位鄉親父老，朕對不住你們，天降大雪，釀成雪災，害得你們背井離鄉來此。挨凍受餓。朕心裏甚爲難受。你們是朕的子民，朕沒有照顧好你們。朕心中很是慚愧。”
災民們默然而立，呆呆無語。他們也不知道該說些什麼，皇上有這個態度，他們已經很滿意了。雖然不久之前他們還在心裏咒罵朝廷不顧他們的死活。但此刻卻早已沒了那般想法。
朱佑樘緩步走近，來到災民們面前，看着頭裏站着的幾名老者。沉聲道：“幾位老丈，你們受苦了。”
幾名老者誠惶誠恐，趕緊噗通跪在雪地上磕頭。如此近距離的見皇上，且被皇上面對面的慰問，這讓他們心中驚恐不安。
“快起來，幾位老丈。是朕的過錯，讓你們受苦了。”朱佑樘喃喃道。
一名老者顫聲道：“這不怪皇上，這是天災，不幹皇上的事。”
“是啊，皇上有愛民之心，有這番話，我等便心滿意足了。況且我們現在被照顧的很好，草民們該多謝皇上救了我們的命。”另一名老者道。
朱佑樘點頭道：“好，好，難得你們如此深明大義。朕這幾日其實也跟你們一樣，憂心災情，夜不能寐，食不下咽。你們現在喫的如何？睡的還暖和麼？”
一名老者道：“回稟皇上，我們喫的飽，睡的也很好。總是不能跟家裏比，但現在有地方遮風禦寒，能喫到粥飯那已經很滿足了。那張侯爺把我們照顧的很好。皇上，這爲張侯爺可真是好人吶，你們朝廷裏有人關着城門不管我們死活，張侯爺帶着自己家裏人出來給我們熬粥搭帳篷。還請來郎中給我們瞧病。若是沒有這位張侯爺，小老兒怕是早就凍死餓死了。”
朱佑樘點頭道：“朕都知道，諸位鄉親父老，你們安心住着。等雪化之後再回家去。在此期間，朕保證你們不再受凍捱餓。”
衆百姓紛紛跪地高呼萬歲，朱佑樘擺手轉身，再次來到張延齡面前，第一次以極爲嘉許的眼神看着張延齡。
“建昌候，你做的很好。你能在這種時候挺身而出，爲朝廷分憂，爲賑濟出力，朕很是欣慰。你有功。”朱佑樘沉聲道。
張延齡沉聲道：“微臣受皇恩浩蕩，惠澤良多。此次天災迅猛，微臣豈能坐視？自當爲朝廷分憂效力，此乃臣子本分。”
朱佑樘點頭道：“很好，不負皇恩浩蕩，盡人臣之本分，說起來簡單，踐行者卻寥寥。你能踐行此言，朕自欣慰不已。聽說你爲了賑濟傾盡家財，把家裏的糧食都拿來賑濟了。這等爲國之心，堪稱楷模。”
張延齡躬身道：“多謝皇上褒獎。臣不過盡了微薄之力罷了。”事實上這賑濟之事非我一人所能，微臣只是出了一些力罷了。大部分的物資人力乃三大國公府鼎力支援，全力協助。國公府兩位國公，三位小公爺，雖然軍務在身，但還是派了家中人手前來，提供大量的物資供應。還有方方面面人等協同助力。比如工部員外郎徐杲大人，從前日起便一直跟隨微臣賑濟城外百姓，通宵達旦夜晚都不回去。比如我哥哥壽寧侯，滿城高價購買賑濟物資，辛苦奔波。正因衆人協力，微臣才能將這些受災百姓安頓好，渡過這場天災。若是臣賑濟有些微末功勞的話，當屬於這所有相助之人才是。”
張懋沉聲道：“老臣慚愧，賑濟之事還是建昌候居功至偉。老臣等只是幫了一把罷了。”
徐光祚道：“天降雪災，我等勳戚之家深受皇恩眷顧，此刻自不能袖手。故而有錢出錢，有力出力，爲朝廷分憂，爲皇上分憂，此乃我等勳戚之責任，不值一提。”
朱佑樘點點頭，面向文武百官大聲道：“看到了沒有？有人成天說朕對你們國公之家恩賞太過，甚至說朕包庇縱容。如今你們都看到了吧？關鍵時候，勳戚之家可沒有半點含糊。甚至不用朕說話，他們便主動爲朕分憂。打仗的時候他們可以爲朕和大明百姓去拼命，災禍來臨的時候他們一樣衝在最前面。這樣的勳戚之家，朕如何能不偏袒，不恩賞。朕的恩賞還少了些，以後還要更加的恩賞纔是。”
朱佑樘的聲音在雪地上回蕩，勳戚衆人自然心頭竊喜，一干外庭官員卻面色陰沉。他們明白，在賑濟這件事上，被勳戚們拔了頭籌，佔了上風了。所有人的目光都看向戶部尚書佀鍾，對他極爲不滿。現在所有人都認爲佀鍾這個豬隊友毀了一切。本來完全可以有大好的局面，但這無能之輩把事情搞砸了。
“此次賑濟，有功之人，待賑濟結束，朕自當褒獎。那些賑濟不力之人呢？是否也應該承擔責任。居其位者不謀其事，玩忽職守者，自當受到懲罰。”朱佑樘繼續道。
“來了！來了！”所有人的心中都這麼想着，該來的果然還是來了。
“戶部尚書佀鍾何在？”朱佑樘喝道。
佀鐘身子一抖，腿腳一軟趴在了冰冷的雪地上，顫聲道：“老臣在此。”
朱佑樘看了他一眼，問道：“賑濟之事，由你戶部主事。朕問你，你盡責了麼？”
佀鍾顫聲道：“臣……臣……”
朱佑樘打斷他道：“雪災第一日，一整天時間，城內災民都沒有得到妥善安置，甚至沒有飯喫。當晚白紙坊安置之處凍死百姓數十人，誰的責任？”
佀鍾抹着汗道：“臣……臣……”
“儘管事出突然，關閉城門，任由百姓在城外挨凍受餓，是誰的主意？”朱佑樘喝道。
劉健忙上前道：“皇上，那是老臣的決定。是擔心災民進城，造成動盪。”
李東陽也躬身上前道：“那並非是劉首輔一人決定之事，是內閣和六部各位大人商議之後共同決定的結果。確實是出於京城安全的考慮。”
衆官員見狀也紛紛開口附和。
朱佑樘大聲道：“內閣和六部的決定自然是有你們的考慮，但是難道不懂得派出人手在城外進行賑濟麼？朕所知，有人不但不開城門，不投放糧食物資讓百姓安頓自救，甚至還阻撓想要出城賑濟之人。甚至還試圖對城外百姓進行攻擊。難道朕知道的消息是假的不成？”
劉健等人默然不語。皇上這麼說，便是擺明要對外庭進行責罰了。特別是佀鍾，這次恐怕很難再保得住。然而，就算知道佀鍾賑濟不力，應對措施不當，在今日這種情形之下，倘若任由佀鐘被處置，外庭豈非大大失勢。雖然外庭內部並非鐵板一塊，但在對外上那是一個整體。文官集團的榮辱興衰是綁在一起的。
所以，雖然知道佀鐘有錯，劉健等人卻還是想保住他。保住佀鐘的意義不是保住他這個人，而是保住文官集團的臉面，展現文官集團的立場。
劉健和李東陽謝遷三人對視一眼，心意相通，三人同時跪在了地上。