親衛隊總旗袁斌脫下身上汗透的內衣，命手下校尉打了一盆清水來開始洗臉擦身。一天的訓練下來，袁斌累的手軟腳軟，疲憊不堪。不過此刻，他的心思都飛到了衙門外邊。
三天前，陳百戶告假三天離開衙門，今天是最後一天了。明日一早，陳百戶便要回來。陳百戶回來之後，晚上便不能出衙門快活了。今晚是無論如何也要出去逍遙一番的。
袁斌出身破落之家，祖輩當過朝廷官員，可惜到了他爹爹那一輩，喫喝嫖賭敗光了家產。袁斌便經歷了錦衣玉食到家境窘迫的全過程。好在他爹爹臨死前總算是爲他盡了一下責任，花了些銀子，靠着祖上的一些人際關係給袁斌找了個差事。那便是進入錦衣衛衙門之中當錦衣衛。
莫看錦衣衛校尉被世人唾棄，但是當錦衣衛卻是很多人的夢想，畢竟進了錦衣衛便意味着對別人爲所欲爲，便似乎代表着權勢和金錢。在袁斌看來，這似乎也是他的晉升之階。
然而，進入錦衣衛衙門當差之後，袁斌才發現自己太天真。錦衣衛內部等級森嚴，普通校尉也不知熬到多久才能出人頭地。袁斌無錢無勢，在裏邊只是個小嘍囉罷了，被人呼來喝去，毫無尊嚴。他想着做出一番事情，漂漂亮亮的辦一些案子，立功受賞升官。但問題是，他根本就碰不到這樣的機會。平常的日子也不過是巡街刺探這樣的瑣碎之事。碰到了案子也都是雞毛蒜皮的事情，既無成就感也對他沒有實際的幫助。
之前的一腔熱血開始崩潰坍塌，希望的泡沫也開始全部幻滅。
就在袁斌覺得毫無奔頭的時候，一次辦案過程中，他目睹了上官強行栽贓陷害，屈打成招一名小官吏的全過程。硬生生將一樁大案子安在了那人頭上。最後因爲那件案子，他的上官得到了衙門的嘉獎。不久後便升職了。
袁斌沉思了一夜，他忽然悟了。原來在這座衙門裏，根本不能按照常理行事。別人呼呼的升官，自己熬了幾年什麼都沒得到，便是沒有領悟到這其中的精髓。在這個世界上，想要活的好，便不能顧及其他。必須拋棄之前一些可笑的堅持。
領悟了這個道理之後，袁斌連破大案，有如神助。短短一年間連破三樁大案，深得上官傷勢。於是他在一年間完成了過去三四年都沒完成的事情。從一名普通的校尉，快速晉升到了總旗的位置。
袁斌變得狡猾而兇惡，心狠手辣。只要被他盯上的案子，袁斌都會想盡辦法的往大里扯。什麼通敵，什麼殺人放火，只要有機會，他便會將哪怕一樁小小的街頭誹謗牢騷，普通鄰里謾罵毆鬥的案子辦成一樁大案和鐵案。憑藉着這種無恥的手段，袁斌相信他可以踩着那些人的血肉往上爬。他要要高官厚祿，香車美女，要成爲人上之人。
可是，袁斌萬萬沒想到的是，在看似前途光明的時候，一次辦案之中他失了手。對方是個街頭混混，只是因爲爭地盤打傷了人，結果他非要那人承認一樁命案。對方看出來自己難逃一劫，於是一不做二不休拼死反抗，在審訊時掙脫了繩索，抄了板凳將袁斌的腿給打斷了。雖然最終那人被當上格殺，但是袁斌的腿卻是實實在在的斷了。
但袁斌是個精明人，在意識到上官的不滿之後，袁斌及時提出調往南鎮撫司。這樣他可以保住總旗的職位。起碼還能在錦衣衛衙門裏混着。
進入南鎮撫司之後，他在第三千戶所任職。這裏的人都是混日子的，大夥兒都沒有什麼目標，倒也不至於嘲笑他的殘疾。總旗是不入流的小官職罷了，月俸比普通校尉多一兩銀子而已。以前可以辦案撈油水，而南鎮撫司根本沒有什麼案子可辦，自然也撈不到油水。
收入減少，生活捉襟見肘，前程無望的袁斌再一次陷入了低谷之中。他常常牢騷滿腹，酗酒罵娘，發泄不滿，頹廢之極。
第三千戶所裁撤之後，看着身邊的其他人有了去北鎮撫司的機會而自己卻被篩選下來，當成廢物一般。袁斌更是氣的壓根癢癢。但是他知道自己這一輩子恐怕沒有機會了。
不過，明面上，袁斌還是很會表現的。他身殘志堅的表現也贏得了陳式一的認可。本來陳式一對被挑剩下來的衆人便都很照顧，這些人大多數都是跟了他幾年的兄弟，陳式一是個講義氣的人，他希望這些第三千戶所中跟隨他的人都能有口飯喫。而袁斌平日雖然頹廢，但跟自己的上官陳式一還是刻意的維持好關係。久而久之，袁斌便成爲陳式一信任的人。
新鎮撫來了，陳百戶很受器重。陳百戶跟親衛隊衆人說，新鎮撫大人要對親衛隊進行整頓，一個月之內若不改變精神面貌的話，恐怕要全部被遣散。
受到要被清退的威脅，袁斌不得不打起精神來投入到訓練之中。每天一身臭汗，累的渾身骨頭都要散了架，傷腿隱隱作痛的時候，袁斌都在心裏無數次惡毒的咒罵新鎮撫大人，將他的祖宗八代都問候了無數遍。
但是，他的表現讓他不但贏得了陳式一的認可，也成爲那次暗中查案的參與者之一。要知道，陳式一選擇的人都是他極爲信任的人。
袁斌對那次辦案其實很是上心。大冷天的，他不得不帶着人去蹲守幾名證人，抓獲周家車伕周福的事情。雖然審訊和錄口供都沒有參與，但是袁斌憑着以往的經驗和直覺意識到這是一樁大案子，因爲這牽扯到了外戚周家。但是從他經受的這一點點信息裏他又不知道是怎樣的案子。
他也問過陳式一，結果招來了陳式一的一頓罵，他便知道自己還是少管閒事爲好。現在自己唯一能抱着的大腿便是陳式一，可不能惹惱了他。再說這件案子他想破腦袋也想不出什麼名堂來。
一個月前，第一千戶所的百戶梁春突然找到了他，邀請他喝酒。袁斌本來是想拒絕的，畢竟不同路，平素也無交集。而且梁春他們跟陳百戶還有過節，自己跟梁春喝酒似乎有些不合適。
但是鬼使神差的，他還是赴約了。