孫竟起主動問起：“兆芝公子呢？不如把他叫來一起商量吧。他雖年輕，但他熟讀兵書，應該自有他的見地。”
若是以往，薛兆乾定會叫來薛兆芝，畢竟兄弟齊心，其利斷金。但薛兆芝一直極力反對薛兆乾謀反，被大夫人陳麗娘軟禁在房間裏，從外面反鎖了房門，不得外出。
薛兆乾順口撒了個謊：“兆芝這段時間人不舒服，在房裏休養，不怎麼見人。”
“希望兆芝公子儘早康愈啊。”孫竟起想了想對薛兆乾提議道，“根據在下那個朋友的確切消息，趙教欲親率一萬大軍將兵分三路，分別從平驛堡、水觀音、摩天嶺三個不同的方向而來，三面夾擊，欲包圍江油關。現在趙教的大軍既已過了綿州，那麼他的三路大軍中，其中從水觀音方向來的那路大軍必定要從漁溪司的馬鞍石過路，方可到達江油關。而從摩天嶺方向來的那路大軍，則必須要越過馬盤司的馬鬃關，才能抵達江油關。另外一路大軍，必然是沿涪江而上，途經平驛堡，直撲江油關。在下建議，不如我們也兵分三路，在馬鞍石、馬鬃關、平驛堡沿線要道設點，抓緊時間做好工事，設下埋伏，阻擊趙教的軍隊。等趙教的大軍一到，我們來個關門打狗，將他們一網打盡。在下雖行走江湖多年，但對於行軍打仗並無經驗，小小建議不知可行否？還請薛土司大人定奪。”
聽罷，薛兆乾思忖了片刻後，搖了搖頭：“洛巖兄的建言，似乎有些道理，但結合我們目前的實際，還是有點紙上談兵了。一來，趙教一萬大軍，而我們漁溪司和馬盤司的土兵加起來不到四千，若是我們兵分三路分別設障，那麼我們的兵力只會更加分散，就怕到時候趙教會仗着兵力是我們的兩倍多，對我們各個擊破。二來，我剛拿下馬盤司不久，馬盤司的軍民一時半會兒還忘不了李蕃，還有些不服我這個新土司管制，若是在馬鬃關與趙教的軍隊發生激戰，只怕到時候馬盤司的軍民會臨陣倒戈，這對我們可是致命的打擊。我不贊同分散兵力、到處設卡的戰術。”
孫竟起恍然大悟：“薛土司大人英明！在下確實沒想到這麼深，還是您有遠見。那麼薛土司大人，您意欲如何？”
薛兆乾來回踱步，思索良久後，有了主意：“既然趙教想對我們各個擊破，不如我們就以其人之道，還治其人之身。正如你所說，趙教想要兵分三路夾擊我，其中摩天嶺、水觀音方向的兩路就會借道金牛道。摩天嶺的那路意欲繞到我背後給我一擊，而水觀音的那路則想對我進行側面包抄。從廣元的金牛道過來，必然會繞一個大圈子，與另一路沿涪江而上途經平驛堡的大軍相比，肯定會晚些日子抵達江油關。那麼我們正好可以利用這個時間差，對趙教的大軍來個逐個擊破。”
“薛土司大人，那您的計劃是……”孫竟起忙追問道。
薛兆乾繼續說：“我的計劃是這樣的，不如我先派出兩支小部隊，分別到馬鬃關和馬鞍石挖好工事，設好埋伏。我預備把我們的大部隊全部埋伏到平驛堡，修築好工事，設置好陷阱。在趙教的那路沿涪江而上途經平驛堡的大軍還沒有準備之前，和他們展開正面激戰，打他們一個措手不及。我估算了一下，趙教如果要兵分三路，那麼他沿涪江而上途經平驛堡的軍隊人數應該是在四千人左右，和我們這邊的兵力相差不多，我們完全可以利用地形優勢和趙教一決生死，拼死一戰。這樣一來，我們還是有一定勝算。若是我們贏了，那麼我們就可以馬上調轉槍頭，趁水觀音和摩天嶺方向的明軍還沒有匯合，先直奔馬鞍石，再殺到馬鬃關，分別攻打趙教的另外兩路大軍。有之前佈置好的工事，加上馬鞍石的險要地形和馬鬃關的險峻地勢，定能徹底殲滅來犯的明軍。趙教肯定想不到，他想要甕中捉鱉，我們卻給他來了個聲東擊西。”
薛兆乾的眼睛裏流淌出無比堅定的光，神情肅穆：“這一仗，我們只許成功，不許失敗！我們只能傾其所有，堵上全部身家性命背水一戰！若是輸了，最起碼我拼死戰鬥過，與命運抗爭過，這一世沒白來過！”
薛兆乾的話讓整個氣氛瞬間傷感起來，孫竟起沒有忘記寧武司這個隱患：“薛土司大人，您可別忘了，寧武司的王土司王鑑若是與趙教一起夾擊我們，又該如何是好？”
“王鑑現在忙着給他家人和手下們下葬呢，怕是沒有時間與趙教一起夾擊我們。況且以王鑑的脾性，多半會坐山觀虎鬥，等到我和趙教決出勝負後，他纔會採取下一步行動。”說着說着，薛兆乾眼睛裏泛起一層氤氳，眼角下垂，輕咬嘴脣，“也不知道辛夷現在怎麼樣了，醒了沒有……中了那麼深的一刀，流了那麼多血，要徹底恢復起來，也不容易……唉，只能希望那個章郎中能夠妙手回春，早日讓辛夷康復起來。可惜我不能守着辛夷甦醒過來……”
“薛土司大人，您不要多想了，那位辛夷姑娘定會平安無事的。您別考慮那麼多，我們現在的首要任務是如何抵禦趙教的大軍，這纔是我們的當務之急啊！”孫竟起對於薛兆乾還在對那位辛夷姑娘念念不忘，氣不打一處來。
孫竟起聽薛家人說起過，若不是因爲那位辛夷姑娘，薛兆乾又怎會衝冠一怒爲紅顏，殺了李蕃全家十三口人，闖下彌天大禍，從此踏上一條無法回頭的不歸路。薛兆乾畢竟是土司，他不能劈頭蓋臉地一頓臭罵，只能從旁側點，希望薛兆乾能夠分清輕重緩急，明白他作爲薛氏土司應盡的責任。
薛兆乾重重地點了點頭，他明白他現在唯一能做的就是拼盡全力與趙教的大軍在平驛堡一決生死。至於辛夷，他只能藏在心底，摺疊成最深的記憶。
很快，按照薛兆乾的計劃，薛兆乾派出了兩支小部隊分別前往馬鞍石和馬鬃關，布好防禦工事。其他的大部隊則全部埋伏在平驛堡，在薛兆乾的親自指揮下廣築工事，巧設陷阱，靜候趙教大軍的到來，與其展開一場生死之戰。
春寒料峭，薛兆乾和他手下卻熱血沸騰。這一戰不是你死就是我亡，每一個鮮活的生命都極有可能在這一次戰鬥中消亡。保衛江油關，就是保衛自己的生命。
寧武司蟠龍壩章郎中的醫館。
在章郎中的高超醫術和王鑑的精心護理下，沉睡已久的辛夷終於緩緩睜開眼睛。