在前往揚州碼頭的一艘雙層客船上，一名少年正站在二層甲板上望着嚴寒的風景，一副心事重重的樣子，後面不遠處站着一名四十多歲的漢子，不遠不近的護衛着少年。
少年名爲盛長槐，乃是新任揚州通判的私生子，一年前，盛家大房老太太六十大壽，長子盛維前往蘇州爲老太太挑選戲班的時候，竟從戲班中發現了一名盛家二房，也就是現任揚州通判家曾經的廚娘。
本來此事不算什麼大事，也就是碰到個熟人罷了，最多向當地官府上報逃奴，並將其帶回盛家發落就是。但就是在抓捕的時候，意外發生了，廚娘的兒子引起了盛維貼身長隨的注意，廚娘的兒子，竟和當年盛家二房老太太早夭的嫡子，長的幾乎一模一樣。
盛維從小和二房嬸孃親厚，曾與母親在盛家二房住過一段時間，身邊長隨也是熟識二老太太嫡子，所以見了廚娘的兒子之後，不敢自作主張，趕緊上報盛維。
盛維連夜前往，此時的廚娘一家已經不知所蹤，僅廚娘的兒子因被長隨提前控制的緣故，並不曾逃脫。
盛維見了此子，心中疑慮，又從廚娘家中搜出一封書信，似是故意所留，盛維讀完書信之後，命貼身長隨前往官府報備，仍派家奴四處打探，自己則是將廚娘的兒子帶回了宥陽老家，並派人前往盛家二房老爺處送信。
恰逢盛家二老太太爲盛維之母祝壽的緣故，已然來到宥陽，在看到廚娘之子並所留書信的時候，盛家二房八九年前的隱祕之事這才慢慢揭開了帷幕。
原來，八九年前，盛家二房老爺盛紘順風得意，志得意滿，剛剛在岳丈大人的周旋下，外派到蘇州府某縣擔任知縣一職積累資歷，因異地爲官，家中人手不足，盛家家資豐厚，不願使用治所舊人，便在當地採購僕役。
而盛維當時一來爲了拓展商路，二來也是爲了祝賀二房高升，也在當地，自告奮勇協助二房採購僕役，正好有一飯館主廚因病去世，僅留下一名孤女，爲償還父親看病所欠外債，只得賣身爲奴，被爲盛紘採購僕役的盛維買下作爲廚娘。
之後發生了一件匪夷所思的事情，因爲內宅隱祕之事，所以一直隱瞞了下來，盛家大房也不知情。
年少中舉，才學相貌均爲上品的盛家老爺盛紘，竟然在一次酒後亂性，與相貌平平廚娘發生關係，之後便從酒菜中發現了閨房助興之藥。
當時的大娘子聽聞此舉，又驚又怒，不聽廚娘分辨，將她打了個半死，要不是因爲盛紘初來上任，以免留下刻薄毒辣的名聲，當時就要打死，不過就算如此，也要在合適時機發賣青樓。
時隔一兩月之後，盛家又起風波，盛家有一故舊，因家道中落，有一女林噙霜投靠盛家，依附盛家爲生，被盛家老太太養在身旁，竟然被檢查出已然懷有兩個月的身孕。
同時兩件醜事，盛家大娘子又氣又怒，因爲此女乃是盛老太太身邊親近之人，原本親密的婆媳關係一去不復返，又因此女乃是故舊之女，並非家中奴僕，無可奈何，對二老太太又加不滿。
盛家二老太太覺得事有蹊蹺，另前來診脈的郎中爲被打成重傷的廚娘醫治，以便日後查問，卻不料又起波瀾，郎中回覆消息的時候，廚娘竟然也有了身孕。
盛紘剛到此處上任，尚未擺平下屬，又因此事乃是家中隱祕，爲名聲面子之故，又不能大肆尋找，在對郎中威逼利誘之後，這纔派人以逃奴的理由暗中尋找。
之後不久，從本地認識廚娘的百姓中獲得消息，廚娘從盛府逃走之後，不慎落水，屍骨無存，盛家又多番尋找不得，這纔將此事平息，之後幾年，除了盛家二房幾個極爲親密的下人，其餘僕役在二老爺遷官之後也紛紛發賣，所以此事並未有外人知曉。
盛維將廚娘之子帶回宥陽老家之後，二老太太見了此子，因其長相和早夭的親子相似，將對兒子的感情轉移到此子身上，對其百般寵愛，竟然超過了從小在身邊養大的孫女盛華蘭，只等兒子書信到來之後，將此子錄入族譜，好在盛華蘭年紀較大，也不妒忌，對突然多出來的弟弟也是非常喜愛。
待盛家大老太太壽宴之後，盛家二房老爺盛紘的書信終於到來，卻不想，盛家二老太太在讀取庶出兒子書信之後，大爲生氣。
原來，盛紘的書信中，並未將廚娘之子的身份坐實，也沒有說是將此子接到身旁，而是在書信中建議，將此子記在旁支族人的名下，委託大房盛維代其養大，隨便給點田產過活就行。
或是因爲窮人家的孩子早當家，又或是突逢大變，廚娘之子少年老成，竟不似一個八歲的孩子，對老太太也是異常尊敬，有時候見到老太太因自己相貌的原因，思念親子，便說一些笑話逗老太太開心，老太太早已離不開這個突然多出來的孫子。
本來計劃在大老太太壽辰之後，攜此子和大孫女回兒子身旁的盛老太太，竟然留在宥陽不走了，在多番思慮之下，命盛維以盛家長房嫡子，盛家族長的身份，將廚娘之子記在了自己早夭的名下，對外宣稱是爲早夭的兒子能夠享受一份香火而過繼的族人之子。
盛維從小深受老太太大恩，和老太太的關係遠比在外地爲官的堂弟親厚，因廚娘之子原名槐生，又以盛家子輩起名的規矩循例，親自爲其起名盛長槐，召集族人，開啓宗祠，將其爲盛家二房嫡子過繼之事昭告祖宗，錄入族譜。
又因怕徹底與堂弟離心離德，在與二房老太太商議之後，專門去信盛紘，在族譜中加上一筆，只繼香火，不承家業，也就是說二房的家業與盛長槐無關。
這也是不得已而爲之，二房家業事實上已經盛紘繼承，但二老太太尚在，如果嫡長子突然多出一個兒子，在老太太百年之後，家業大半應爲嫡子繼承，以免造成大房和二房的不合，加上盛老太太自有打算，爲免族人議論，這纔有此一說。
在事情結束之後，盛維給堂弟盛紘去信說明緣由，盛紘回信只說知道了，並未提及讓盛老太太迴歸之事。
之後，盛老太太便帶着大孫女和盛長槐在宥陽住了半載，盛家二房老爺高升揚州通判，派家人勸說盛老太太前往揚州。
盛老太太在盛維勸說之下，爲盛家名聲着想，也不願給庶子留下一個不孝的名聲，加上思念長孫，在多番權衡之下，帶大孫女前往揚州與兒子相聚，臨走之前委託大房照料盛長槐，待與兒子商議妥當之後，在接盛長槐前往揚州，並將貼身的李媽媽和身邊培養的小丫鬟翠柳送給盛長槐貼身照料。