散庭鶴一身白衣，焦急地穿梭在年府各院。
“可有看到小凝？”他抓住一個下人問。
下人搖搖頭。
散庭鶴心下又氣又急，散又凝作爲丞相府的小公子，從小被嬌慣寵溺，已是十六歲的少年了，卻還不諳世事，單純無知。
散庭鶴怕他因殺掌鹿使而心生畏懼想不開……
已是盛夏，散庭鶴找得滿頭大汗，將希望放在年府後院一處無人打理、雜草叢生的角落。
進去卻碰到了也在找人的年大成。
“……姑父！”散庭鶴心懷愧疚，深深行了一禮。
年大成雖非七竅玲瓏心，但何嘗不明白他的所思所想，當即寬慰道：“你兄弟二人不必擔憂，我年大成雖無能，但連家人都保護不了，還算什麼大丈夫！”長嘆一聲：“岳父之死已讓我抱憾終身，你們莫要再出事纔好……”
散庭鶴感激涕零，也不再多說，一起找起散又凝來。
突然“嘩啦”一聲，從草叢中飛起一隻五彩斑斕的鳥兒來，直撲散庭鶴而來。
散庭鶴因心思在找人上，冷不防被嚇了一跳，閃身堪堪躲開，正待擡手將它打落，卻聽得急急的一聲：“大哥！”
定睛看去，不是散又凝是誰？
只見他神色緊張，緊盯着大哥那隻揚起的手，生怕他一個不留意，就將那鳥給拍死。
往日裏明眸皓齒的少年，遭遇一系列變故，如今卻是眼圈發青，雙眉緊皺。
散庭鶴突然覺得自己這個當大哥很對不起他……
散又凝手裏拿着兩隻晶瑩剔透的渾圓石頭碰撞了一下，拿只停在散庭鶴手上的鳥竟呼啦飛到他身邊。
散庭鶴這才注意到那鳥雖然華麗漂亮，卻飛起來姿勢笨拙——竟是隻木鳥！
待走近，散庭鶴看到了他手裏還多拿了一隻木匣，散又凝小心翼翼的將那木鳥和石蛋放進匣中，寶貝似的。
木匣內壁上還提了幾行字：
凝弟思吾否
我思凝弟甚
神鳥增吾弟
勿忘愚兄好
落款是：兄，成獻……
散庭鶴突然想起來季初陽進京時，給了散又凝一樣禮物，說是季成獻請代爲轉交的。
作爲小樂國的小王子，季成獻不似其他兩位兄長一樣，或勤修政務，或修身養德，反而醉心木活兒……
和自己這個弟弟脾性最爲相投，每次到豐京，兩人都是同吃同眠，親暱非常。
想着想着，散庭鶴又想到了季初陽，當初逃離豐京時她決意留下，不知如今怎麼樣了？
思及此越加心煩意亂，加上祖父橫死街頭，他對萬福年的恨意也就越加不可自遏。
“……姑父，大哥，你們是來找我的嗎？”散又凝見大哥神色逐漸冷峻可怕，囁喏着開口。
散庭鶴回過神來，看向弟弟的眼神又轉爲憐愛，摸了摸他的頭，柔聲道：“小凝別怕，有大哥在……”
散又凝癟了癟嘴，眼眶發紅。
“男子漢怎麼動不動就哭！”年大成嚴厲道，嚇得散又凝一精神，將眼淚鼻涕又吸溜回去了。
“可否會因爲我，大昌問罪建章？”到底還是沒忍住問了出來。
……
作爲萬福年伸在宮外的眼睛和爪牙，章玉辦過無數大大小小的差，交不了差的也有，但這次，他感覺明顯不一樣，得加緊回豐京向義父稟明討個示下，對他來說，義父萬福年的話就是聖旨……
策馬疾馳，穿山越嶺，至午間，他們行至一處避風處，章玉號召大家稍作休息，喫點乾糧。
衆人動作麻利地收拾好鍋竈，又去附近的河裏打了水來燒。
——掌鹿監外出辦差有個規矩，一來怕節外生枝，二來辦的事一般都隱祕，爲防止泄密，不到萬不得已，不去外面飯館喫飯。
章玉隨意地躺在地上，閉着眼享受着散落在身上的陽光，嘴角叼着的枯草枝來回抖動。
對他來說，在刀尖上走，生死是再平常不過的事，也並不是真的去恨年大成和散家兄弟殺了自己的人。
人嘛，誰不想活着……
突然，一聲利器破空聲入耳，章玉久在刀尖上行走，對這聲音太熟悉了，他猛地睜開眼睛坐起來，與此同時，正在燒水的太監突然倒地，脖子上插着一枚銅箭！
章玉大喊：“戒備！”
衆人迅速背靠背，形成個對外的圓形陣，拔劍準備禦敵。
章玉衝箭來的地方喊：“何方神聖，做得了暗箭傷人，沒臉出來相見嗎？”
迴應他的又是數枚響箭。
掌鹿監的人都是經過嚴酷訓練、層層選拔的佼佼者，這幾枚箭自然是奈何不了他們。
但眼見越來越多，密密麻麻的銅箭自不同方向射來，並且有延綿不斷之勢……這樣下去，光體力消耗，就能將他們耗死！
章玉見這情勢，猜到對方人數衆多，久戰下去自己必喫虧，遂命令衆人，一邊抵擋，一邊向林中撤退。
對方彷彿看出了他的意圖，不放箭了。
卻從四面大石後同時跳出一大波人來，竟都是東越普通百姓打扮，每個人手中拿着棍棒斧刀，二話不說，衝到跟前就砍。
章玉百忙之中抓住一人，刀抵着他脖子逼問：“你們是什麼人？”
那人也不慌，大喊一聲：“年將軍，小的先去了！”頭往刀前面一伸，割頸而亡……
從一開始章玉就懷疑，會不會是年大成先下手派人來刺殺，這下，確定無疑了……
放眼四周，自己的人已倒下的差不多了，他自己也有幾處刀傷，當即心中恨起，奮力殺出一條血路，向密林深處逃去。
……
刺客收拾完最後一個掌鹿使，都向一個少年聚攏。
那少年生的圓臉圓眼，一張娃娃臉甚爲惹人喜愛。
其他人拱手行禮道：“將軍。”
娃娃臉將軍問道：“都殺完了？”
衆人道：“除了帶頭的那個，其他人都死了。”
娃娃臉滿意地笑了，道：“如此一來，大昌朝廷的目光放在建章、甚至東越，顧及不到咱們吳夏了……走，慶功去！”
衆人簇擁着他，吆喝着離去了。