蒼得詔後，入闕謝賜，隨即辭行，章帝親送至都門，流涕敘別，復賜乘輿服御，珍寶錢帛，以億萬計。蒼還國遇疾，逾年竟歿，賻贈獨隆，派使護喪，且令四姓小侯，及諸國王主，一體會葬，予諡曰憲，子忠襲爵。敘筆特詳，無非善善從長之意。總計光武帝十一子，至蒼歿後，僅留四人，爲沛王輔，濟南王康，中山王焉；以外尚有阜陵王延，在明帝時已曾削封，見二十八回。建初中覆被人訐發，說他謀爲不軌，又貶爵爲侯。琅琊王京，時已病逝。後來惟沛王輔最賢，身後留名。濟南王康，及中山王焉，屢有過失，還幸章帝顧念親親，不忍加罪，才得保全。就是阜陵侯延，亦仍復王爵，安享餘年。這也是章帝的厚德。只是夫婦父子間，凶終隙末，終害得不夫不父，有累賢明。說來又有特因，應該約略補敘。章帝已立太子慶，慶母爲宋貴人，已見前回。惟宋貴人父名揚，爲文帝時功臣宋昌八世孫，原籍平林，揚以恭孝著名，隱居不仕。胞姑爲馬太后外祖母，馬太后聞揚有二女，才藝俱優，因選入東宮，得侍儲君。章帝即位，並封二女爲貴人，大貴人生慶，立爲太子；揚因此入爲議郎，賞賜甚厚。尚有前太僕梁松二侄女，亦入宮爲貴人，小貴人生皇子肇，這四貴人位置相同，並承恩寵。惟宋大貴人素善侍奉，前時供應長樂宮，即馬太后所居之宮。躬執饋饌，爲馬太后所垂憐，子慶得爲儲嗣，也是馬太后從中主張。惟竇皇后暗懷妒忌，視宋貴人母子，彷彿眼中釘一般。至馬太后崩逝，後得恃寵生奸，嘗與母泚陽公主，圖害宋氏。外令兄弟竇憲竇篤，伺揚過失，內令女侍閹豎，探刺宋貴人動靜，專謀架陷。俗語說得好：“明槍易躲，暗箭難防。”宋貴人偶然得病，欲求生菟爲藥餌，菟即藥品中菟絲子。特致書母家，囑令購求；誰料此書被竇後截住，竟將它作爲話柄，誣言宋貴人慾作盅道，借生菟爲厭勝術，咒詛宮廷。當下在章帝前，裝出一副愁眉淚眼的容態，日夜譖毀宋貴人母子，且言宋貴人必欲爲後，情願將正宮位置，讓與了她。曲摹妒婦口吻。章帝正與竇後非常恩愛，怎能不爲所惑遂將宋貴人母子，漸漸生憎，不令相見。竇皇后見章帝中計，輾轉圖維，想把那太子慶棽去，方好除絕根株，終免禍患。只是自己雖得專寵，終無生育，女弟輪流當夕，也總覺閉塞不通，毫無懷妊消息。這叫做秀而不實。百計求孕，始終無效，不得已求一替代的方法，把那小梁貴人所生的皇子，移取過來，殷勤撫育，視若己生。移花接木，終非良策。一面復陰使掖庭令，誣奏宋貴人通書前情，請加案驗。章帝爲色所迷，已弄得神昏顛倒，就批准掖庭令奏議，使他鉤考。天下事欲加人罪，何患無辭不但將宋貴人說成大惡，並連那太子慶亦誣作窮兇，一篇復奏。便由章帝下詔，廢太子慶爲清河王，立子肇爲皇太子。詔書有云：
皇太子有失惑無常之性，爰自孩乳，至今益彰。恐襲其母兇惡之風，不可以奉宗廟，爲天下主。大義滅親，況降退乎今廢慶爲清河王。皇子肇保育皇后，承訓襁褓，導達善性，將成其器，蓋庶子慈母，尚有終身之恩，豈若嫡後事正義明哉今以肇爲皇太子，使得謹守宗祧，欽哉惟命。
太子既廢，復出宋貴人姊妹，錮置丙舍，再依小黃門蔡倫考驗。二姊妹當然不肯誣服，偏蔡倫陰承後旨，曲爲鍛鍊，竟說二貴人咒詛屬實，請付典刑。當即奉到復詔，移徙二貴人至暴室中。暴室，署名，爲宮女疾病時所居。可憐姊妹花自悲命薄，憤不欲生，彼仰藥，此服毒，同時斃命。宋揚削職歸裏。最可恨的是郡縣有司，投井下石，更將揚砌入罪案，捕繫獄中，還虧揚友人張峻劉均等，替揚奔走解釋，方得免罪。揚雖得出獄，悲傷憔悴，當即病亡。清河王慶，年尚幼弱，卻能避嫌畏禍，不敢提及宋氏。太子肇本與相親，晨夕過從，慶越加謙謹，勉博太子歡心。太子肇嘗入白章帝，言慶並無惡意，章帝乃囑皇后撫視，所有一切衣服，令與太子齊等，慶始得幸全。惟梁氏自松得罪後，家屬並坐徙九真，松事，見二十五回。大小二梁貴人，系沒入掖庭，得承恩寵，小梁貴人幸得一男，進爲儲君，閤家亦蒙赦還，欣然相慶。哪知爲諸竇所聞，又恐梁氏得志，急忙轉報竇後。竇後本已加防
，一聞消息，就再掉動長舌，讒毀梁氏二貴人。並言貴人父竦，潛圖不軌，欲爲兄松復仇。章帝竟令漢陽太守鄭據，捕竦入獄，冤冤枉枉，構成罪名，竦坐是庾死，家屬復徙九真。看官試想這大小二梁貴人，尚能安然無恙麼美人善憂，況經此父死家亡，怎得不五中崩裂，兩命同捐，嗚呼哀哉。四貴人相繼畢命，何若爲平民妻，尚得相安陰賊險狠的竇皇后，陷害了宋梁二家，尚嫌不足，更追恨及明德馬太后，納入大小梁貴人，先得專寵；並且馬氏兄弟，均列樞要，也欲趁勢除盡，省得奪權；於是與兄弟內外毗連，構陷馬氏。馬氏已失內援，未知斂抑；馬廖頗能自守，但秉性寬緩，不能約束子弟；防與光嘗大起第觀，食客常數百人，奴婢僕從，不可勝計，積資巨億，往往購置洛陽美田，防且多牧馬畜，賦斂羌胡。不念乃父裹屍時麼爲此種種驕盈，已不免惹人譏議，更有竇氏從中媒孽，自然上達九重。章帝不忍懲治，但再三加誡，隨時監束。嗣是馬氏威權日替，賓客亦衰。廖子豫貽書友人，語多怨誹，適爲竇氏私黨所聞，上表彈劾，並奏稱馬防兄弟，奢侈逾僣，濁亂聖化，應悉令免官，徙就封邑。章帝準議。惟因光前遭母喪，哀毀逾恆，比二兄較爲盡孝，因特留住京師，助祭先後；不過一切要職，已經褫去，眼見是前盛後衰，遠不相符了。天下無不散的筵席。竇後兄憲，得進任虎賁中郎將，弟篤亦遷授黃門侍郎。兄弟親倖，並侍宮省，一班豪門走狗，朝秦暮楚，又竟至竇氏兄弟門前，奔走伺候，趨承唯謹。竇憲恃勢日橫，凡王侯貴戚，莫不畏憚。沁水公主明帝女。有園田數頃，頗稱肥美，憲強欲購買，但給錢值，公主不敢與較，只好飲泣吞聲。此外尚有何人敢與爭論獨司空第五倫不甘緘默，上疏陳請道：
臣得以空疏之質，當輔弼之任，素性駑怯，位尊爵重，拘迫大義，思自策勵，雖遭百死，不敢擇地，又況親遇危言之世哉伏見虎賁中郎將竇憲，椒房之親，典司禁兵，出入省闥，年盛志美，卑謙樂善，此誠其好士交結之方。然諸出入貴戚者，類多瑕釁禁錮之人，尤少守約安貧之節；士大夫無志之徒，更相販賣，雲集其門，衆煦飄山，聚蚊成雷，蓋驕佚所從生也三輔議論者至雲，以貴戚廢錮，當復以貴戚洗濯之，猶解酲當以酒也。詖險趨勢之徒，誠不可親近。臣愚願陛下中宮，嚴飭憲等閉門自守，無妄交通士大夫，防其未萌，慮於無形，令憲永保福祿，君臣交歡，無纖介之隙。此臣之所至願也臣不勝愚戇，謹此上聞。
章帝得疏，頗爲留意，會與竇憲偕出巡幸，路過沁水公主園田，故意指問，急得憲滿口支吾，不敢詳對，章帝始知傳聞是實。及還宮後，召憲嚴責道：“汝擅奪公主園田，可知罪否朕恐汝如此驕橫，與趙高指鹿爲馬，有何大異從前永平年間，先帝嘗令陰黨陰博鄧迭三人，互相糾察，故豪戚莫敢犯法；當時詔書切切，猶以舅氏田宅爲言。今貴如公主，尚被枉奪，何況平民國家棄汝，不啻孤雛腐鼠，有何足惜汝自想該不該呢”這數語很是嚴厲，幾把竇憲的魂靈兒，攆往九霄雲外，慌忙匍伏磕頭，好似搗蒜一般。正在惶急萬分，忽聽得屏後微動，蓮步悠揚，走出一位嫋嫋婷婷的麗姝，前來解圍。好了好了救苦救難的觀世音來了正是：
外戚橫行終忤主，內言巧囀竟迴天。
欲知麗姝爲誰，待至下回說明。
用夷攻夷，原攘夷之上策，但亦必才如班超，方足收功，否則平虜不足，啓釁有餘，幾何而不喪師僨事耶章帝馭將用人，不爲無識，至待遇親族，亦尚有恩。獨於朝夕相親之竇皇后，不能察知情僞，屢受其欺而不覺。始則二宋貴人，死於非命；繼則二梁貴人，又復遭誣，並以憂死。同一抱衾與裯之婦女，豈無情誼之相關，乃以色藝之少差，竟使後來居上，坐被讒間，何其薄倖若此宋氏廢，梁氏徙，而馬氏亦間接奪權，色之盅人，顧若是其甚耶蓋自章帝溺愛衽席，開子孫無窮之禍，而後之好色者不知所鑑；無惑乎牝雞敗家，代有所聞也。