是時北匈奴歲飢，部衆離叛，鄰國四面侵擾，優留單于爲鮮卑所殺，北庭大亂。南單于屯屠何新立，上表漢廷，請乘北虜紛爭，出兵征伐，破北成南，併爲一國，令漢家無北顧憂。竇太后得表，取示執金吾耿秉，秉極言可伐，獨尚書宋意上書諫阻，因未定議，竇憲乃想此出去，爲逃死計。究竟竇太后顧念同胞，未忍將長兄處死，不過一時氣憤，把他錮禁；轉思憲既有志圖功，樂得遣他出去，得能立功異域，也好塞住衆口，免誚失刑。於是依了憲議，且命爲車騎將軍，使執金吾耿秉爲徵西將軍，爲憲副將，發兵討北匈奴。憲得出宮部署，仍然威震一時。兵尚未出，忽接護羌校尉鄧訓捷報，乃是擊走羌豪迷唐，收服羣羌等語。先是元和三年，燒當羌迷吾，與弟號吾率領羌衆，復來犯邊。隴西郡督烽掾李章，頗有智略，獨不舉烽火，暗地號召戍卒，埋伏要隘。號吾見隴西無備，輕騎入境，陷入伏中，慌忙突圍返奔，偏值李章緊緊追來，強弓一發，射傷號吾坐騎，號吾被馬掀下，爲章所擒。章執住號吾，將獻諸郡守，號吾乞憐道：“我既被擒，也不畏死，但殺死一我，無損羌人，不如放我生還，我當永遠罷兵，不再犯塞了。”章以爲說得有理，遂轉稟太守張紆，紆乃放還號吾。號吾果解散羌衆，各歸故地，迷吾亦退居河北歸義城。至章和元年，護羌校尉傅育，貪功啓釁，募人陰構諸羌，令他自鬥。羌人不肯從令，復生異心，走依迷吾。育發諸郡兵數萬人，即欲擊羌，大兵未集，倉猝出師，迷吾徙帳遠去。育尚不肯罷休，自率三千騎窮追，惱動迷吾毒性，設伏三兜谷旁，邀截育軍。育夜至谷口，尚不設備，頓致伏兵齊起，兩面掩擊，把育軍殺死無算，育亦做了無頭鬼奴。真是自去送死。還幸各郡兵赴救，拔出殘衆一二千人，迷吾引去。敗報到了京師，有詔令張紆爲護羌校尉，出駐臨羌。迷吾復入寇金城，紆遣從事司馬防，領兵截擊，大破迷吾，迷吾乃致書乞降。紆佯爲允許，待迷吾挈衆到來，陳兵大會，置酒犒衆，密將毒藥置入酒中，羌衆飲酒中毒，陸續倒地；迷吾亦筋軟骨酥，不省人事，紆得指麾兵士，一一屠戮，且剁落迷吾首級，祭傅育墓，再發兵襲擊迷吾餘衆，斬獲數千人。誘殺迷吾計，與班超相同，但超誅詐降，紆戮真降，情跡懸殊，不能並論。迷吾子迷唐，獨得逃脫，恨父被害，有志復仇，遂與諸羌種結婚交質，誓同休慼，據住大小榆谷，與紆爲難。紆不能制服，拜表請兵，朝廷因紆賺殺諸羌，很是失計，因將紆免官召還，改任故張掖太守鄧訓代爲護羌校尉。訓字平叔，系故高密侯鄧禹第六子，少有大志，厭文尚武，禹嘗斥爲不肖。哪知訓熟習韜略，善撫兵民，章帝時已任烏桓校尉，與士卒同甘苦，大得衆心，番虜憚訓恩威，不敢近塞。嗣復調任張掖太守，邊境清寧。及張紆免職，公卿多舉訓往代，因令改官。訓蒞任未幾，迷唐即領兵萬騎，來至塞下，一時未敢攻訓，先脅令小月氏胡人，從早投服。小月氏胡，嘗散居塞內，約有數千名，就中多勇健富強，不服羌種。漢吏輒隨時羈縻，令拒羌人，他卻能用少制衆，爲漢效力；只因平時有功少賞，所以依違兩可，向背無常。此次迷唐招降，威驅利迫，胡人倒也不願相從，誓與死鬥。訓察知情跡，便派吏安撫諸胡，叫他不必致死，自當一體保護。吏佐以爲羌胡相攻，幹我有利，待他兩下俱疲，正好出兵盡滅，爲何無端禁護，留下後患訓卻出言指駁道：“近因張紆失信，羣羌大動，屢來犯邊。綜計塞下屯兵，多至二萬，按時給餉，空竭府藏，尚不能有備無患，涼州吏民，命懸呼吸。今尚欲羌胡相攻，羌敗胡盛，胡亡羌興，終爲我害，哪能一舉滅盡且諸胡反覆無定，俱因我恩信未厚，所以致此今若因彼迫急，用德懷柔，彼必感激厚恩，樂爲我用。服胡平羌，就在此着，汝等亦怎知大計哩”成竹在胸。當下大開城門，召入羣胡妻子，安處城中，嚴兵守衛。羌人無從脅掠，相繼引去。胡人果然感德，並言漢吏常欲圖我，今鄧使君待我有恩，開門納我妻子，使免兵刃，這卻是我重生父母，怎得不依於是羣集訓前，跪伏叩頭道：“唯使君命”訓乃簡選壯丁，擇得數百人，使爲義從，推誠相待。胡俗恥言病死，每遇病危，即用刀自剄，訓聞降胡有疾，輒使人拘持縛束，禁令自裁，但給他醫治，往往服藥得痊，胡人愈加感動，無論男婦長幼，莫不歸仁。旋復賞賂諸羌，使相招誘。迷唐叔父號吾，便率種人八百戶來降。訓全數收納，妥爲撫慰；一面徵發湟中秦胡羌兵四千人，出塞掩擊迷唐，斬首虜六百餘級，得馬牛羊萬餘頭。迷唐抵敵不住，棄去大小榆谷，逃入頗巖谷中，羌衆亦逐漸散去。訓方上書奏捷，漢廷共慶得人。既而和帝改年號爲永元，春光初轉，塞外雪消，迷唐欲復歸故地，屢遣偵諜，往來榆谷，爲訓所聞，訓亟發湟中兵六千人，使長史任尚爲將，叫他縫革爲船，置諸筏上，乘夜渡河，襲取頗巖谷。迷唐猝不及防，被任尚乘隙掩入，斬首千餘，獲生口二千人，馬牛羊三百餘頭。迷唐倉皇走脫，收集餘衆，西奔千餘里，諸羌種遂盡叛迷唐。燒當種豪酋東號，情願內附，稽顙歸命，餘衆亦款塞納質。訓撫綏諸羌，威信大行，隨即遣散屯兵，各令歸郡，惟留弛刑徒二千餘人，分田屯墾，兼修城堡，務爲休息罷了。實是鄧禹肖子。
且說車騎將軍竇憲，部署人馬，已將就緒，便擬辭闕請行。因恐出征以後，子弟犯法，特使門生齎書，投遞尚書郅壽，託他迴護家屬，毋令得罪。哪知郅壽鐵面無私，竟將竇氏門生，拘送詔獄，且上書極陳憲罪，比諸王莽。憲當然大憤，便欲設法害壽。壽尚不以爲意，入朝遇憲，當面譏刺，說他大起第
宅，擅興兵甲，種種不法，顯犯國章。憲怎肯服罪自然爭論廷前。偏是壽始終不讓，仍是厲聲正色，侃侃直談。憲理屈詞窮，轉向太后前進讒，劾壽私買公田，誹謗宮廷。竇太后正在臨朝，聽得壽聲浪甚高，也嫌他倨嫚無禮，便褫去壽職，命左右執送廷尉。廷尉阿旨承顏，讞成死罪，當即復奏，廷臣莫爲解免。獨太尉掾何敞，破案有功，得升任侍御史，此時又不忍袖手，即上書進諫，略雲：
壽以機密近臣，匡救爲職，若懷默不言，其罪當誅今壽違衆正議，以安宗社，豈其私耶臣所以觸死瞽言，非爲壽也忠臣盡節，以死爲歸，臣雖不知壽，度其甘心安之，但不欲聖朝行誹謗之誅，以傷晏安之化，杜塞忠直，垂譏無窮臣敞謬與機密，言所不宜，罪名明白，當填牢獄，先壽僵仆，萬死有餘
竇太后接閱敞書，才命減壽死罪，謫徙合浦。壽憤不欲生，竟致自刎；家屬幸得免徙，仍歸西平故鄉。壽即郅惲子，郅惲事，見前文。竇憲既害死郅壽，氣焰越盛，且因啓行在即，越擺出大將威風，頤指氣使。三公九卿，也有些看不過去，因聯名上書，諫阻北伐。接連奏了好幾本，終不見報，太尉宋由，未免驚疑，不敢再行署奏，諸卿亦多半退縮。惟司徒袁安，司空任隗，還是守正不移，甚至免冠朝堂，極力固爭，仍不見從。侍御史魯恭，素懷忠直，因再詳陳利害，抗疏切諫道：