是年仲夏，京師及上黨地裂；到了仲秋，東方大水，渤海潰溢，郡國官吏，轉受中官囑託，訛言瑞應：巴郡報稱黃龍現，西河報稱白兔來，魏郡報稱嘉禾生、甘露降，種種虛誣，無一非貢諛獻媚，取悅上心。大司農張奐，因鮮卑烏桓復叛，受命爲中郎將，再出督幽並涼三州，及度遼烏桓二營。烏桓素聞奐威名，不戰即降；獨鮮卑大酋檀石槐，恃勇不服，雖然引兵暫退，仍復覬覦邊疆。朝廷慮不能制，遣使封檀石槐爲王，擬與和親。檀石槐不肯受命，自分屬地爲東西北三部，各置酋長管領，有時輒出掠幽並涼諸州。桓帝方耽戀酒色，寵幸僉壬，私幸天下無事，只有西北一帶，稍聞寇患，無庸多憂，不如及時行樂，與采女田聖等，朝夕縱歡，享受溫柔滋味；待至精髓日涸，疾病交侵，尚封田聖等九女爲貴人，勉與綢繆，結果是脾腎皆虧，無可救藥，好好一個三十六歲的皇帝，竟至德陽前殿，奄臥不起，瞑目歸天。淫荒之主，怎得延年總計桓帝在位，改元多至七次，爲東漢時所僅見，歷數亦不過二十一年。三立皇后，無一嫡嗣，此外貴人數十，宮女百千，也不聞誕育一男。寡慾方可生男，否則，多妻何益竇皇后情急失措，急召乃父竇武，入議立嗣，武復轉問侍御史劉儵，擬向宗室中選立賢王，儵沈吟良久，方答出一個解瀆亭侯宏。宏系河間王開曾孫，祖名淑，父名萇，世封解瀆亭侯，母爲董氏，宏襲封侯爵，年才十二。儵舉宏爲對，明明是奉承竇後，好教她援引故例，藉口嗣君幼弱，親出臨朝。竇武告知竇後，果然隱合後意，即使儵持節迎宏，偕同中常侍曹節，與中黃門虎賁羽林兵千人，星夜馳往河間，迓宏入都。先是桓帝初年，京師有童謠雲：“城上烏，尾畢通，公爲吏，子爲徒，一徒死，百乘車，車班班，入河間，河間奼女工數錢，以錢爲室金爲堂，石上慊慊舂黃粱，梁下有懸鼓，我欲擊此丞卿怒。”當時有人聽此童謠，無從索解。及竇氏定策禁中，迎宏至夏門亭，由竇武帶領羣臣，奉宏入宮，即皇帝位，纔將童謠起頭的八語，逐條推測，有跡可尋。城上烏二句，是譬喻桓帝高居九重，專知聚斂；公爲吏二句，是言蠻夷叛逆，父爲軍吏，子爲卒徒，同時外徵；一徒死二句，是前一人出征死事，後又遣兵車繼討；車班班二句，是劉儵至河間迎宏，更明白易解了；尚有後五語未曾應驗，仍留作疑團，無人剖晰。後來宏即位二年，母董氏進爲太后，喜積金錢，鬻官得賄，充滿堂室，才知奼女數錢兩語，已爲讖兆；至石上慊慊三語，乃指董太后貪心未足，常使人舂黃粱爲食，忠臣義士，欲擊鼓諫阻，反被丞卿怒斥。可見得自古童謠，俱非無因，但不知由何人創造，成此預讖哩半屬後人附會，不能援作鐵證。閒文少表。
且說桓帝告崩，已是永康元年的殘冬，及解瀆亭侯宏入宮即位，已在次年正月，是爲靈帝，當即改元建寧。竇後已早自尊爲皇太后，臨朝稱制；不待桓帝出葬，便將貴人田聖等一併處死，泄除宿忿，開手即殺宮妃，怪不得後來多難。一面授竇武爲大將軍，首握朝綱。太尉周景，因病乞休旋即逝世，司徒許栩，已先罷職，由太常胡廣繼任；司空劉茂，亦已免官，代任爲光祿勳宣酆。竇太后追溯前事，憶及自己得正位中宮，全賴陳蕃周景兩人；見五十二回。景已病歿，無可報德，乃特進陳蕃爲太傅，使與大將軍竇武，及司徒胡廣，參錄尚書事；復將司空宣酆免職，遷長樂衛尉王暢爲司空；奉葬桓帝於宣陵，追尊嗣皇祖淑爲孝元皇，夫人夏氏爲孝元皇后，父萇爲孝仁皇，墓號慎陵，母董氏生存無恙，號爲慎園貴人，又加封竇武爲聞喜侯，武子機爲渭陽侯，從子紹爲鄂侯，靖爲西鄉侯，一門四人，同沐侯封。當由涿郡人盧植，代爲寒心，特獻書諷武道：
植聞嫠有不恤緯之事，漆室有倚楹之戒，“嫠不恤其緯，而憂宗周之隕。”語見左傳，漆室女倚柱悲吟，憂國傷懷，事見列女傳。憂深思遠，君子之情。夫士立諍友，義貴切磋，書陳謀及庶人，詩詠詢於芻蕘，植誦先王之書久矣，敢愛其瞽言哉今足下之於漢朝，猶旦奭之在周室，建立聖主，四海有系，諸公以爲吾子之功，於斯爲重；天下聚目而視，攢耳而聽，謂準之前事，將有景風之祚。竊繹春秋之義，王后無嗣，擇立就長，年均以德，德均則決之卜筮；今同宗相後，披圖按牒，以次建之，何勳之有豈橫叨天功，以爲己力乎宜辭大賞，以全身名，又比者世祚不競，仍求外嗣，可謂危矣而四方未寧，盜賊伺隙，恆嶽渤碣，尤多奸盜，將有楚人脅比，尹氏立朝之變；並見春秋。宜依古禮，置諸子之官，徵王侯愛子，宗室賢才，外崇訓導之義，內息貪利之心，簡其良能，隨用爵之，是亦強幹弱枝之道也
竇武得書，總道嗣君新立，大權在握，一時斷不至變動，何必聽信植言，自棄富貴當下將來書擱置，不復留意。竇太后更封太傅陳蕃爲高陽鄉侯，中常侍曹節爲長安鄉侯；節當然樂受，惟蕃累疏固辭，章至十上，竟不受封。但與大將軍竇武，同心輔政，徵用前司隸李膺，太僕杜密，宗正劉猛，廬江太守朱寓等，並列朝廷；又引前越雋太守荀昱爲從事中郎，前太邱長陳實爲掾吏，共參政事；志在除奸，竇太后也卻悉心委任，言聽計從。不過婦女見識，容易動授，往往喜人諛言，厭聞正論。靈帝有乳母趙嬈，隨帝入宮，宮中號爲趙夫人，性情狡黠，善揣人意，鎮日裏入侍太后，話長論短，深得太后歡心；還有一班女尚書，系內官總名。也俱受趙嬈籠絡，串同一氣，日夕營私，中常侍曹節王甫等，復諂事太后，與趙嬈等朋比爲奸，交相煽蔽，太后反皆視爲好人，有所請求，無不允許，因此屢出內旨，封拜多人。以陰遇陰，更易相惑。看官試想，如女子小人的薦引，何有賢才太后誤爲聽信，不待竇武陳蕃商量，便即授命，武與蕃不便封駁，又不忍坐視，自然懊悵異常。蕃嫉惡尤甚，嘗與武會晤朝堂，私下語武道：“曹節王甫等，在先帝時，已操弄國權，濁亂海內，百姓洶洶，無不痛心；今若不設計誅奸，後必難圖”武點首稱善，蕃心下大喜，推席而起，歡顏別去。武乃復引同志尹勳爲尚書，令劉瑜爲侍中，馮述爲屯騎校尉，密商大計。適值五月朔日，日食告變，有詔令公卿以下，各言得失，蕃即前往語武道：“昔御史大夫蕭望之，爲一石顯所困，竟致自殺，況今有石顯數十輩呢近如李杜諸公，禍及妻子，皆由權閹煽亂，正士罹殃，蕃年將八十，尚有何求但欲爲朝廷除害，佐將軍立功，所以暫留不去；今正可爲了日食，斥罷宦官，上塞天變，且趙夫人及女尚書，搖惑太后，亦宜屏絕。請將軍從速措置，毋貽後憂”武依了蕃言，便進白太后道：“向來黃門常侍，只令給事省內，看守門戶，主管近署財物，今乃使干預政事，謬加重任，子弟佈列，專爲貪暴，天下洶洶，都爲此故，宜一概誅黜，掃清宮廷”竇太后徐答道：“漢朝故事，世有宦官，但當稽察有罪，酌量加懲，怎可同時盡廢呢”武乃先訐中常侍管霸蘇康，挾權專恣，應即加誅，太后總算依議，當由武收捕管霸蘇康，下獄處死。武又請誅曹節等人，偏太后猶豫未忍，遷延不報，陳蕃不暇久待，即上疏申請道：
臣聞言不直而行不正，則爲欺乎天而負乎人；危言極意，則羣兇側目，禍不旋踵，鈞此二者，臣寧得禍，不敢欺天也今京師囂囂，道路喧譁，競言曹節侯覽公乘昕王甫鄭颯，與趙夫人諸女尚書，並亂天下，附從者升進，忤逆者中傷，方今一朝羣臣，如河中木耳。泛泛東西，耽祿畏害，陛下前始攝位，順天行誅，蘇康管霸，並伏其辜，是時天地清明，人鬼歡喜；奈何數月復縱左右元惡大奸，莫此之甚今不急誅，必生變亂，傾危社稷，其禍難量，願出臣章宣示左右，並令天下諸奸，知臣嫉惡，不敢爲非，則宮禁清而治道可冀矣
蕃上此疏，滿望太后感念舊惠，如言施行，誰知太后仍然擱起，並不聽用。去惡宜速，豈空言所可濟事況太后是個女流，難道能纖手除奸嗎那一班油頭粉面的妖嬈，及口蜜腹劍的腐豎，已是憤恨異常，竟與這竇武陳蕃，勢不兩立了俗語說得好：“和氣致祥，乖氣致戾。”爲了朝局水火，遂致上蒼示儆，發現端倪。小子有詩嘆道：
天變都從人事生，吉凶悔吝兆先呈；
漫言冥漠無憑證，星象高懸已著明。
欲知天變如何，待至下回詳敘。
觀範滂對簿之詞，原足上質鬼神，下對衾影；即其不謝霍諝，非特自白無私，且免致中官藉口，謗及諝身，滂之苦衷，固可爲知者道，難爲俗人言也；然時當亂世，正不勝邪，徒爲危言高論，終非保身之道，此範滂之所以終於不免耳。及桓帝告崩，竇後臨朝，陳蕃有德於竇後，而進列上公，竇武更位極尊親，手握兵柄，二人同心，協謀誅奸，似乎叱嗟可辦；然必不動聲色，密爲掩捕，使婦寺無從預備，一舉盡收，然後奏白太后，聲罪加誅，吾料太后亦不能不從，肅清宮禁，原反手事耳計不出此，乃徒向太后絮聒，促令除奸，何其寡謀乃爾且陳蕃疏中，固嘗雲危言極意，則羣兇側目，禍不旋踵，彼既明知誅惡之宜速，處事之宜慎，奈何尚請宣示左右耶謀之不臧，語且矛盾，識者已知其無能爲矣。