這時候正是劉表着忙，邀入劉備同議拒吳，諸葛亮早已料着，勸備模糊對付。備見了劉表，只言宜詳探軍情，再圖抵敵。表因使人再探，返報權已回軍，表乃放下了心；但邀備與宴，酒至半酣，表嘆息道：“我年已老，諸子又皆不才，看來我死以後，此州非君莫屬了”備驚起避席道：“公何出此言備怎敢當此重任況公子皆賢，幸勿過憂”表再欲有言，聽得屏後有環珮聲，乃不復出口。備亦從旁窺透，起身告辭，退至客館，與亮述及，亮笑語道：“將軍何不承認下去”備搖首道：“景升劉表字。待我頗厚，我若奪彼位置，豈非薄情我決不忍出此”亮喟然道：“將軍仁厚過人，但恐將來多費謀力了”料定後文。正談論間，外間來了表子劉琦，因即延入，琦說了幾句套話，便請屏人密談。亮不待備命，立即趨出。琦乃向備泣拜，悄悄的談敘片時，備眉頭一皺，計上心來，因與琦附耳數言，琦始別去。原來琦爲劉表長子，少年失恃，表娶繼室蔡氏，生子名琮，蔡氏因琦非己出，常勸表舍長立幼，且並娶侄女爲琮婦。表溺愛後妻，免不得被他人盅惑，所以立嗣問題，始終未定。這位蔡夫人，又硬要干政，每遇表會見賓客，往往隔屏竊聽，所以備入宴時，有環珮聲，傳出外庭，便是蔡氏私聽祕言。釋明上文。琦年已長成，恐爲後母所害，日夜危疑，因此向備求計。備囑他轉問諸葛，又知亮小心慎重，未肯代謀，乃特爲設法，令琦照行。次日備佯稱未適，使亮答拜劉琦，琦延入密室，自述苦況，求亮指教。亮默然不答，琦乃邀亮遊覽後園，共上高樓，琦復長跪求計，亮尚辭謝道：“這乃公子家事，外人怎敢與謀”說着便欲下樓，哪知樓梯已經撤去，此非亮中備計，實防外人竊聽，故有是舉。琦復哀請道：“今日上不至天，下不至地，言出君口，但入琦耳，先生奈何尚未賜教”亮乃低語道：“公子應閱史事，獨不聞申生在內而危，重耳在外而安麼”這兩語將琦提醒，當即拜謝，便取梯接樓，送亮出去。亮返告劉備，備已知祕計，就擬向劉表辭行，湊巧表復來邀備，備聞召即入。表蹙額道：“江夏重地，必須得人接守，我欲遣長子往鎮，未識可否”備已知琦從中運動，因即慫恿道：“黃祖性暴，所以致禍，長公子寬厚仁恕，必能愛民，況有親子弟爲外藩，更足免慮，又何不可”表又說道：“聞曹操在鄴中整兵，意將南下，如何是好”備即答道：“備願出屯樊城，幸請免憂”表當然樂允。備即起辭，回館整裝，順便接取家眷，是時甘夫人已生有一兒，取名爲禪，表字公嗣；甘夫人嘗夢吞北斗，故又爲禪取一乳名，叫做阿斗。阿斗生於建安十二年，至是已將週歲了。特志年歲。備見他體質壯偉，恰也心歡，當下使禪母子，乘坐一車，又用一車，載着糜夫人，自與亮跨馬同行。至新野召集關張等人，一古腦兒移入樊城。才閱數旬，忽由荊州來了急使，說是主公病重，請將軍速臨一訣。備欲召問孔明，偏值孔明外出，迫不及待，只好帶了趙雲，匆匆至荊州。趨入劉表寢室，見表病已垂危，不禁淚下，表亦感動流涕，與語道：“前與君談及後事，諒君尚未忘懷”備接入道：“備當竭力輔佐公子，不敢負託”表復說道：“我子不才，奈何奈何”備又勸慰道：“公子並能守城，何必多慮”表拱手道：“全仗賢弟教導，愚兄就要長別了”鄭重託孤，未始無見，其如疏不間親何說罷，痰喘不止，備不便多坐，當即辭退。偏由表妻舅蔡瑁，及他將蒯越，邀備會議善後事宜，備只好暫留外廳，與之議事。瑁越二人，佯與備商及立嗣問題，備沈吟無語。俄有一人入語道：“曹操已發兵鄴中，來取荊州”說至此，以目視備；備見是山陽人伊籍，素在劉表幕下，相識有年，此時兩目相對，料知有異，乃僞起如廁。籍亦隨往，低聲語備道：“蔡瑁心懷不良，公宜急走。”備不禁着忙，虧得籍導至後園，開門引出；備尚憂無馬，籍答說道：“籍已將公坐騎，牽到此處，請公上馬速行。”備又言趙雲在外，尚未得知，恐遭毒手，籍復說道：“籍當往報趙將軍，請公先行一步。”備乃加鞭疾馳，直出西門，再經裏許，前面有一檀溪，闊約數丈；清流激湍，映帶瀠洄，備所乘馬，叫作的盧，頗甚雄駿，惟額邊生有白點，相馬家謂不利主人，備卻聽諸命數，仍然乘坐。及至檀溪，眼見是不能飛越，回顧後面，又見塵頭大起，想有追兵到來，一時情急無奈，只好躍馬下溪，馬足陷入淤泥，幾乎蹶倒，備驚惶道：“的盧的盧，今日果要害我了”話才說完，那馬竟一躍三丈，跳過彼岸。殆有神助。備驚魂未定，似醉似癡，猛聽得夾岸大呼道：“使君何故遽去”這一聲方將備叫醒，遙顧對岸，是蔡瑁人馬，也不暇答話，縱馬馳去。瑁亦暗暗詫異，收軍自回，途次遇見趙雲，問及劉備，瑁答言已經回去；雲已得伊籍通報，故無心詳問，策馬自行。到了檀溪，又爲備喫一大驚。返問守門軍士，各言劉使君躍過檀溪，千真萬確，雲乃繞道至樊城，果然備已早歸，安然無恙。既而伊籍亦至，報稱表已病歿，劉琦省疾被拒，仍回江夏；蔡瑁蒯越，已立表次子劉琮爲主了。從伊籍口中敘過，省卻許多文字。諸葛亮在旁嘆息道：“劉琮豎子，怎能守此荊州若不早圖，必爲操有。”伊籍接口道：“何不借弔喪爲名，襲取荊州”亮拍手贊成，備獨不願，但派吏至荊州弔喪罷了。此時卻失之過厚。
且說曹操既平河北，即思南取荊州，因恐朝右大臣，從中牽掣，索性奏罷三公，自爲丞相；用崔琰爲西曹掾，毛玠爲東曹掾，司馬朗爲主簿，司馬懿爲文學掾。懿即朗弟，系河內溫縣人，朗字伯達，懿字仲達，崔琰嘗謂朗不及懿，故操特引用；懿佯稱風痹，不肯就職，經操察知懿詐，欲加收禁，懿始出就職。懿甫出現
，即懷詐意，曹操何必定要使詐操安排已定，便擬整軍南下，適大中大夫孔融，奏稱王畿以內，不宜封建諸侯，又謂天下粗定，瘡痍未復，不宜興師。明明與曹操反對，操當然懷恨，御史大夫郄慮，與融有隙，竟誣融在北海時，招合徒衆，圖爲不軌，入朝後暗通孫權，訕謗朝廷，且與禰衡互相讚揚，衡謂仲尼不死，融答顏回復生，大逆不道，應坐誅夷。操有詞可借，便令廷尉系融下獄。融有二子，並在幼年，聞父被收，尚對坐弈棋，左右勸令急走，二子說道：“覆巢下何有完卵”道言甫畢，緹騎已至，把融妻及二子，一併拘去，與融同斬東市，暴屍示衆。京兆人脂習爲融故友，嘗戒融剛直太過，恐遭奇禍，融終因此遇害。習往撫融屍，嚎啕大哭，有人報知曹操，操命人執習，習長嘆道：“文舉融字文舉。已死，我亦不願求生了”操又偏不使習死，將他釋放。習遂將融全家屍首，收殮埋葬，操亦不復問，便督率大隊人馬，疾驅南來。才抵宛城，荊州大震，蔡瑁蒯越，慌張失措，掾屬傅巽王粲等，想出一條乞降的末策，入內白琮。琮庸稚無能，有何主見琮母蔡氏，至此也急得沒法，不得不顧全性命，情願將荊州全土，獻與曹操；癡心立愛，終歸無效。遂命王粲繕好降表，派吏送去。劉備留屯襄城，聞得操軍南下，亟使人問琮，琮尚諱言降曹，未肯詳告；直至操軍已到新野，方遣掾吏宋忠，詣備報命，備才知琮已降操，且驚且怒道：“汝曹既欲降操，何不早告今曹軍已至，方來報我，可惜可恨”說着，復拔劍指忠道：“今雖斷汝首級，尚未足泄恨，但大丈夫已經臨別，殺人何爲汝可速去，教劉琮自思罷了。”忠抱頭出去。備急與諸葛亮等，會議行止，亮進言道：“上策莫如取襄陽，下策只好走江陵；若待操軍大至，區區樊城，如何能保守哩”備躊躇半晌，方開口道：“據宋忠言，劉琮已赴襄陽，迎候曹操，今往取襄陽，勢必害琮；劉荊州臨歿時，向我託孤，我不能保護彼子，反去加害，他日死後，有何面目再見劉荊州我意不如徑往江陵。”備之失機在此，備之留名亦在此。乃悉衆盡行。路過襄陽，在城下駐馬呼琮，琮懼不敢出，蔡瑁等且登城拒備，亂箭射下，備不得已，至襄陽城東，拜辭表墓，涕泣而去。荊襄士民，見備如此仁慈，不願相舍，竟陸續趕上，隨備同行。備抵當陽，衆至十餘萬，輜重數千輛，不能急走，每日只行十餘里，將佐多向備進議道：“此去江陵，程途尚遠，急宜倍道疾趨，方能速至，況士民相隨，不能爭戰，雖多無益；若還要兼顧，恐曹操兵到，免不得玉石俱焚了。”備流涕道：“欲濟大事，全賴人心，人願歸我，我何忍棄去”諸葛亮接說道：“將軍既不忍棄民，應遣雲長先赴江夏，借得戰船數百艘，速來接應，方可無虞。”備依言遣羽，羽即馳去，虧有此着。備仍徐行如故。忽有探馬走報道：“曹操已親率大軍，長驅追來了”備因使張飛斷後，趙雲保護家小，孫乾糜竺伊籍等，照顧百姓，自與諸葛亮徐庶，緩轡同行。