青碭山，鄧茂山寨。
說是山寨實在是擡舉鄧茂了，充其量只不過是一大片覆蓋在山谷裏的簡陋窩棚罷了，即便是鄧茂的寨主大堂，也是四壁透風、寒冷刺骨，若不是大堂中央燃起了巨大的火塘，簡直能把人凍僵。
時間堪堪進入中平二年（公元185年）春天，山中積雪開始融化，正是一年當中最爲寒冷的時候。
一隻碩大的陶罐架在火塘上，滋滋的熱氣從陶罐裏嫋嫋升起，馬肉和野菜的香味瀰漫着整個大堂，爲了款待馬躍的到來，鄧茂特意宰殺了一匹戰馬。鄧茂是那種一根腸子的漢子，這跟他的長相完全一致，這樣的人率性，只佩服真英雄，所以對八百流寇和馬躍的敬佩是發自內心的，絕無半點虛假。
馬躍也不客氣，從腿幫裏拔出匕首，到陶罐裏割下一大塊煮透了的馬肉，正欲往嘴裏送，卻忽然發現大寨的四周已經聚集了不少的“山賊”，這些“山賊”大多都是小孩和婦女，還有少許的老人，每個人都是衣衫襤褸、面有菜色，望着馬躍手中的馬肉，眸子裏紛紛流露出貪婪的神情來。
馬躍將馬肉惡狠狠地吞進嘴裏，大口大口地咀嚼起來，坐在馬躍身邊的管亥、裴元紹、周倉三人也有樣學樣，各自割了一大塊馬肉，狼吞虎嚥起來，說起來，就算是他們這樣的頭領，也已經好幾天沒有喫過一頓飽餐了。
大寨周圍響起一片失望的嘆息聲，連鄧茂也望着瓦罐裏迅速減少的馬肉，咕嘟一聲嚥下了一口唾沫，其實……鄧茂也已經整整三個月沒有嘗過肉味了。對這一切，馬躍卻視若無睹，心安理得地大快朵頤。生處亂世。同情心氾濫只會讓人死得更快，只有心夠狠、夠硬，才能活到最後！
曹操那廝連人肉都喫，可他卻是名留青史的絕代梟雄！
馬躍四人如風捲殘雲，很快就將一大罐馬肉消滅殆盡，只剩下一地的碎骨殘碴、狼藉不堪。心滿意足地打了個飽呃，馬躍一邊以匕首剔着牙齒一邊向鄧茂道：“鄧大當家的，山寨地日子似乎不太好過啊？”
鄧茂嘆息了一聲。黯然道：“自從波帥事敗後，小人帶着數千弟兄上了青碭山落草爲寇，一開始倒也過得逍遙，時不時下山打家劫舍、快活一番，閒時在山中墾田種糧，倒也頗能自給自足，混口飯喫。可是年前，趙謙老賊不知道從哪裏招來了一個狗頭軍師。這廝端的厲害，弟兄們幾次下山都吃了大虧，數千弟兄也幾乎折損殆盡，只剩下六百精壯，再有就是滿山的老幼婦孺了。唉~~”
馬躍拍了拍鄧茂的肩膀，安慰道：“鄧大當家放心，要不了幾天，保證青碭山的弟兄們進城喫香的、喝辣的！”
鄧茂奮然道：“馬大頭領曾以區區八百衆攻陷南陽郡治宛城。此事天下皆知，小人及寨中精兵願爲驅策。”
馬躍沉聲道：“很好，如此，可盡取山中存糧，供我軍將士飽餐一頓，待養足精神，明日匯合廖化、彭脫二人後再做計較。”
鄧茂拱手道：“遵命。”
鄧茂正欲前去安排時，前方忽有山賊匆匆來報。青牛坪大當家廖化、白虎鄰大當家彭脫率衆來投。
“哦，這麼快？”
鄧茂目露驚疑之色，他派出去的人才剛出發不久，怎麼兩人就率衆來到了？按時間算來，不應該這麼快啊。
“在。”
“傳令，所有弟兄飽餐一頓、抓緊時間休息。很快就有一場惡仗要打了！”
管亥森然道：“遵命！”
鄧茂愣愣地望着管亥轉身昂然離去。訥訥地問道：“大頭領，這……您要出征！？”
馬躍沉聲道：“鄧大當家。不是出征，是迎戰，不出所料，趙謙老賊只怕已經盡起穎川精銳，前來進攻青碭山了。”
……
穎川郡，方圓不過數百里，面積不及南陽郡四一，然鼎盛時期人口曾達數百萬之巨，足見當時人口之倜密、社會之繁榮。中平元年，穎川先遭大旱，又遇蝗災，百姓顆粒無收，黃巾方帥波才登高一呼，百姓羣起響應，黃巾軍遂氾濫成災。
及皇甫嵩、朱雋率軍平叛，大肆斬殺黃巾逆賊，大量無辜百姓遭受池魚之殃，戰火稍息，穎川郡民生凋蔽，百姓二去其一。
然而，皇甫嵩及朱雋地官軍只是擊潰了波才的黃巾軍，並不曾把所有的黃巾賊都斬盡殺絕，及至漢軍退走，黃巾餘孽死灰復燃，或嘯聚山林、佔山爲王，或築塢堡以抗朝廷，整個穎川陷入一片混沌。
穎川太守趙謙率軍四處討伐，毫無建樹，後聽從長史郭圖計策，先易後難、逐個擊破，至中平二年春，穎川郡境內的黃巾餘部大多已被蕩平，只餘穎川、南陽交界處的羣山密林裏還盤踞着鄧茂、廖化及彭脫等三股最爲頑強的悍賊，鄧茂等雖然負隅頑抗，卻已然窮途末路，覆滅只在朝夕之間了。
……
趙謙一身戎裝，跨騎駿馬之上，目光深沉地凝視着前方蒼莽羣山，蒼山寂寂、鳥獸絕跡，天地之間一片肅殺。
這是對山賊的最後一戰了。
招降的使者上山已經足有一個時辰，山中卻久久不見迴應，趙謙陰聲道：“看來賊寇是準備頑抗到底了。”
郭圖策馬輕輕向前，說道：“這乃是意料中地事，譴使招降並非真的爲了招降，實乃爲了瓦解賊寇抵抗之決心耳。”
趙謙點頭道：“公則此計甚妙，料想可以成事。”
話音方落，前方山樑上忽然響起一陣馬蹄聲，稍頃。一騎戰馬從山道上迤邐而下，蹄聲得得，徑直向着漢軍軍陣而來，馬背上跨騎一名漢軍騎士，一陣朔風颳過，騎士的坎肩獵獵作響，坎肩上，赫然空空如也。那顆頭顱已然不翼而飛。
趙謙頓時目露寒光，這名騎士分明便是派上山去的使者。
“吼~~”
前方山林裏陡然響起一聲嘹亮之極的嘶吼聲，如虎嘯山林，十里可聞！嚴陣以待地漢軍將士紛紛側目，密林邊緣不知何時已經出現了一條大漢，右手執單刀，左手拎着一顆人頭高舉過頂，狠狠揮舞。一邊揮舞，還一邊聲嘶力竭地咆哮。
“吼~~”
“吼~~”
更爲渾雄嘹亮地吼聲沉沉響起，成百上千的賊寇身影紛紛涌現，逐漸聚集到了爲首大漢身後，學着大漢的樣子。瘋狂地揮舞着手中各式各樣地古怪兵器，以一切能夠想到的方式向數百步之外的漢軍囂叫示威。
漢軍將士嚴陣以待、表情冷漠，對這一幕視若無睹，只有寒風颳過他們漆黑的鐵甲。發出沉悶的低嘯。