汝南郡、定穎縣。
袁術率本部5000漢軍及3000南陽軍進駐定穎已逾十日。袁家乃汝南世家，聲名顯赫。袁術軍初至，便有各縣豪強紛紛來投。新陽人雷薄、陳蘭盡散家資，募集2000義勇兵前來投效，安陽人梁剛、李豐亦率1000義勇兵前來投效，又有新蔡名士閣象慕名來投、甘爲幕僚，袁術軍聲勢日盛。
是日，袁術於大營召集文官武將議事，韓胤、張勳、紀靈、雷薄、陳蘭、梁剛、李豐、閣象等人分列兩班，肅手而立。眼見麾下軍威鼎盛、豪強來歸，勢力日見強盛，袁術終究年輕氣盛，不免有些驕橫起來。
袁術將一卷帛書拎在手中，淡然道：“東郡太守曹操日前又譴人送來急信，催促我軍即日北上穎川，協同夾擊穎川賊寇，不知諸位意下如何？”
閣象自歸，尚未曾設一謀，遂出列說道：“主公，且不可輕易出兵。”
袁術道：“爲何？”
閣象道：“汝南~~豫州之根本也，汝南不穩，且忌對外興兵。東郡太守曹操即入穎川，必與賊鬥，兩虎相爭必有一傷，主公何不坐山而觀虎鬥？待賊寇爲曹操大軍所敗，主公不費一兵一卒，穎川唾手可得也。”
袁術道：“公若（閣象表字）所言，甚合吾意。”
……
長社北50裏，曹操大營。
程昱、陳宮自帳外聯袂而入，齊聲問道：“主公，袁術軍可有消息？”
曹操小眼睛裏掠過一絲狡黠的笑意，將手中帛書遞與陳宮，微笑道：“果不出公臺所料，袁術藉口汝南未平。不肯出兵夾擊，只想坐收漁翁之利。”
見曹操誇讚，陳宮臉上卻無一絲得意之色，淡然道：“此鼠目寸光之輩，豈知千軍易得、民心難收之理？穎川地多名士、豪強輩出，主公若能一舉而破賊寇，必慕名來投，屆時士族歸心、百姓感恩。主公聲名顯矣。”
程昱亦道：“聲名者，梟雄之資、霸業之基也。”
曹操凝然點頭，目光轉向曹洪，問道：“子廉（曹洪表字），可曾探得八百流寇之消息？”
曹洪應道：“回稟主公，探馬四出兩百餘里，皆不見八百流寇之蹤影。”
曹操沉聲道：“如此說來，八百流寇當屬遠遁無疑。可無憂矣！長社之張梁、何儀所部賊寇，又有何動向？”
曹洪應道：“長社賊寇正在加固城池、多蓄滾石檑木，準備堅守。”
曹操樂道：“哈哈，長社賊寇竟欲固城而守，誠可謂自尋死路耳。”
正說間。帳外忽報：“報~~陳留都尉劉備大人求見~~”
曹操聞言小眼睛倏然睜大，眸子裏流露出莫名的精芒，低聲道：“玄德公？快快有請！”
稍頃，雜亂的腳步聲響起。帳簾掀處，三道身影踏着寒夜涼風昂然直入，直至曹操跟前立定，爲首之人白面無鬚，耳長垂肩、臂長過膝，赫然正是陳留尉劉備，身後兩人自然便是其結義兄弟關羽、張飛。
曹操滿臉堆笑搶前一步，親熱地握住劉備雙手。大笑道：“玄德軍至，破穎川賊寇必矣，哈哈哈~~”
劉備淡淡一笑，謙虛道：“備~~兵微將寡，只能於旁搖旗吶喊耳。”
曹操撫掌笑道：“玄德何出此言？昔左中郎將帳前，誰人不知玄德之涿郡精兵能征善戰、累有戰功，雲長、翼德二人皆萬人敵也。”
曹操握着劉備的雙手使勁搖了搖。倏然昂起頭來，朗聲道：“傳我軍令，擊鼓點將~~”
……
長社。
張梁在得到廖化、彭脫、卞喜、孫仲四人統率地穎川兵支持後，實力大增，再加上何儀的陳留兵在與馬躍八百流寇的火併中死傷慘重，實力此消彼長下，已然不再佔據壓倒性的優勢，是以收斂了許多。
廖化四將的穎川兵雖然僅只6000餘人，卻弓箭手、重甲步卒、長矛兵、輕步兵齊備，堪稱精銳。穎川兵與陳留尉毛階軍一戰堪稱慘烈，穎川黃巾軍中老幼婦孺死傷殆盡，所剩下的盡皆精壯之士。後毛階軍被馬躍擊破，所獲軍械器具盡歸穎川軍，是以裝備精良。
且穎川兵久與八百流寇爲伍，多次並肩殺伐，所謂近朱者赤、近墨者黑，多少也感染了一些兇悍匪氣。何儀雖然兵多，卻多老幼婦孺，皆烏合之衆，是故對穎川兵頗爲忌憚，再不復往日之囂張氣焰。
隨着馬躍率八百流寇遁逃而走，穎川黃巾軍的權力爭奪告一段落，張梁終於成爲名副其實的天將軍。這天午後，張梁正召集諸將於營中議事，商議迎擊曹操大軍事宜，忽有親信來報：“天將軍，山陽人李進、衛國人樂典聞聽天將軍至，各率500山賊不遠百里前來投奔。”
張梁聞言大喜道：“我軍軍威鼎盛、四海來歸，何愁大事不成？快快有請李進、樂典二位將軍。”
……
曹操大營。
“夏侯惇！”
“末將在。”
“引軍兩千趁夜進至長社北門外十里埋伏，但見城中火起即刻率軍襲城。破城之後，不可與賊喘息之際，當窮追不捨，逐之南逃。”
“遵命。”
“曹仁。”
“末將在。”
“引軍五百進至長社西門外埋伏，但見城中火起，可令軍士多燃火把、大聲吶喊，以爲疑兵。”
“遵命。”
“曹洪。”
“末將在。”
“引軍五百進至長社東門外埋伏，但見城中火起，可令軍士多燃火把、大聲吶喊，以爲疑兵。”
“遵命。”
“夏侯淵。”
“末將在。”
“引軍一千。連夜進至長社之南10裏設伏，若賊軍敗至，可先放過，而後尾隨掩殺。”
“遵命。”
曹操最後把目光轉向劉備，神色趨緩，和聲說道：“煩請玄德公攜關羽、張飛二位將軍率本部兩千精兵伏於萬馬渡側畔，賊寇若敗，必然會奔走至此奪船渡過穎水南逃。公可截擊之，不與走脫。”
劉備拱手道：“謹遵軍命。”
……
未知之幽暗之地，流寇之鼻息聲與戰馬之呼嚕聲交織成一片、嫋嫋不息。
暗紅地火光映着馬躍冷漠的臉龐，似有兩團鬼火在他的眸子裏幽幽燃燒，郭圖雙手攏於袖中，佝僂着肩背，整個身軀似欲融入了馬躍雄壯身軀所投下的陰影之中。黑暗中，倏忽響起郭圖冷幽幽的聲音：“大頭領。這是一次賭博。”