目光越過塢堡的樓檐，遠山近樹俱是白茫茫一片，再往上，就是廣袤無限、深邃深沉的夜空。
晚餐後，陳操之立在樓廊上悠閒了一會，便到母親房裏敘話，自午時歸家，四伯父便來與他長談了小半日，一直沒機會和母親好好說說話。
陳母李氏體弱畏冷，早早便上了四屏帷幄大牀，蓋着厚衾，半靠半臥着，帳額上系帳幔的組綬垂落下來，潤兒就坐在祖母身邊，伸手輕輕碰觸組綬玩耍。
陳操之和宗之坐在大牀前的箱檐上，英姑、小嬋、青枝侍坐一邊，一盞兩芯銅牛燈擱在牀前矮几上，燈光暈黃柔和，盯着燈芯看久了，眼前會顯現一圈圈彩虹一般的光環
陳操之向母親說了昨夜到丁氏別墅見到嫂子丁幼微的事，宗之和潤兒好羨慕，說他二人已經三個月沒見到孃親了，潤兒問：“醜叔，孃親想潤兒和阿兄不想”
陳操之問：“潤兒以爲呢”
潤兒立即點頭道：“想的，就象潤兒和阿兄想孃親一樣。”
話全被妹妹說了，宗之就在邊上使勁點頭。
陳操之道：“你們孃親還親手縫製了新衣讓醜叔帶來了，還有別的禮物，不過現在不能給你們，要等正月初一那天的早上，你們一醒來就會看到。”
兩個小傢伙輕輕吧嗒了一下嘴，非常期待的樣子，卻誰也沒鬧着現在就要看禮物，潤兒問了宗之一句：“只有二十一天了是不是，阿兄”
宗之應道：“對，咱們很快就能看到孃親給咱們的禮物了。”
陳操之道：“醜叔也有禮物給你們，你們明天早上醒來就會看到了。”
兩個孩子高興極了，嚷着要去睡覺，因爲睡覺時間過得快，閉上眼睛然後再睜開就是明天了。
陳母李氏正有話要對操之說，便讓小嬋和青枝帶宗之、潤兒先去睡覺，只有老丫環英姑依舊陪在身邊。
陳母李氏道：“醜兒，你且把赴吳郡求學的事說給娘聽聽。”
陳操之不想母親爲他擔心，只說求學交友拜師的事，未提褚儉父子，又說了太守陸納賞識他
陳母李氏欣慰道：“當年你兄長也曾蒙陸太守賞識，那時陸太守是本州別駕兼州中正，真是一位少有的不因門第輕視他人的高賢啊。”
又說了一會話，陳操之知道母親一向早睡早起，便請母親早點歇息，正要退出，卻聽母親道：“醜兒，等一下，娘還有一事要問你。”
陳操之便又坐回牀前的箱檐上，恭聽母親問話。
陳母李氏拉過兒子的手，在手背上輕輕拍着，卻問：“醜兒，過了年你幾歲了”看着兒子愕然睜大了眼睛，陳母李氏自己就笑了起來，自問自答道：“嗯，十六歲了，今年戊午年，明年己未年，我兒是甲辰年冬月初一生的，明年就十六歲了，娘看你現在就快有你兄長那麼高了，你還會長呢”
陳操之聽母親和他說這些，隱隱猜到母親想說什麼了，不禁有點着急，說道：“是啊，兒是冬月生的，算起來纔剛滿十四周歲，還小得很哪。”
陳母李氏笑眯眯看着兒子道：“也不算小了，你是我西樓陳氏的頂樑柱啊，醜兒，娘問你一句話馮縣相之女馮凌波你是見過的，聽說你去吳郡那日還在渡口遇到他們一家三口，你
看那馮氏女郎怎麼樣啊”
陳母李氏笑道：“看看也不打緊，娘知道你是有主見的，所以馮妻孫氏露口風想與我陳氏結親，我沒有即刻答應，說操之還小，待明年正式成丁再議婚姻不遲，而且明年三月你要赴郡正式定品，娘不想你分心。”
陳操之喜道：“娘真好，爲兒想得周到，兒暫不打算考慮婚事，明年的定品是最重要的，兒雖有全常侍、陸太守賞識，但也有嫉賢妒能之輩看不得兒出人頭地。”
陳母李氏撫着兒子的手背道：“娘知道你很不容易，娘都讓你自己拿主意，不過娘看那馮凌波真是不錯的，容貌雖算不得極好，但也眉清目秀、知書達禮，挺聰明的一個女孩子。”見陳操之不作聲，又道：“年後你莫忘了去馮府拜訪，通家世誼，總要時時來往纔好。”
陳操之答應了，向母親道了安，退出母親臥室，獨自在樓廊上站了一會，感受塢堡冬夜的溫馨。
環形的塢堡一百多個房間約有一半房間透出燈光，那是錢唐陳氏族人在燈下讀書、閒話、做女紅、玩遊戲
與貧戶流民比，錢唐陳氏算是豐衣足食的，有近四千畝的田產，這幾年，九曜山至玉皇山之間的陳氏授田年年豐收，原本是下品的鹽鹼田逐年肥沃起來，陳氏族人喜笑顏開。
但在士族豪門兼併土成風的東晉，陳氏田產隨時都有可能被外姓侵佔去，上回魯主簿想借提高陳氏授田的品級來打壓陳氏，若非葛洪出面，錢唐陳氏的處境將會是極其困難。
陳操之想，既然生活在這個時代，想讓自己、家人、族人過得安穩，那就必須獲得士族的地位，至於其他治國平天下，那是後話，現在連自己族人都不能保證安居樂業，遑論其他
但是，想要通過正當途徑由寒門升爲士族，和鯉魚躍龍門也沒什麼區別，化龍登天，何其難哉
陳操之不想與馮氏結親，除了對陌生的馮凌波沒有什麼情意之外，另一原因就是不想再給自己套上一重枷鎖，上回他就對母親說過，他要娶嫂子那樣的士族女郎
士族身份，簿閥和簿世固然是關鍵，但姻親的地位也非常重要，寒門對寒門、士族對士族，而如果寒門與士族聯姻，寒門的地位自然提升，這也是錢唐陳氏在本縣寒門中首屈一指的重要原因，陳氏子弟能娶到丁氏女郎的確是高攀的。
陳操之在心裏問自己：“陳操之你這樣是不是勢利”昂首望着雪後的夜空，雲層已散去，有寒星閃閃爍爍，他回答道：“也許勢利，因爲我生活在人間，我不能爲了表示我不勢利而去娶馮氏女郎，真要那樣我又何必這般努力，結廬隱居就可以了，可是陶淵明隱居也很無奈啊”
“操之小郎君，廊上有風，站這麼久不冷嗎快進來吧。”
小嬋舉着一盞雁魚燈，站在書房門口，款款說道。
陳操之一笑，拋開那些念頭，隨小嬋進了書房，問：“小嬋姐姐怎麼還沒睡”
小嬋道：“還早，我睡不着，服侍潤兒睡着後，就來書房看你有什麼要吩咐的”
陳操之道：“今日倦了，不夜讀，對了，我給小嬋姐姐和青枝姐姐也帶了小禮物回來，是不是也明早給你”
小嬋“格”的一笑：“我是小孩子嗎，操之小郎君可別忘了，我可比你大六歲呢。”又笑道：“現在晚了，還是明天給吧，操之小郎君早點歇息，牀已經暖好了。”