慕容恪病逝的消息短短半月便傳到了姑孰西府，桓溫大喜，一切皆如陳操之所料，北伐前景一片光明，桓溫立即命人召荊襄的桓豁、京口的桓熙、陳操之、桓石秀，以及建康的郗超至姑孰議事
十月二十五日，荊州刺史桓豁遣其心腹大將徵虜將軍朱序、建武將軍謝玄乘舟抵達姑孰，代他參加這次重要的北伐謀會，前一日，桓熙、桓石秀、陳操之也乘舟逆行到了西府，郗超也於同日到達
十月冬陽暖暖，桓溫在大將軍府內院棠棣樹下張席設案，與郗超、朱序、桓熙、陳操之等人共議北伐大計，桓溫道：“慕容恪臨終力薦其弟慕容垂爲僞燕大司馬，然僞燕太后可足渾氏與太傅慕容評不允，出慕容垂鎮魯陽，慕容垂自是心懷怨憤，僞燕國政不諧、權臣內鬥，此天賜吾北伐良機也，中原之地，吾必取之。”
桓溫只對慕容恪心懷忌憚，對慕容垂則沒有足夠的重視，現在慕容恪已死，桓溫自是無所畏懼，但陳操之卻是知道慕容垂的厲害，當即道：“明公萬勿輕視慕容垂，此人十三歲入軍伍，屢立戰功，其兄慕容恪深奇之，自嘆不如，嘗言慕容垂將相之才十倍於他，慕容垂現鎮魯陽，正扼我軍北上之路，欲北伐成功，必先除此人。”
桓溫大笑道：“陳掾有諸葛武侯之才智，卻也有武侯之謹慎，慕容垂，豎子耳，吾大軍水陸並進，定先取魯陽、斬慕容垂以震懾鮮卑羣胡”
陳操見桓溫這麼輕視慕容垂，深感憂慮，桓溫的枋頭之敗固然是因爲慕容垂用兵如神，另一個敗因是桓溫剛愎自用，自恃生平戰無不勝，對郗超的兩度獻計不予採納，若明年北伐時，桓溫宿命難逃，依舊要一意孤行，不聽勸諫，那北伐失敗的可能性依然非常大，慕容垂必須先期除掉，陳操之有自知之明，兩陣對陣，面對慕容恪他絕沒有多少取勝的把握，陳操之不能因爲知道枋頭之戰的敗因就敢說能戰勝慕容垂，戰事不會象枋頭之戰那般重演以便陳操之糾正錯誤，兵無常勢，水無常形，以慕容垂的軍事謀略，他會設計出另一個精妙的戰役，這絕不是陳操之能預料和掌控的，所以，上上策就是北伐之前就除掉慕容垂，然而，計將安出
陳操之懇切道：“明公聽在下一言，今僞燕權臣相爭，若明公率衆急攻之，其必一致對外，慕容垂請纓出戰，兵權將集於慕容垂之手，必成明公勁敵，何若再施離間之計，讓慕容垂與燕室徹底反目，如此燕國民心、軍心都將大挫，明公北伐時豈不是掃除了一強敵、更增勝算”
郗超亦道：“子重所言極是，若能以離間計再致燕國內亂，更勝雄兵十萬。”
桓溫對陳操之的智略是相當信任的，點頭道：“陳掾請說。”
陳操之道：“慕容垂之妻段氏被太后可足渾氏誣陷下獄致死，又強逼慕容垂娶小可足渾氏爲妻，慕容垂深恨之，對小可足渾氏置之不理，專寵段氏之妹小段妃，慕容垂與燕太后之間可謂勢成水火，現在需要的是一個火引，即可讓二人的對立激化”
桓溫連連點頭，問：“當以何爲火引”
陳操之道：“西府騎督段思是慕容垂妻弟，明公可讓段騎督給慕容垂寫一封信，信中勸慕容垂歸降大晉，不然將罹大禍，募死士攜信前往鄴城，投於上庸王慕容評處，只作認錯了府第，慕容評得信必會稟於可足渾氏，如此，慕容垂在燕國難立足矣。”
桓熙輕笑一聲，說道：“陳司馬此計破綻不少啊，慕容垂貴爲僞燕吳王，由一區區騎督去信招降，誰肯信而且投信之人竟會糊塗投到慕容評的王府去，這樣的反間計也太拙劣了吧”
陳操之被桓熙當面取笑，並無慍色，澹然不語。
朱序、郗超也都是含笑不言，桓石秀對這位從兄頗爲不滿，道：“陳司馬豈是這等無謀之人，此離間之計看似拙劣其實絕妙，陳司馬方纔就講過，慕容垂與燕太后和慕容評之間勢成水火，需要的只是一個火引，這封信就是火引，可足渾氏素惡慕容垂，正愁沒有陷害慕容垂的罪證，段騎督的信是投其所好，至於誤投至慕容評處，在外人看來的確是匪夷所思，但可足渾氏是不會計較的，她要的是除掉慕容垂，而且，此計似拙實巧之處還在於，慕容垂知道可足渾氏和慕容評要
桓溫心裏微微一嘆，在座者都是智力高超之輩，只有他這個兒子庸碌，看問題只看表面，不能深入，見解實在平庸，與其他人有明顯差距，這還真是可憂慮的事
桓溫道：“石秀分析得不錯，這正是以拙勝巧的妙計。”即命人傳段思
桓熙再一次在父親面前失了顏面，又羞又惱，惱陳操之，更惱桓石秀，面色青白，垂首不語。
段思尚未到來，一個僕婦匆匆趕到後園，衛士攔住不讓她入內，這是桓溫嚴命的，商議軍國大事，不讓閒人靠近，那僕婦便大喊道：“郡公，傾傾娘子舉一男，舉一男”
桓溫一聽，大喜，他召見陳操之等人之前，懷胎已十月的李靜姝便道肚痛，未想一個時辰不到，就生下了一男嬰，老懷甚慰，便對陳操之道：“陳掾，待段思來，你與他說離間慕容垂之事，我去看看便來。”隨那僕婦匆匆去了。
桓溫一走，桓熙也就拂袖而去，留下朱序、郗超等人面面相覷。
陳操之自去京口後，他在鳳凰山下的寓所被軍府收回另作他用，將軍府主簿魏敞安排他住在將軍府客房，朱序、郗超皆是，陳操之對魏敞言他與顧愷之同住，魏敞也只由他
段思在子城軍營，一時沒有這麼快到來，陳操之便吩咐將軍府衛士，若段騎督來，就到顧參軍寓所尋他。
申時三刻，陳操之帶着黃小統和另兩個扈從來到鳳凰山下顧愷之寓所，顧愷之正在書房作畫，聽門吏報陳操之到了，恍若未聞，那門吏知道癡郎君一旦作畫入迷，那是雷打不動，什麼事也不管的，門吏知道陳操之是癡郎君的莫逆之交，便自作主張請陳操之入廳坐定，道明情況，陳操之笑道：“待我去看他”來到書室，見顧愷之在絹上揮毫作畫，根本沒注意到書室多了一人，畫了幾筆，又將筆插在髮髻上，負手端詳畫稿，忽然眉目一分，臉現驚喜之色，抽筆添色再畫
陳操之沒敢出聲，立在一邊靜靜看顧愷之作畫，這幅絹畫大約完成了一半，以陳操之的見識，一看便知這便是顧愷之的傳世名作洛神賦圖，顧愷之正在畫的那個立在江岸的無面目的男子應該便是曹植，而江上波中雲髻巍巍、衣袂飄飄、欲去還留、顧盼含情的天仙般的女子不就是洛水女神嗎
顧愷之用筆細勁古樸、工筆重彩、設色凝重，畫技已然大成，陳操之輕輕一嘆：“長康癡於畫，故能成一代畫聖，如我，奔波南北、戎馬倥傯，一年難得執一次畫筆，要想追步長康，世間斷無此理。”
陳操之想着昔年在吳郡桃林小築與顧愷之一道向衛協學畫，何等的舒心快意，而今雖然漸居高位、家族也日益興旺，卻另有一種惆悵，好似故人遠去、佳音已杳，永尋不回，他又何能如長康這般保有純粹和天真
陳操之佇立出神，卻沒注意到顧愷之正驚喜地看着他，顧愷之只是看着他，卻沒出聲，待陳操之回過神來開口要說話，顧愷之卻大喝一聲：“莫要動”把陳操之嚇了一下，顧愷之又盯着陳操之看了一會，卻再尋不到方纔看到的那種悵惘之美，當下更不擡頭，專心再畫
這時，門吏來報，段騎督求見陳司馬，陳操之便退出顧愷之畫室去見段思，卻見冉盛也一道來了，相見甚喜，陳操之對段思、冉盛說了離間慕容垂之計，段思大喜，他鮮卑段氏一族嫡系數百人連同部屬數萬俱被慕容氏所滅，段思恨慕容氏入骨，而慕容垂雖是他妹夫，但當初段思率衆南逃時，慕容垂爲向燕主表示忠心，是一路追殺，哪裏有半點姻親之情
段思道：“在下即回軍營寫信，寫好後呈桓大司馬審定，願意慷慨赴死的信使我會盡快選定，決不辱使命。”
段思是個急性子，當即便趕回子城軍營去了，冉盛留下與阿兄閒話，問阿兄回鄉祭祖之事，不覺暮色襲來
陳操之見顧愷之還沒出來，便再去畫室看望，顧愷之依然在專心作畫，陳操之移步近前一看，先前江岸無面目的曹植現在眉目宛然，赫然是他的模樣，表情凝滯，遙望煙波江上的洛神，癡癡嚮往