“他回來了。”王政的聲音打斷了張伯無聲的思索，“這就是他送來的宣告。”
張伯猛然想起綢衣歸屬何人。他擡頭望向王政的眼睛，只爲確認一件事。
“您認爲，這宣告是什麼意思”
王政的臉在燈下失去了血色。
“他如果得知阿妧在滁州，很可能”
張伯對此不置一詞，他另有疑問：“您想讓我做什麼”
“帶她走，去哪裏都好，馬上離開滁州。”王政按住了椅子的扶手，回答得急切而又果斷。對於這個安排，他成竹在胸。
書房莫名陷入靜默。過了一會兒，張伯纔開口說：“南沼正值多事之秋，不容人隨意抽身，但是大小姐堅持要來滁州過年，因爲她不願意傷了您和二夫人的心。您不打算告訴她實情麼”
最後的話鋒令王政感到不悅。
“你的職責是保護她，其餘的事，我希望你守口如瓶。”王政站起身來，話裏帶着告誡的意味。
張伯應了一聲是。
主人家將不速之客送出門時，撞見了等候在前院廊下的王妧。
“出於善意的謊言，不會讓人變成一個騙子。”王政看着燈下那張稚氣的臉，心頭五味雜陳，“回南沼去吧。端王不要讓端王變成你的敵人。”
王妧話到嘴邊，王政卻沒有給她說出來的機會。
送走王政，張伯領着王妧回到前廳。
“二老爺要我保守一個祕密。”
這是抵達滁州後，他對王妧說的第一句話。
“我不問。”王妧說。
她看到張伯的目光落在武仲身上，武仲卻低頭盯着他自己的鞋面。那裏沾了不少灰塵。
張伯只是說：“好好休息，明天一早，啓程回南沼。”
這樣一來，滁州之行果然成了王妧的一次任性行動。
她一句話也沒有反駁。
數層棉布嚴密貼合着說書人的眼部。他感受不到絲毫亮光，也感覺不到時間的流逝。
他的手腳沒有受到任何束縛，身下坐的椅子甚至還墊着一張柔軟舒適的裘皮。
但是他不敢摘下遮眼的棉布。
他的鼻腔中充滿了木頭腐朽潮溼的味道，鐵器生鏽的味道，還有陰溝裏的死鼠腐爛的味道。
他見識過這種刑房。
二十年前，他曾跪在一間這樣的刑房中乞求一個人。
今天，他又差點死在那個人的孫女手中。
真是孽緣
說書人轉而將所有的注意力集中到雙耳，原本靜寂的四周開始向他傳遞更多的訊息。
右前方，有道極輕的呼吸聲。
他不由自主地朝那個方向看去。
當然，他什麼也看不到。
緩慢的、向他靠近的腳步聲敲打着他的雙耳，這時他才意識到自己忽略了一件事：他的舉動已經驚擾到某個人。
對方行動之間彷彿帶着風霜的寒氣，他感覺到自己的後背被冷汗沾溼了。
“說書人，你的故事是從哪裏得來的”
對方聽起來是個氣虛病弱的男人，年紀不會比他大。那
就是對他的祕密感興趣的人
“一切經過你們都看到了。我從頭到尾沒想過要害人。”他語速急促地解釋。
對方聽後，一點反應也沒有。
說書人除了自己的心跳聲再聽不見別的聲響，這讓他變得有些惱躁。
“故事是我從一個遊俠那裏聽來的。紅芙是遊俠李二的情人，被剛纔那個女人殺死了，因爲紅芙殺死了那個女人的姐姐。我只是想知道她會不會殺了來尋仇的李二，哪知道”她的戒備心那麼重。
“姐姐誰是姐姐”句尾是上揚的聲調。
對方迫不及待的追問讓說書人鬆了一口氣。
“她們姐妹是雙生子，我也不清楚誰是姐姐。”說書人的心情平復不少。他聽到對方的呼吸比方纔急了些許。
“你還沒有解釋，你爲什麼要這麼做。”
新問題突如其來，他措手不及。
直到此時此刻，他仍沒有關於對方身份的任何頭緒。他該不該說出實話暴露自己的身份會不會給他帶來危險
“你越是猶豫，我越是無法相信你。那，我只能放棄了。”
說書人半張着嘴，他沒來得及說什麼，便被人按住了肩膊。他掙扎起來。粗礪的繩索舔上他柔軟脆弱的脖頸，一下子收緊到令他窒息的地步。
到了這時他怎能不明白，對方要放棄的是他的性命。
恍惚間，他再次置身於二十年前的那間刑房。
“你爹徇私枉法，非死不可。下次你若仍帶着刀來見我，我會擰下你的腦袋，拿你的屍體去喂狗。”
於是他丟掉短刀，跪在那個人腳下，獲得了一次活命的機會。
刑房中的氣味讓他戰慄，讓他臣服。
“我是竇家的人”他喉嚨中艱難地擠出一句話。
扭動時，一個荷包從說書人的袖口掉落，發出一聲悶響。
粗繩稍有鬆弛，給了他喘息之機。
荷包被人撿起，其中裝着的不是金銀，而是一顆青石棋子。
“蔚州竇氏。”
說書人聽出對方並非對他一無所知。
“這是一個試驗。通過試驗的人可以和竇氏結爲盟友。”他以家族之名，向對方伸出手。
然而，他卻感覺到一隻冰涼的手指落在他的額頭上。手指下滑，碰觸到遮蔽了他雙眼的棉布。光進那道狹窄的縫隙，迫使他閉上眼睛。
不知爲何，他始終沒有勇氣直面那個人。
對方湊近他時散發出濃烈的湯藥的氣味，他緊張得幾欲作嘔。
他不由自主地別了臉，整個人幾乎都縮進椅子裏。
“膽小如鼠，也敢口出狂言”
話中的不屑和憤怒使他心驚。與此同時，手上傳來的一陣劇痛徹底將他擊垮。
暈倒之前，他聽到了一句話。
“我沒興趣殺一個懦夫。”
存在於說書人腦中的刑房隨着他的昏迷而消失。
事實上，這是一間佈置豪奢的房間，有仿古的人擎銅燈，有前朝的名家真跡，有翻山過嶺的紫羆褥，還有渡海而來的琉璃瓶。
不過，有一件事十分符合說書人的設想。問話的人是個病懨懨的青年，臉龐清瘦且蒼白。
他捧着一冊賬本，坐在燈下。
就是這個斯文的青年人，下令折斷了說書人向他伸出的手。