金陵，自南唐烈祖李昪立國後，改稱江寧府，立爲南唐國都。李昪以“息兵安民”爲基本國策，爲日後進取中原不受牽制，對同邊吳越、閩、南漢、楚等各朝國採取休兵罷戰之策，同時結好北面契丹來牽制中原政權。
對內輕徭薄賦，勸課農桑，鼓勵商業，經海上與契丹貿易以茶葉、絲綢、陶瓷交換羊、馬，促使經濟發展，國力漸盛，又興科舉、設太學，廣建書院，衆多北土文人聞風而至，致使江南文風鼎盛，帝都江寧府更是這些雅士騷客理想的棲身之所。
有文人雅士聚集的地方，自然少不了吟詩作樂的場所，於是諸多風月行院紛起。爲迎合這些文人騷客的愛好，行院的選址便是以風光秀麗的秦淮河畔爲主，一時間秦淮河畔兩邊行院林立，便有了秦淮十里胭脂長街之稱。
爲了招攬生意，這些行院不惜重金培養樓院中姿色出衆的女子，教以才藝，以便爭得花魁稱號。要說爭到花魁之稱，其難度卻也不遜於金榜題名，不僅要美貌，還要精通詩詞歌賦，琴棋書畫，最終花落誰家，自然是那些頗有才氣名聲的文人騷客來敲定。
這一日午後末時，胭脂長街上行走着一位身着一襲青衫，留着八字鬍的四旬男子，身邊跟着一位手持佩刀的漢子，時不時望着兩邊樓閣的招牌，緩緩而行，行到掛有“環春閣”牌匾的樓前停了下來。
“環春閣”門口年過三旬、中等姿色招攬客人的蝶娘，但見四旬男子雖衣衫普通，卻氣度不凡，心猜是個有身份之人，便是邁着碎步，風擺楊柳般走到那男子身前，行了福禮，“貴客面生的很，想是慕名而來吧？”
那四旬男子點了點頭：“不錯。”
“喲，卻是不知哪位姑娘能有幸得到貴客的垂慕？”蝶娘媚眼一拋。
四旬男子淡淡一笑，卻不言答。
那蝶娘見他未答，媚笑一聲，“本閣姑娘個個才藝不凡，想必不會令貴客失望，貴客請隨奴家來……”轉身前頭引路，將四旬男子二人迎向樓內。
扭着細腰，邊走邊揮着手中的錦帕，“本季胭脂長街的花魁，便是我“環春閣”的如月姑娘，已經蟬聯兩季了，不僅姿色秀麗端莊，才情更是諸多雅士名流讚不絕口，本閣的花廳每日慕名而來的風流人士都排不上號……要不奴家幫貴客……”
也許是應了花無百日紅之故，這胭脂長街每三個月，便是舉行了一次花魁之爭。
但聽這蝶孃的言下是有討賞之意，四旬男子微微一笑，向身邊隨從使了一個眼色，那隨從便是從袖中掏出一錠銀兩遞與她手上，那蝶娘嬌笑一聲：“這怎好意思……”卻是將銀子收入袖中。
穿過錦花盆簇的院井，來到大堂之上，想是時辰尚早的緣故，堂中未見有別的客人，通往二樓的樓梯兩邊站着幾位身着薄紗，香肩半露的侍女。
只見層寬階低的樓梯上行下一位徐娘半老，風韻猶存、臉帶微笑的婦人，那蝶娘忙碎步趨前，對她耳語一番後，便與四旬男子媚笑着行禮告退而去。
那婦人自是這“環春閣”管事鴇兒，對着四旬男子行了福禮，嬌笑道：“請問貴客如何怎呼？”
四旬男子卻答非所問：“水仙姑娘可還在閣中？”
她久歷世故，一愣之下忙點頭應道：“在，在，水仙也是我閣中有名的招牌人物，才貌雙全，琴藝更是一流，貴客真是好眼力。”
風月場中的花魁如曇花一現，今日方纔新人笑，明日不定便淪爲舊人哭，這水仙才貌兼備，琴藝更是不凡，兩年前自也紅極一時，此時卻是少有人捧場，但聽這四旬男子點她，那婦人自也高興。
“環春閣想必在河上也有自己的畫舫吧？”四旬男子笑着言道：“酉時三刻，請水仙姑娘到舫上彈奏一曲。”
言語一頓，望了身邊的隨從一眼，那隨從便是取出兩錠十兩重的銀錠遞與那婦人。
“這只是賞銀，事後連同畫舫的費用自會有人與你結算。”那四旬男子笑了一下，旋即盯着將銀錠接過，顏開眼笑的婦人道：“不過除了水仙姑娘之外，船上舟子、侍女之類的僕從，環春閣就不必安排了。”
那婦人一聽，接到手上的銀錠卻是往回一推：“雖說那畫舫是“環春閣”所有，但奴家不知貴客身份……這如何使得？”
她自然不笨，豈會爲了兩錠銀子，便將價值不凡的畫舫與水仙交付不識之人。
“嘿嘿，要知我的身份倒也可以。”那漢子從袖中掏出魚符遞與那婦人，那婦人接過細看，心中一凜，“望大人恕罪……”
那四旬男子舉手打斷了她的言語，“此事不必對任何人提及，否則……”
婦人但見他眼光凌厲，心頭一凜，忙道：“奴家明白，大人但請放心。”
她能在這風月場中混跡生存，自也明白禍從口出的至理。
**
城內東北處專爲遼國而設的清風驛館，佔地頗大，亭臺樓閣，曲直廊連。蕭雁北與遼朝南院一文官打扮之人，漫步行在驛館內的雨廊中，身後兩丈外跟隨着卓武及四位護衛。
“到了江寧府十餘天了，與南唐皇帝只會面一次，餘下的聯兵事情皆是由皇太弟李景遂接洽，這些天來總是執拗着馬匹數量，爭執不停，倒像是我大遼佔了便宜似的，着實可惡。”那文官言罷，神色但顯氣惱。
“這南唐皇帝李璟與其父李昪對比，相去甚遠。當初他出兵閩國，蕭某還認爲他是個有作爲的皇帝……嘿嘿，不僅失去入主中原的時機，也讓吳越得了福州之地。”
“而今出兵滅楚，卻又讓南漢奪了楚地的半壁江山，又所用非人，不懂得安撫民心，江南富饒，卻是在楚地加重賦稅，聽說楚將劉言如今反唐，恐怕他楚地是得而復失了。”蕭雁北搖了搖頭道。
李昪駕崩後，李璟繼位，趁閩國內亂，出兵滅閩，用人不善，部下爭功，進退不能呼應，以至十餘萬攻打閩地福州的兵馬，反被福州守將聯合吳越兩萬人馬擊潰，大傷元氣。
那時恰逢契丹攻陷中原京師，李璟疲兵於閩地，失去了與劉知遠爭奪入主中原的大好機會，致使後漢崛起。
而今攻破楚地，新平初定之下，又放任手下在楚地加重賦稅，又使楚人怨恨而反，南漢皇帝趁機派兵攻楚，奪得楚地半壁江山，楚地自然大有得而復失之勢。