“停馬。”
徐牧皺住眉頭，轉頭喊了一聲。瞬時間，在他的身後的三十騎，紛紛勒停了繮繩。
黃昏的雪景中，面前的小村子，宛若被皚皚白雪遮埋，若非是有三兩走動的人影，估摸着都以爲是死村了。
“東家，都是凍屍。”
徐牧沉默地點點頭，一個被絕了命數的小村落，當真是悽慘。
“附近的房子都無人，都空了的。”
徐牧擡起目光，循着前方的二三人影，牽着馬，步履陷入雪地，留下一個個的鞋拔印子。
那二三人影，似是在尋找着什麼，卻找了許久也無收穫，只得走遠一些，剝了半張樹皮，顫顫巍巍地抱在懷裏，往前急跑，不多時便跑入了一間大石屋裏。
“東家，這是村子的大祠了吧。”
大屋之外，還扎着被風雪撲滅的香頭，一碗凍乾的的血肉。
衛豐走前兩步，抓起凍乾的血肉嗅了嗅，整個人的面色，驀然一下子發白。
“東家，這並非是獸肉，或是裏頭的人，在割肉祭祖。”
風雪漫天，又不能入山狩獵，地裏的莊稼估摸着早充了賦稅。活生生的一個好村子，被逼入了絕路。
“哪個！”這時，似是聽到了響動，幾個披着獸皮的青壯，急忙取了木棍，急匆匆跑了出來。
各自的背上，還挎着一張精緻的老木弓，腰下彆着石鏃箭壺。
不用說，這便是劉武嘴裏的山獵了。
徐牧還未開口，在旁的衛豐等人，便紛紛抽出了長刀，急步跑來，緊緊護在徐牧身邊。
“衛豐，放下刀。”
徐牧平靜地吐出一句，轉頭之時，看向其中一個年紀大些的山獵。
“並非是山匪。一月之前，有個蜀地的馬販，可是送了幾匹老馬？”
“確是。馬兒……已經吃了，你若是想討，等來年再想辦法還你。”
“那馬販去了我的莊子，說起列位的事情，我實則是有些痛惜。這樣如何，也莫要留村了，去我的莊子那邊，暫且做個僱工。”
幾個山獵聽着，面色先是歡喜，又變得微微複雜，到最後，只能入了祠堂喊人。
不用想徐牧都知道，這會兒該有一個村長之類的人出來。
“衛豐，送些乾糧。”
在旁的衛豐聽着，急忙帶了四五人，各自扛了幾個乾糧袋子，眨眼間走了過來。
幾個山獵猶豫了下，終究是急忙伸了手，把乾糧接了過去。
“遠客，請入大祠。”不多時，通報的山獵走了出來，複雜地看了幾眼徐牧，做了一個“請”字手勢。
衛豐點了幾人，緊緊跟在徐牧後面。餘下的，便去附近尋一處草屋，暫且餵馬休整。
“東家，這好多人。”
剛入了祠堂，衛豐便微微驚喊。
徐牧擡了頭，神色也有些動容。這一季的冬日，儼然是這個村子的死期。
至少有二百多人，坐滿了整個大祠堂，身上別無他物，只有一張破褥或者燎過火的獸皮，遮不住全身，即便還在烤着火堆，卻都是瑟瑟發抖的模樣。
火堆上架着的幾口大瓦罐，煮着發爛的樹皮和草根，隨着濃煙一道撲入鼻頭，味道古怪至極。
還好，並未是不管不顧地生食，至少還有一份人性所在。
徐牧繼續環顧，這二百多人的堆擠中，很慶幸看到了不少山獵青壯。
“遠客，我村族老腿腳凍壞了，勞煩你多走幾步。”
“好說了。”
徐牧點頭，跟着傳話的中年山獵，不多時走到了一處角落之前。那位凍壞腿的族老，已經杵着樹枝起了身，面容裏滿是發青。
似是昏花了眼，被中年山獵扶穩了身子，認了方向，才慌不迭地急忙拱手，虛拜了好幾次。
“前輩莫要多禮。”徐牧急忙走去，幫着扶穩了身子。
“聽說……你要我等入你的莊子，做僱工？”
“正是，前些時候的蜀地馬販，說了村子的事情。我便一直記掛着，等着雪小了，才立即趕了過來。”
“小東家有心……若是如此，你、你便挑多些青壯過去。我記着的，村子裏，如今共有一百零七個青壯，也莫管月俸，不讓他們餓死便成。”
一百零七個山獵青壯，這個數字，徐牧心底很滿意。
不過，他並非只要青壯，殺雞取卵的事情，乃是下策。像馬蹄湖裏的那些莊人，和家人同吃同勞，幹活的勁頭比起普通的僱工，可要生猛多了。
說句難聽的，他要的是忠誠，這百多個山獵射手的忠誠，與家人分離，估摸着以後要生出變故。
再者，以酒坊的收入，他完全養得起。那些個村子裏的婦人，也並非是累贅，同樣能幫着做許多事情。
“小東家，我這二百多人，你都要僱！”族老語氣激動。
“還未束髮的童子，卵兒不大，自然不能僱。”徐牧笑說了一句，周遭的氣氛，也變得微微活躍起來。
族老激動地又往前虛抓，徐牧急忙伸出了手，與他握在一起。
“這便是我村子的救星，先前的谷糧味兒，我也聞着了。”
“前輩不如先吃了東西，稍後我們再相談。”
“小東家待我等不薄，先前那些個馬販也是，連二匹老戰馬也送了，只可惜我等不爭氣，用來果腹了。”
“老戰馬？”徐牧怔了怔。
“確是戰馬，我年輕時被徵募去過沙場，摸過戰馬。我雖老眼昏花，但嗅得出馬腹上的血腥子氣。”
猶豫了下，徐牧並未細想下去，扶着族老，緩緩走到熬熟的瓦罐之前。
此時大祠堂裏的光景，已然是一片難得的熱鬧之像，半大的孩童鼓着渾濁的眼睛，緊緊盯着幾口熱氣騰騰的大瓦罐。
許多婦人一邊抹着眼淚，一邊推搡着擠到最前。
背弓的山獵好漢，並未爭搶，挺直了身站着，眼睛裏分明都有些發紅。
“讓王兒叔先喫！讓王兒叔先喫！”
四五個紅着眼的山獵，扛着一個垂暮老人過來，待掀開二三張破褥毯，徐牧也忍不住心頭一抽。
那稱爲王兒叔的，大腿上被削了一塊肉，整張臉都烏青了。想來，在祠堂外割肉祭祖的那一碗，便是出自於這裏。
污濁不堪的世道，有的人僅僅爲了活下去，便已經用盡了法子。?