“那塊玉是賜給你孃的，不必歸還，你收回去還給她——是不是，秦大人？”
秦揚忍不住點頭：“是——嗯？”
他轉過頭看向贏天心，滿眼狐疑。嬴天心向他眨了眨眼，暗中比劃。先是指向自己，手掌往下拍了拍；又點向他，手掌向上揚動兩下。
秦揚當即明白她的意思，繼續說道：“不錯。不過，本大人此次攜夫人來，是微服私訪，你莫要聲張。”
“請大人放心，小人不會泄露半個字。”
說罷，許辛緩緩收回手臂，將那塊玉藏於胸口。
秦揚挪着小步來到嬴天心身邊，湊近她耳旁，不滿道：“你這不是難爲我嗎？”
嬴天心低哼一聲：“我現在是女子打扮，若泄露了身份，這姓許的一家——”
秦揚不由搖了搖頭。許大娘救了他和嬴天心，是他們的救命恩人，若是因爲兒子撞破天機就遭到滅口，實在有失他做人的準則。
這時，許辛開口道：“今夜除夕，有幸二位貴人能蒞臨寒舍小住。這間屋子沒有桌椅，貴人是否移步隔壁，容小人爲二位奉茶？”
秦揚舒活筋骨，點了點頭：“到了隔壁，你便不要用敬稱，只放是過往的行客。”
隨後，三人來到隔壁。
許家有三間房屋，在村中算是不錯，但仍然能看出，他家甚是清貧。
三人在中屋的四方飯桌坐下，許辛爲他們二人斟了茶。他雖然不再貴人、小人的說着，不過言語之間還是十分謹慎。
秦揚剛纔看過他家的糧缸，僅僅有小半缸粗麪。
“你在鎮上當差，一年薪奉多少？”
許辛答道：“每月一兩，臘月能多得三錢。不過我在官家當差，可以免除賦稅。其他人家，就沒那麼好過了……”
秦揚瞥了一眼嬴天心，又問：“尋常百姓要繳納多少種稅？”
“田賦有畝稅和丁稅。家中有田者，按畝繳稅，同時再以人頭繳納丁稅。若是收成好倒無所謂，可趕上年份不佳，這部分就夠喝一壺。不同地區還有各種雜稅，唉，不說也罷。”
嬴天心不解道：“八年前，朝廷收繳那些王公侯爵的土地，低價賣給百姓，還耕於民，爲何還會這樣？”
秦揚見許辛也陷入沉思，便說道：“能讓耕者有其田，確實是英明之舉。不過桓帝崩後，百姓已經被盤剝了三十餘年，就算廉價買到了土地，可人多地少，還要繳納畝稅和丁稅，最後只能把土地賣出去，成爲租種的佃戶。許辛，華陵、潼池一帶，有多少土地是百姓自有？”
許辛思索了一會，說：“大約四成，且多是偏僻鄉下的土地。華陵、潼池周邊的好地，都是城裏大戶官紳家的。”
秦揚搖頭道：“再這麼下去，遲早這四成也會被蠶食完。”
嬴天心冷聲說道：“那便殺盡那些官紳，再把土地還給百姓。”
許辛嚇了一跳，秦揚趕緊圓場：“秦皇陛下有好生之德。就算都殺了，恐怕不出五年還會有新的誕生，整頓吏治和制度纔是關鍵。”
許辛點頭道：“我以爲，必須整頓吏治，減少那些爲了中飽私囊而收取的雜稅，同時避免百姓的土地被巧取豪奪。”
秦揚讚許道：“有見識。不過光這樣做還不夠。應統計全國土地，將其分出等級。”
嬴天心聽得有趣，不由問道：“這是爲何？”
“山野之地，百姓大多自給自足；近城良田，多爲地主所有。對於前者，應降低畝稅，讓百姓不論豐荒，都能活下去；對於後者，則應加大畝稅。”
許辛好奇道：“那丁稅以及其他雜稅呢？”
秦揚一揮手：“丁稅直接免掉，其他雜稅能消則消。”
此言一出，這次輪到嬴天心和許辛傻了眼。
秦揚突然問許辛：“你在鎮上可曾見過晉國的貨物？”
許辛點頭道：“七兩桂花酒，不換千金裘。鎮上酒家都會存幾壇晉國的桂花酒，只不過價格昂貴，一罈就要一兩銀子，所以多用來鎮店。”
秦揚雙手張開比劃，笑道：“那你可知，桂花酒在晉國，一兩銀子可以足足買一大桶？除去運貨的費用，依然可以賺的盆滿鉢滿。”
許辛喫驚不已，搖頭道：“想不到竟然有十倍之利。”
“倘若五分取一，如何？”
嬴天心眼前一亮：“你的意思是，取消丁稅，加大商稅？”
秦揚點頭道：“若是本地買賣，三分之利已經不易；若跨城經營，少說兩倍；若能列國通商，三倍輕而易舉，奇貨之利更是不可思量。”
秦揚轉向嬴天心：“商稅的重頭不在小販走卒，而是那些謀求暴利的富商巨賈。可設立一府臺，由永安直接管轄。凡是跨域經商者，需持有發放的商貿牌令，貨物流入時要造冊錄入，根據行價評估作爲繳稅憑證。如此一來，既有利於百姓謀生，也可以打擊那些官紳借他人之手囤積居奇，比如——”
他手指在桌上輕輕敲了一下：“若華陵有人需要從外地大量購入糧草、鐵礦，一方面能夠從中收取重稅，確保銀錢迴流國庫，另一方面，也可以通過這些賬目發現問題——不論是貪污還是其他，到頭來也逃不掉一個錢字。”
嬴天心質疑道：“倘若那些官紳富商故意減少商貿往來，商稅收不上，田賦又減少，如何是好？”
秦揚搖頭笑道：“由儉入奢易，由奢入儉難。那些官紳老爺和富商巨賈年年都要興修豪宅，日日必須錦衣玉食。這裏哪一樣都要集多地之材方能滿足，除非他們都可以像尋常百姓一樣粗茶淡飯、自給自足。”
許辛忍不住評論：“高！將行市分割開來，本地自給自足的貨物貿易賦稅還是不變，但是對從外地採購的奇貨徵收重稅——這些東西基本都是富商官紳需要的。此策若能實行開來，百姓賦稅減輕，國庫不但不減，反而更加充盈。只是……”
他嘆了口氣，小心翼翼道：“古來富商和官紳之間往往是珠胎暗結，您這些策略如同尖刀，都是在剜他們身上的肥肉啊！”
嬴天心忽然笑起來：“肥肉又如何，喫進嘴裏更香。”
這時，許大娘端上一碗熱氣騰騰的燉雞：“這雞可肥美了——閨女來搭把手，把碗筷給他們拿進去。”
許辛驚地趕忙站起，卻被嬴天心阻攔。
“今日心情甚好，你們就坐在這裏，我去幫忙。”
隨後，許大娘又回到伙房，做了兩個素菜。
秦揚見桌上僅有一葷兩素，且量也不多，不禁低聲低估：“怎麼大過年也不喫頓飽飯？”
許大娘哈哈大笑，她兒子許辛也一臉尷尬。
“小夥子，你現在喫飽了，交子之時還怎麼喫的進去？”
許辛趕緊解釋：“秦大人，現在這頓就是墊一墊肚子。一會喫完，我和我娘會把桌子收拾了，然後包餃子。到了子時下鍋，您放心，到時管飽。”
秦揚不禁汗顏。他還曾和嬴天心一起喫過餃子，就算是許辛家，一年也喫不上幾次，更別說其他人家，往往一年就在過年趕上這麼一次。
許大娘拍了下秦揚的肩膀：“小夥子年輕力壯，恢復的真快。今年咱們四個人一起喫年夜飯，就多煮幾屜。你和你婆娘一會也幫忙包。”
不等秦揚回話，許辛趕緊補充道：“二位——莫要覺得奇怪，這包餃子有些講究。餃子皮抱着餡子，喻意一家人團團圓圓，不會分離。所以家中男女老少，都要動一動手。”
秦揚看向嬴天心，只見她笑意盈盈，沒有半分架子，反而親切地說：“許大娘，我不擅長廚藝，一會還請指點。”
“你這閨女說話真好聽。老百姓過日子，做飯只是爲了填飽肚子，做多了就熟練些，算哪門子廚藝？一會好好教你，學會了，回去給你家男人包——”
說罷，許大娘又打量起秦揚，說：“大娘我看人特別準。剛剛我在伙房裏忙活時，就見他在那說個不停。男人愛說話，就容易招惹外邊的小閨女，你可得管住他。”
秦揚被許大娘的歪理邪說搞得雲裏霧裏，剛要反駁，卻見嬴天心若有所思地點頭道：“多謝提醒。”
等喫完飯，許大娘和許辛一同收拾碗筷。嬴天心時不時地望向伙房，似是對包餃子一事很期待。
最令他驚奇的是，嬴天心在與尋常百姓相處時，竟然出奇的寬容豁達，實在難以和那個睚眥必報、眼中容不得沙子的鐵血帝王聯繫在一起。
秦揚凝視着眼前熟悉卻又陌生的容顏，莫名失神。
自從來到秦國之後，他們二人始終緊鑼密鼓地追尋搜查，多次和死亡擦肩而過。
現在雖然傷勢未愈，之後還有很多事要處理。屋外寒風依舊，他和嬴天心相鄰而坐，竟有種說不出的心安之感。
“二位，馬上就開始包餃子了。”