曹利用本來尊從劉娥的旨意，帶領樞密院三萬官兵與劉美的龍神衛四廂軍一起，在南郊祭天儀壇附近埋伏。
青城之外五里便是祭天儀壇，距離雖近，曹利用卻要繞遠隱蔽在遠處的樹林之中。
可是祭天儀式頭一日，他卻接到四廂軍劉美將軍的飛鴿傳書：“要防契丹死士沿路伏擊祭天儀仗隊伍。”
曹利用一皺眉：“契丹軍隊如何潛伏進入我大宋境內的？”
可是還沒等曹利用準備，便有探馬來報：“報！汴梁城外南邊的樹林裏煙塵四起，似有大量軍馬馳來。”
“什麼？！”曹利用大驚，“劉美將軍說的是真的！”
曹利用立刻吩咐：“全軍集合待命，將方隊陣型變爲一字長蛇陣，每隔百丈便派校尉把手，要絕對保障祭天隊伍的行進安全。”
他轉頭又吩咐得力人手道：“再派探馬去偵查！”
曹利用在軍中焦急等待，可是派出的探馬一波接一波，都消失得無影無蹤，沒有一個回來彙報。
曹利用手下的副將吳江說：“曹樞密使，難道那些探馬都被契丹人抓走了不成？讓我親自去探看契丹主力到底在哪邊。”
曹利用點了點頭說：“你帶上十個精明能幹的屬下一起去。記住，速去速回，無論對方虛實如何，天黑之前必須回來。”
吳江得令出了大帳。
曹利用坐立難安，在軍帳裏來回踱步，可是一柱香的時間過去了，半個時辰過去了，一個時辰過去了，吳江也一樣沒有回來。
曹利用手下的侍從勸道：“曹樞密使，您先用些餐食，吳校尉精明能幹，必定能帶回契丹人的確切消息。”
曹利用眉頭緊鎖，一言不發。他久經戰場，親歷過澶淵之戰，與契丹人交過手。
“你哪知契丹人的厲害？”曹利用心中暗自地想。他心裏雖然着急，卻不能在屬下面前表現。
景德元年，曹利用跟隨先帝御駕親征澶州城，他站在城頭向下望去，二十萬契丹鐵騎兵臨城下，契丹重甲騎兵威猛剛嚴，氣勢逼人，他們的眼睛裏都有種視死如歸的奪人目光，讓人不敢對視。
曹利用如今想起來都不寒而慄。
澶淵之戰中，若不是大遼主將蕭撻凜託大，親自近距離觀察敵情，被宋軍牀弩手張環一箭射死，澶州戰勢難說會是什麼結果。
曹利用親自到遼軍營帳談判，他看到承天皇太后帳下治軍嚴整，精兵強將。就算是承天皇太后本人，那威嚴的儀態也給曹利用留下了深刻的印象。
若不是大遼後院起火，承天皇太后的姐姐蕭胡輦在可敦城自立爲王，進攻上京，澶淵談判的結果仍然不可估測。
曹利用想到此處長出了一口氣，“唉！”
他自己也是死裏逃生，回來後便力勸先帝“宜和不宜戰”，以每年二十萬的歲幣做爲交易，簽訂了“澶淵之盟”，保持了二十年來的和平。
曹利用也從三十來歲的壯年變爲了鬚髮皆白的老人。
“若是皇帝趙禎真的聯合契丹人，在中途伏擊捕獲了太后劉娥，祭天儀式中斷，他的軍隊首尾不能自顧，自己也會被判爲謀逆遭處斬，這太可怕了！”曹利用暗自想着。
看着天色已經昏暗，曹利用再也等不下去了，他豁然站起來吩咐道：“替我摜甲，待我出帳親自去探查！”
曹利用道：“我領兵五千直擊韃虜，無論他是虛是實，都給他致命一擊。”說着，也不等別人再說什麼，直接點兵出發。
臨走之前，他又吩咐葛宏與蒙城，“你二人好好看好大帳，我天明前必定回來。”
“遵命！”二人齊聲說。
曹利用提馬領兵走了，葛宏與蒙城兩個人卻相視一笑，會意不語。
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看着寶慈殿內的殘局，此時東方已經現白，梆鼓敲響五下，五更天了，今日便是祭天之日。
太后劉娥走進內室，珍珠與珊瑚爲她換上禕衣大禮服。
看着那件繡滿章紋的深青色袞服，劉娥心中百感交集。
爲了這一身衣服，她付出了自己的一生。
她爲此不擇手段，爲此消磨了心中的愛，內心的善良，甚至泯滅了人心。
她不敢去想這些，她沒有那麼多時間可以去想了。她雖然燒了那幅《武后臨朝圖》，可是武則天的形象卻已經深深地刻在她的腦海裏。
對着那張一人高的穿衣大銅鏡，劉娥捋了捋自己鬢角的白髮。
“我與你何其相像？武后臨朝，是非善惡任憑後人去說吧！”
劉娥又整了整自己頭上戴的冠冕，眼前垂下的五彩珠擋住了她疲憊的容顏。
珊瑚爲劉娥整理好袞服後襬，說道：“太后娘娘真是儀態萬方。”
珍珠卻說：“陛下是龍威燕頜。”
珊瑚自知失言，趕快低頭施禮，“陛下龍威燕頜。”
劉娥微微一笑，吩咐道：“咱們出發吧！”
劉娥昂首走出寶慈殿，珍珠、珊瑚、玲瓏等人也都換了女官的衣服跟在身後。
百官在大慶殿集合，劉娥與趙禎都登上大安輦，仍然是太后安輦在前，帝輦在後。
文官上轎武官上馬，百官隊伍加上祭天儀仗，浩浩蕩蕩出南薰門奔向南郊祭壇。
南郊祭天儀壇爲圜丘壇，壇寬百丈，臺上不建房屋。圜丘壇共設七組神位，每組神位都用天青緞子搭成神幄。
神幄正面設主神位，即“昊天上帝”牌位。神位前擺着玉、帛以及整牛、整羊、整豬等大量供品。
圜丘壇正南臺階下東西兩側，陳設着編磬、編鐘等中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。
待到儀仗隊伍到達後，先在祭殿裏等候。
吉時一到，由宰相呂夷簡宣讀祭天冊文，百官跪於祭壇東西兩側，樂師奏“奉平之章”，歌姬跳“干鏚之舞”，接下來便該是主祭人獻初祭禮。
這時禮樂已經停止，大家靜靜地等待皇帝獻初祭。
只見劉娥一身帝王袞冕緩緩走上祭壇，跪在祭壇四周的百官見了劉娥的妝扮，嚇得皆低頭不語。
劉娥如同皇帝般，跪在主神位前行三跪九拜大禮，併到配位前獻爵。
百官心中不安的情緒如同潮水般蔓延開來，有忠義之臣已經跪直了身子，怒目瞪着劉娥。