確實不能多耽擱，曾漁讓母親和妞妞一道騎驢，他揹着兩個衣奩和羅盤包袱，四個人又回到三江埠口，紙商夏楮皮的船已經不在這裏了。
廣信府盛產紙、茶和藥材，行銷大明兩京十三省，信江就是廣信府水路交通的要道，順信江直下可抵達鄱陽湖，經由鄱陽湖出湖口可入長江，也可溯流贛江到大庾嶺，無論是經大運河北上京城還是越大庾嶺轉北江下廣州都頗便利，所以從信州這邊往饒州鄱陽湖方向去的商船極多，曾漁想搭這樣一條商船到貴溪再走陸路，但問了好幾條船都說不會立即動身——
這時有一條小船撐過來問訊，但只肯送曾漁一家到八十里外的鉛山縣河口鎮碼頭，曾漁急着離開這裏，也就顧不上那麼多，先到鉛山再說，談好了船銀是一錢三分，一家人便上了船。
這船比紙商夏楮皮的船小很多，若只是曾漁一家人倒還好，但那頭黑驢也得牽進艙中繫着，系在狹窄的船頭容易受驚落水，這樣艙中就有些逼仄侷促了，而且天氣熱，牲畜氣味比較難聞，妞妞皺了皺鼻子說“好臭”，曾母周氏卻絲毫沒有不適的神色，顯得隨遇而安，曾漁說想要換條大點的船，她不同意，換大船肯定要多費銀錢。
信江向西南方向奔流，順風順水，船行頗速，估計有三個時辰就能到達鉛山縣河口鎮，曾漁又與船主商談，再添一錢七分銀子連夜直送到貴溪，船主卻不答應，說與某位商人約好要在河口接一批棉布回信州。
曾漁也就作罷，在這船上過夜也實在不舒服，天氣又熱，他擔心母親和妞妞會悶出病來，還是在河口鎮找間客棧洗漱休息明日再上路爲好。
離上饒縣城遠了，船行水上波聲細細，曾漁的心漸漸靜下來，痛打謝子丹、蔣元瑞的快意已經淡去，那種痛快只是暫時的，更多的是對前程的思慮，曾漁自己不怕喫苦，他年輕力壯無所謂，但他怕母親和幼妹跟着他喫苦，現在他已經沒有了退路，除非考取生員功名他纔有可能返回家鄉，不然的話一回去謝子丹一家就會把他揪上縣衙受審，這簡直就是有家難奔、逼上梁山的味道了——
但是，去袁州或者吉安補考真的就一定能取得秀才功名嗎，現在連補考的機會能否爭取得到都還很不確定，他讓母親和小妹跟着他千里奔波，這明智嗎？
雖然兩世爲人，但如果自認爲從此就無往不利，抄兩首詩就名動八方、參加科舉就能連捷而且還得是案首魁元、求財做生意短時間內就富可敵國，那純粹是癡人說夢，曾漁沒敢這麼意淫——
單就寫八股文而言，曾漁自問沒比以前有任何長進，半個月前院試時的兩篇八股文他都還記得，完全發揮了水平，破題明晰、承題自然、說理曉暢，唯一的毛病是借題發揮得稍微過了一些，但就整體而言，取中秀才應該是情理之中，這不是曾漁自以爲是，因爲他看了很多程文，程文就是院試、鄉試、會試取中的那些八股文彙編刊刻成的書，有了比較就大致能知道差距，曾漁的八股文水準不比那些院試程文遜色，夏兩峯先生就是這麼說的，可現實卻是曾漁落榜了，平時作文遠不如他的蔣元瑞卻能高中，所以說這科舉考試看似公平，但其中偶然性、不確定性、意外比比皆是——
這一刻，曾漁的信心有些動搖，秀才可以三年後再考，對他這種拖家帶口的來說，也許就近找一個城鎮覓屋住下，謀一份差事，讓母親和妞妞過上安穩日子纔是最穩妥的，只是不爭取補考，又實在不甘心——
“魚兒。”曾母周氏說話了，“你也不要顧慮太多，爲娘身體尚健，不怕走遠路，你要去袁州或者吉安爭取補考，那就爭一回，萬一沒考中，咱們就去興國三寮安家，那裏離三寮不遠對吧，三寮是我們的祖處，回祖處沒人會欺負我們，所以你儘管放寬心，讀書、習字，這些可不要荒廢了。”
曾漁心情頓時開朗起來，母親打消了他的後顧之憂，母親偉大。
……
入夜時分，小船泊在了鉛山縣河口碼頭，只見舟楫如林，繞岸燈火如白晝，比上饒縣的三江碼頭還熱鬧繁忙。
河口鎮是廣信府最繁華的市鎮，鉛河在河口這裏匯入信江，水面增寬，水流平緩，水深清澈，可以航行八百石大船，所以從信州來的小商船大多都在這裏更換大船再轉運別處，此地貨聚八閩川廣、語雜兩浙淮揚，號稱八省碼頭，商賈雲集的地方，賭館娼寮自然興盛，永豐鄉間婦人對罵，常能聽到“河口****”這句話，這是罵女人狐媚會勾引男人，很惡毒的罵人話，但同時也等於是承認這個女人很美，能勾男人的魂——
載曾漁一家來河口的船主急着要去接貨，一到碼頭就催曾漁趕緊上岸，曾漁剛把行李搬到岸上，正待下船去攙扶母親，袖子突然被人拽住，一個嬌滴滴的女聲道：“這位公子，住店嗎？”
曾漁回頭一看，一個年約二十出頭、模樣嬌俏的婦人正衝他拋眼風，見他回頭，又嬌聲道：“啊呀，好俊的書生，住我家客棧吧，一夜只要三分銀，還有很多樂子，包管公子心滿意足。”一邊說一邊連拋媚眼，表情極是媚惑，明顯不是良家。
一夜三分銀倒是不貴，但這種碼頭拉客的信不得，一不小心就會陷入美人局、仙人跳，那可麻煩，曾漁道：“不要歪纏，我母親和小妹都在船上。”
那婦人朝小船一看，二話不說就放了手，找別的主顧去了，一句話一個媚眼也不浪費，曾漁就知道這婦人絕非正經開店的，是看到他有老有小，行騙恐有後患，還是找單身客人下手爲好，不知今夜哪個倒黴蛋會上鉤？
黑驢馱着行李，四喜牽着黑驢，跟在曾漁母子三人身後在鵝卵石鋪成的街面上緩緩而行，曾漁找了家門面頗大的客棧，客棧名叫四海居，有驢馬槽房可寄養牲口，客房分三等，上等房住一天要一錢二分銀，免費供應一份早點和晚餐，曾漁只住一夜，就要了一間有兩張牀的中等客房，連同餵養黑驢的草料，共計五十文錢，五十文錢約等於五分銀——
談妥住店價錢，曾漁到店外請母親進去，突然聽四喜叫道：“這不是來福哥嗎，來福哥，你怎麼在這裏？”
曾漁擡眼看時，見一個大塊頭的短衫男僕挑着擔子已經從“四海居”門前走過，聽到四喜叫就踅了回來，憨笑着正要和四喜說話，一眼看到曾漁，忙放下擔子作揖道：“曾少爺在這裏啊，我家少爺在那邊。”轉頭大叫起來：“少爺少爺，曾少爺在這裏，石田的曾少爺。”嗓門大得嚇人。
走在前面的一個方巾儒生回過頭來，“四海居”門前燈籠高張，那儒生看清了曾漁面貌，喜形於色，大步走過來，說道：“九鯉，九鯉，你怎麼會在這裏，我昨日到了石田尋你，令兄說你去了府城，卻又不知你在府城哪裏，令兄情緒不佳，說話吞吞吐吐，我就只好回貴溪了，卻沒想到在這裏遇上了——九鯉，你還好吧？”
這儒生三十來歲，中等身材，不胖不瘦，白麪微須，相貌算得周正，神色間有一種清雋氣，身後卻還跟着一個穿淺色褙子的婦人，婦人原本笑面如花與那儒生說着話，突然看到立在“四海居”門前的曾漁，臉色頓時變得難看起來。
這薄有姿色的婦人就是曾漁方纔在埠口遇到的那個攬客的女人，曾漁笑着向那儒生拱手道：“原來是三癡兄，三癡兄到石田尋弟何事？”