“少爺,少爺——”
見到曾漁回來,四喜如見救星,快步迎上來道：“少爺,是鉛山鵝湖紀家的奶奶和小姐來了。”
曾漁一眼就看到年前來過的那位紀二郎正在廳廊上指揮腳伕、男僕把箱籠搬到廳堂一角碼疊整齊,當即上前作揖道：“紀兄,新年好,新年好。”
紀二郎簇新的繭絨長袍,一臉喜慶的笑容,還禮道：“曾相公新年吉祥,在下祝曾相公今年鄉試、明年會試殿試連捷。”
賀節寒暄一番後,紀二郎道：“家母和拙荊都陪着小妹來認親了,正在裏院說話呢。”
曾漁道：“你們太有心了,我沒料到你們會這麼早過來,今日才正月初二
紀二郎道：“本來是正月初一就要來的,怕耽誤了曾相公與親友拜年,所以就今日來。”
曾漁道：“紀兄隨我一道進去吧,我也要給紀伯母磕個頭。”扭頭吩咐四喜去烹一壺茶,又對紀二郎道：“寒舍原先僱的廚娘回去過年了,要元宵後纔回來,有客人來就覺人手不夠,怠慢莫怪。”
紀二郎道：“曾相公現在是大名鼎鼎的人物,府上應該招收幾戶家人幫襯幫襯。”
一般是鄉試中舉之後就會有人賣身投靠,想借舉人的蔽蔭免稅免役,向秀才投獻的倒是少見,秀才能包庇得了誰,作爲一等秀才的廩生那點廩糧也就夠自己餓不着,沒有別的特權,但那些名氣大、被官長看好的的秀才還是有人投靠的,曾漁就屬於這一類秀才,年前就有祝家畈一富戶託祝德棟說情想要投靠曾漁門下,曾漁當然謝絕了——
曾漁道：“寒舍幫傭的人是少,節後我會再物色兩個誠實可靠的傭人,但那種趨炎附勢投獻者要不得,徒惹麻煩,更何況我只是一個小秀才,又不是舉人鄉紳,有何資格收受他人田產子女。”
紀二郎道：“這廣信府哪位舉人鄉紳有曾相公這般響亮的名聲,年前走賊,曾相公救了多少人,仁義之名盡人皆知,今年鄉試也是必中的,不中沒天理
曾漁笑道：“紀兄快別這麼說,不然我要夜不成寐了,怕被天理壓着。”
說着話,曾漁引着紀二郎從過廊來到內院天井邊,內院那棟兩層木樓的底層有個小廳,是接待客人女眷之處,這時的小廳外站着僕婦、丫環七、八個,見到紀二郎和曾漁進來,紛紛萬福,讓曾漁有到了別人家裏的感覺。
小廳裏,曾漁周氏正陪一個頭發花白的老婦在說話,打橫坐着一個美貌少婦,還有兩個丫環立在這老婦和少婦身後,那美貌少婦一看到曾漁進來,急忙起身,隨即就拜倒在地,口稱：“小婦李氏拜見恩人曾相公。”
曾漁認得這少婦,正是七星觀被擄作人質的紀二郎妻子李氏,趕忙道：“紀二嫂快請起,快請起。”轉頭對紀二郎道：“紀兄,快幫我扶嫂子起來。”
紀二郎卻任由妻子跪着,他也向曾漁母親跪下磕頭,恭恭敬敬道：“紀雲從給曾姨母磕頭,恭祝曾姨母新年安康、福壽雙全。”
曾母周氏身子前傾招手道：“快請起,快請起。”又對曾漁道：“魚兒趕緊向紀姨母磕頭,娘與她已結爲姐妹。”
“娘又結拜了一位姐妹。”曾漁心裏暗笑,當即跪下磕頭,然後與紀二郎夫婦一起站起身,年近六旬、頭髮花白的紀奶奶笑眯眯看着曾漁對曾母周氏道：“老妹子,你好福氣,生得這麼個好兒子,年紀輕輕就是秀才相公了,心地好四方揚名,又這般標緻挺拔,真讓老婦瞧着眼熱。”
那紀奶奶左看右看,問：“小芝那丫頭哪裏去了,怎麼不來拜見恩人哥哥
一個婢女道：“芝小姐跟着曾家小小姐去玩耍了。”
紀奶奶笑道：“這孩子以爲自己是妞妞小姐那麼大的人呢,還貪玩。”吩咐婢女趕緊去把紀芝找來,幾個婢女面面相覷,這宅子前院內院、樓上樓下的地方可不小,她們外來者怎好到處找人？
曾漁道：“應該是去後園了,妞妞最愛去後園玩。”對幾個婢女道：“我領你們去。”
曾漁和紀二郎一道出了小廳,兩個婢女跟着來到後園,這幾日天氣放晴,氣溫轉暖,後園梅花開得甚好,點點簇簇,清香幽遠;還有十餘株山茶,本來是臘月初就要開花的,被寒氣所逼,直至今日才灼灼怒放;溪石壘就的石欄苔蘚翠碧,而梅花則虯枝如鐵,薔薇架的枯藤已開始嶄露新葉,到二、三月薔薇花開時會非常絢麗——
立在園門邊,看着園中花木,紀二郎讚道：“好個園子,收拾得這般齊整爽利。”
曾漁道：“家慈喜歡侍弄花草,每日都要來後園打理,不辭辛苦——”
“哥哥。”
妞妞從一株老梅樹後面轉了出來,蹦蹦跳跳到曾漁面前,又回頭喚道：“小芝姐姐——”
從老梅樹後面走出一個妙齡少女,梳三小髻,穿淺色月華裙,那雙明亮眸子朝曾漁這邊一盼,隨即斂眉含羞、輕提裙角、腳步輕快地走了過來。
妞妞跑回去牽住少女的窄袖,脆聲道：“小芝姐姐,我哥哥來了,他就是我哥哥。”說着,小手朝曾漁一指,小臉笑容可掬很自豪的樣子。
少女紀芝眸子又朝曾漁一閃,趕緊垂睫,低聲道：“嗯,我知道。”說這話時臉上紅暈愈發濃了,紅到耳後根了,頭都擡不起來。
在橫峯七星觀,曾漁雖然也覺得這少女容貌也頗美麗,卻沒有讓他眼前一亮的那種感覺,今日再見才發覺這少女很是秀氣,瓜子臉,眼線深,明眸皓齒,膚白腰細,而且那種靦腆羞態更是楚楚動人,在七星觀想必故意衣裙沾污、灰頭土臉來醜化自晦,當然不顯容色了,現在是來認親的,衣裙光鮮,髮髻儼然,光潔明豔的樣子讓曾漁有些驚訝,心想鉛山出美女名不虛傳啊,正待和紀芝見禮,紀二郎先和妞妞打招呼了,作揖道：“這位是妞妞小姐吧,我是小芝的二哥,新年好,新年好,新年吉祥。”
見到陌生男子,妞妞稍微有些害羞,福了一福道：“紀二哥好,新年吉祥
一個婢女道：“三小姐,奶奶喚你去呢。”
少女紀芝應了一聲,慌里慌張的就要進內院——
紀二郎眉頭微皺,心想：“小妹怎麼這般不曉事,竟不知向曾相公行禮,慌里慌張的舉止失措,豈不讓人笑話。”說道：“小芝,還不快向曾相公謝過救命之恩。”
紀芝羞愧難當,覺得自己不能在曾漁面前表現得落落大方真是很丟臉,難過得簡直要哭了,趕緊要跪倒行謝恩大禮——