九月初一，黃岡縣城。
原本的黃州知府衙門，如今早已大變樣。前堂破敗不堪，牆倒井塌也沒人管，後宅卻被裝修得富麗堂皇。
說是裝修，其實也不確切，因爲牆上膩子都懶得重新刮，只是用各種綾羅綢緞和布幔把牆都遮掩起來。原本城中富戶的珍玩陳列，都被挪到府衙後院裏胡亂堆砌擺着。
府衙內如今居住的，正是號稱“爭世王”的一方賊首劉希堯。
劉希堯也是陝西人，革左五營乃至其他很多流賊的頭目都是陝西人。
輾轉流竄多年，讓他形成了隨遇而安的生活作風。不管佔了什麼城池，得了什麼府邸，他都會當成軍營裏的大帳那樣使用，隨時做好丟棄的準備。
既然沒當成自己的永久產業，也就談不上硬裝修了。一切都是搬來就用、搬走就燒，豈不快哉？
最近幾天，劉希堯的心情不是很痛快，又說不上哪裏不痛快。以至於他身邊伺候的人都謹小慎微，因爲已經有好幾個辦錯事兒的馬仔，被劉希堯痛打鞭笞了。
大家心裏也清楚，劉大帥這是爲之前派出細作混入蘄州、後來卻沒了消息，而心神不寧呢。
偏偏心中還存了一絲念想，沒有最終準信之前始終不肯接受現實。
“胡金那殺才，成與不成也不派個人回來報信，真是貽誤戰機！要是一切順利，咱早一天點兵殺上門去，賺了城池，奪了沈林那廝的鳥家產，可是美得很吶。”
此刻正是飯點，劉希堯在府衙後宅據案大嚼，一邊忿忿地胡思亂想，把一切鬱悶都發泄到手裏捧的大豬蹄子上。
偏偏今天的豬蹄要得急，廚子做得不是很爛糊，他剛好一口咬到蹄筋上，嵌得牙縫裏一陣酸癢，很不得勁。
正在劉希堯想摸刀子呵斥、讓人懲處廚子，忽然外頭一個親信跌跌撞撞跑了進來，無形救了廚子一命。
“大王，大事不好！派去蘄州的細作，有一個逃回來了。”
劉希堯聽得沒頭沒腦地，先一個刀鞘閃過去：“會不會說話？一驚一乍的，回來了是好事！”
親信被扇得鎮定了些，這才細細說來：“不是，大王，是被識破了逃回來的，胡金他們幾個都被那沈狗官識破剁了！只逃回來一個哨總，還算仗義，偷偷把弟兄們被示衆的人頭帶回來了。”
劉希堯大怒：“什麼？這沈狗官夠膽，待我打破蘄州縣城，非把他分屍不可！他殺我多少弟兄，就剁他多少塊！”
怒過之後，他好歹也是一方賊首，還是有點城府的。冷靜下來，立刻召見了逃回來的劉三，細細追問情況。
好在沈樹人也沒讓劉三做什麼誘敵的事兒，劉三自忖按沈大人的說辭反而是最安全的，就完全按計劃行事。
“……大王，那沈賊極爲殘暴多疑，在蘄水時濫殺反抗他徵糧的鄉紳，卻胡亂收買窮人民心、拉人給他當兵。連袁繼鹹老賊的侄兒，都被他冒大王您的名殺了，還栽贓給大王您呢！
就因爲他寧枉勿縱，濫殺無辜，咱弟兄明明很謹慎，還是被識破了，戶籍來歷不明的人在沈賊那兒根本當不了兵！”
劉希堯對這幾點倒完全沒懷疑，因爲濫殺無辜和多疑這些特性，讓他很有代入感，他覺得居上位者就該是這樣的。
“這沈狗官雖然該死，倒也是個狠辣之輩，這點挺對本王胃口。”劉希堯居然點了點頭，然後追着逼問，“那你是如何逃出來的？”
劉三硬着頭皮按原計劃說了，只說是有豪紳對沈樹人敢怒不敢言，這纔想多留條後路，但又怕劉希堯去了也要殺富戶清算，所以想先探探路。
劉希堯對此當然不會反對，倒不是他草率，而是這種條件就算是假的，他答應了也沒損失，而如果是真的，那也是無本生意，怎麼看都不虧。
他立刻貌似豪爽地說：“這有何難？本王就給蘄州袁家、許家發一道誓書，他要是敢拿信物，再給他點信物。
本王承諾，只要他們爲內應，將來攻破蘄州、蘄水，絕不劫掠他們家族的產業，還能把燒殺其他人搶來的財物，分他們三成！”
三成這兩個字剛說出口時，劉希堯內心還有那麼一瞬間後悔，似乎開價太豪爽了。
但也僅此一瞬，隨後很快就恢復了平靜——真要是能破城，一切還不是他說了算？到時候少給一點，那些豪紳還敢不服麼？
都沒打算切實兌現的諾言，吹大一點又何妨，先看看對方反應再說。
吩咐完受降政策後，劉希堯又細細問了一些軍情：“沈狗官那邊，如今軍備如何，士卒可有戰心，我軍現在出兵，能讓百姓倒戈麼？”
雖然劉三等人沒能臥底成功、將來賺開城門，但好歹也算在沈樹人軍中混了幾天，應該看到了不少情報，多少是有用的。
劉三聽大王問起，心中也是微微害怕：這並非當初派他們去時交代的任務，原本的任務僅僅是潛伏下來、到時候賺門。
可沈大人居然也想到了，劉希堯必然會退求其次問他軍情，還教了他應對說辭……
“你回去之後，劉希堯肯定會問起關於我軍備戰的情報。你若是如實照說，他必然立刻來攻，到時候也必然要你當嚮導，到時候刀劍無眼，我自有把握滅之，你也難逃一死。
如若你告訴劉希堯我軍還有一批軍備未到，勾引他貪於財貨、拖延進攻時日，你纔有時間慢慢脫身，或裝病，或逃亡。想死想活，你自己看着辦吧。”
這番話，便是劉三被放歸之前，沈樹人分析給他聽的。
此刻劉希堯問的問題與沈樹人的預料絲絲入扣，劉三想不回憶起這些警告都難。
“確實，要是勾引大王立刻出兵，肯定要我當嚮導、夾在中間。不是被官軍打死，就是穿幫後被大王斬殺。還是勸大王慢慢打，給自己慢慢找時機開溜纔好……”
如是下定決心後，劉三一咬牙按交代的臺詞說：“大王，那沈狗官雖然殘暴，但因爲他壓制豪紳給百姓減租，確實頗得無知百姓擁護，新募團練士氣高漲。
至於武器軍備方面，那沈狗官聽說是蘇州鉅富之家，來的時候就帶了不少刀槍箭矢，守城應該是不缺的。
另外……城中豪紳打聽到，說是沈狗官發現大王您派出細作後，愈發緊張，寫信回蘇州讓他那當戶部郎中的爹，加運值百萬兩的火器軍械、紅夷財貨來黃州。”