寶生堂老東家鍾振生，濟世堂東家李晉南，九州堂東家王守禮，在李家二管家的引領下，小心翼的從側面進入曹國公府，徑直朝偏院而去。
這幾人都是家財萬貫的名望士紳，可在曹國公府連坐在門房裏喝茶的資格都沒有，只有去偏院兒。
這不只是雙方身份懸殊的問題，曹國公府這樣傳承三代的皇親國戚，又是手握實權的皇帝重臣，可以影響到大明軍政兩面的家族，對他們而言乃是龐然大物。
李景隆正坐在藤椅中，身上一襲純白的圓領道袍，正沉着臉看着手中的文書。那是剛剛由通政司那邊送來的，關於淮北水患最新消息的搜手抄奏報。
他顯得有些憂心忡忡，淮北水患這麼大，對於帝國來說無異於傷筋動骨。他這人貪是貪，但他一直明白，國事永遠在自己的私慾之上，因爲他所有的一切，都源自這個國。
那可是淮北啊，淮北就是淮西。別人或許看不到另一層，可他李景隆能看到。大唐爲何定都長安，那是關隴貴族的大本營。大明爲何定都應天府，是因爲這地方就挨着這些淮西軍頭的老家。
淮北是窮，可一旦大明有事，最聽話的就是淮北的百姓。哪怕外戰打光十萬大軍，他們這些淮西軍頭回老家，半年之內就能拉起隊伍來。
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“小人等”
“免了！”李景隆擡眼看着面前幾個藥鋪的東家，“坐那說！”隨即，對管家吩咐道，“給他們上茶！”
雞蛋是不能放在一個籃子裏的，他李景隆之所以把老家那些勳田毫不心疼的交出去，是因爲那對他而言，不過是九牛一毛。
這幾家藥鋪都是他早年間真金白銀入股的，甚至濟世堂用的鋪子，都是他李家的。每年給他帶來的收益，遠超老家那些田產。
地，是死的。錢，纔是活的。
“有個事，老朽幾人拿捏不定，只能來跟公爺您說說！”鍾振生面對李景隆，語氣帶上幾分小心。
“說吧！”李景隆放下手裏的奏報，等待下文。
“是這麼回事，蓮花堂的大掌櫃張合”
濟世堂東家李晉南口齒伶俐，把剛纔在蓮花堂發生的事，原原本本的敘述一遍。
原本，李景隆那波瀾不驚的臉，變得漸漸猙獰起來。
“這事你們不跟着他們起鬨是對的！”李景隆聽完之後，張口說道，“哼，大災之年哄擡藥價，良心都讓狗吃了？錢，什麼時候不能掙？自尋死路！”說着，他看向幾人，問道，“那個蓮花堂的背後，應該是?”
“正是承恩侯家！”王守禮回道。
蓮花堂以爲別人不知道他們背後是誰，可瞞得住別人，瞞不住屋裏這些人。有些事就是這樣，把別人當傻子的人，自己纔是那個傻子。
這幾年他蓮花堂能後來居上，也是因爲李景隆私下授意過，稍微讓着他幾分。不然的話，大家後面都有人，你蓮花堂憑什麼越做越大？
“嘖！”李景隆撇嘴，撓撓鬢角，“用的這都什麼人呀！”
不過隨即他也就釋然，承恩府雖然地位尊崇，可畢竟是皇親國戚之中的後進門第。窮人乍富，自然比不上他們這些老牌豪門手裏能用人的人多。
但馬上，他的臉色變得有些難看起來，“那張合不知死活，卻要連累別人，真是小人得志便猖狂！目光短淺的鼠輩，有了好名聲纔有好錢兒，名聲臭了，以後早晚現世報。”
同時他心裏也有幾分爲難，就這麼看着承恩侯家在這事上栽跟頭？
“公爺，小人看工部採購的事，姓張的那邊是胸有成竹！”李晉南說道，“小人有些擔憂，這事鬧不好，倒黴的可不止他們一家，整個藥行，都要深受其害！”
李景隆沉默片刻，“你們幾家，是不是也有競爭採買的心思？”
這話，讓幾位東家沉默了。
之所以沉默，不是因爲他們想，而是恰恰因爲他們不想。可是這麼好大一筆生意，若不爭取的話又怕眼前這位國公日後發作他們，這纔是他們來曹國府的原因。
“小人等不想爭！”鍾振生說道，“一來有違天和，二來實發倉促”
“你們是怕水太深掉進去，想着明哲保身！”李景隆直接點破，“也是怕喫力不討好，更是怕開了這個頭，以後有事沒事都要找到你們！”
“這”幾人低頭苦笑。
人都有私心，堅持自己的底限不做虧心事的同時，也要爲自己本身考慮得失，這就是人性。
“本公告訴你們，爭！”李景隆正色道，“一會，本公就去找工部侍郎練子寧！”說着，一笑，“不過你們的報價嘛！”
誰知，下一秒李景隆就讓他們說不出話來，“報成本價，而且都是省心好用的藥材。”說着，加重語氣，“哪怕是虧，你們也給本公接下來。大不了，你們虧的本公跟你們一塊擔着，是削減今年的分紅還是怎地，本公都依你們！”
“啊！”幾人頓時愣住，面面相覷。
“早先，我記得你父親在世的時候說過一句話！”李景隆目光看向李晉南，“救人的藥可以貴，因爲命更貴。所有藥，炮製雖繁必不敢省人工，品質雖貴必不可減物力。”
“救人的藥必須要物有所值，這也是當初你父親求到我門上，我願意幫你家一把的原因！”李景隆嘆口氣，“能說出這話，證明你們是有良心的，命要藥醫，良心沒了無藥可醫！”
“淮北水患防止疾病肆虐，必然要用到藥。這生意落在你們這些有良心人的手裏，是好事！本公也一定要讓這生意，落在你們的手裏！”
說着，他喟然長嘆，“國有難，亦是病，彼等當盡心醫之。價格，必須打下來，你們少掙一分，災民那就多一分，朝廷就多保存一絲元氣！”
“不要怕得罪人，有我！不要怕被人盯上，有我！更不要怕被找後賬，有我！也別怕被當了冤大頭，有我！”
“你們幾位，就給我踏踏實實的，盡心盡力的幫着朝堂幫着淮北災民，把這個難關渡過去。”說着，他又是一笑，“暫時看是喫虧，可看長遠些。人活一世，誰不想留個好名聲。有了好名聲，就是你們幾家的金子招牌！”
被他這麼一說，幾位東家面色糾結起來。
九州堂的東家王守禮還是年輕一些，年輕人總是胸有抱負，大氣磅礴一些。
“公爺都這麼說了，鄙號不能不識擡舉！”王守禮抱拳道，“鄙號共有六個分號，七百多夥計，一百多郎中先生。從今日起，全部關門歇業，卯足了勁兒，幫朝廷製藥！”
“退熱發寒去心火，是我王家發家的本事，不費錢又治病的好方子，手裏還是有幾副的。集全號之力，多了不敢說，配好的藥一天兩千副還是有的！”
“我濟世堂做的是生藥的買賣，庫房裏存着七千多斤各種藥材！”李晉南也開口，“大不了破家從頭再來，虧就是了！”
“我鍾家老朽請纓，不但出藥還出人！”鍾振生開口道，“只要朝廷不嫌老朽老邁，老朽親自去洪區，給災民問診送藥。”
“好！”李景隆拍手，“痛快！這纔是大家風範！”說着，提起筆嗖嗖寫了一張便箋，“來人啊！”
“小的在！”管家從外邊進來。
“拿本公的手書，請工部練侍郎，暴尚書過府一敘！”李景隆說道，“告訴小廚房，預備好酒菜！”
“是！”
李景隆又看向幾位東家，“你們別走，就在外邊旁聽，我叫你們的時候你們再進去！”
“公爺高義，小人等欽佩之至！”
李景隆心中一笑，暗道，“高義是其一，其二是壓低價讓承恩侯府別栽跟頭。也不知我這番苦心，他們能不能知道，若他們知難而退那最好不過。若是不然，還要硬往坑裏跳，萬歲爺和娘娘的臉面，就沒人兜着了！”
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這時，另有隨從匆匆進來，“老爺，三老爺來了！”
“他？”李景隆疑惑，擺擺手讓幾位東家下去，“他來幹什麼？”
“三爺沒說，不過小的瞧三爺帶着笑模樣！”
李家三爺，正是跟李景隆分家另過的李家老三李芳英，他倆是同父異母的兄弟。
早年間李芳英還捲入了浙地海上的案子，孝敬了三十萬才脫身。他雖是庶子，但也是皇親國戚，這些年在京師之中日子倒也暢快，而且名下頗多產業。
李景隆這人，算計歸算計，但明面上對兄弟們，從不讓人挑出短處來，該維護幫忙的時候絕不迴避，該給自己兄弟找好處，也力所能及。
“讓他進來吧！”李景隆撓撓頭。
一會兒，李芳英就顛顛的進來，他比李景隆小差不多十歲，還不是很沉穩。
“啥事？”李景隆皺眉。
“大哥，您沒聽說嗎？”李芳英低聲道，“淮北鹽場停工了！”
“嗯？”李景隆猛的擡頭，“你跟鹽場有瓜葛？我怎麼不知道？你要死？”