自北朝南沿運河而下，所見皆是雪後的沃野平原，萬頃銀白覆蓋大地，夾岸楊柳也搖曳着光禿禿樹枝上的積雪，隨北風抖落滿身晶瑩。這一道沿途城鎮繁密，小不過百餘戶人家縣鄉，大則有樂陵、上元這樣的州府名城，然而船頭擔心凌汛，不敢逗留恐誤船期，只是在部分城鎮稍作補給又立即啓航。
運河最後也是最大一座城便是帝京了。
近京城十餘里處已有人煙繁盛之景，遙遙就能聽見船靠岸時縴夫的號子聲，貨倉腳店比比皆是，幾處閒置打穀場裏還有小孩子嬉鬧。隨着運河上的船隻漸漸增多，客船的速度也慢下來，他們通過兩處長橋到了帝京近郊，然而這裏在卓思衡看來，熱鬧更勝寧朔城的正街市集。
朱漆斗拱翹檐欲飛的金水門出現眼前時，真正的天子腳下帝王之城初次向卓思衡展露出自己的繁華盛景。
帝京處於天下正中，隆冬寒意不及北方濃郁，城門城牆也未見積雪，漕司衙門探出一半在水中，連帶附近的望火樓也都是高大建築，簡直要遮掉他一半的視線。而遠處近處都是臨水的茶肆飲食店面，客人對運河吵鬧已是見怪不怪，各喫各的，看都不看過來一眼。
他之前有過肖想，若是到了帝京，必然要在心中將父母所講的景象與自己所見好好比對一番，但如今穿過金水門，穿過昌盛水道，與兩岸無數行人和店鋪人家打過照面後，他心中卻是空空如也，唯有一句話想說卻不知對誰。
“爹孃，我先一步回家啦！”
下船後奔波忙碌起來，這份不該屬於他的“鄉愁”也消失無蹤，卓思衡先找到個暫時能落腳的客店，再去之前同範表弟商量好的驛站存了自己抵達和暫住處的消息，最後纔打聽了禮部的位置，已至傍晚時分，天色正在明晦交接之際，他決定還是先喫點東西收拾收拾，明天再去點到報名。
客店房錢貴，伙食更貴，正在他打算出去轉轉找個小攤飽腹的時候，範希亮竟找到了他。
原來他自回京後就讓驛站驛卒留心卓思衡，待他來存信便趕忙去告知。
範希亮堅持要給卓思衡接風加慶賀解元頭籌，拉他去了一家看起來就不便宜的酒家，點了一桌子菜，滿是歡欣地講着自己給卓思衡的安排。
“你給我找好這兩個月的落腳處了？”
卓思衡詫異於範希亮的辦事效率，心中溫暖，但還是不想讓表弟破費決心婉言拒絕，誰知這次從來說話慢悠悠的範希亮卻率先截斷了他的話：“我知道表哥要說什麼，不必擔憂，這個去處……其實也沒那麼好，自然也花不了多少錢，不過用了些米糧，但如今帝京腳店客店愈發貴了，又至年關，好多民宅也不留外人住宿，我在城外給表哥找的這個落腳地其實是個寺廟，那裏我當年隨母親上香時有去過幾次，幽靜宜人，住來讀書最是安靜不過，更何況他們只收些米糧當做供奉，我真沒花多少銀錢，只怕表哥還嫌棄郊外路遠，走動不方便。”
能有個安靜的地方看書備考，喫睡無需發愁，這已經是不能更好的安排了，千萬感激之念彙集在心，鼻腔裏也有股酸澀淚意，卓思衡也知此時再怎道謝都輕飄飄的，多年深厚情誼，唯有此後共作手足方可報還一二，想必這也是表弟心中真正所求，換作是他替弟妹奔波，也必然不爲什麼感謝報答，而是真心實意想要家人和睦安寧，共度幸福的時光。
卓思衡覺得這個表弟比悉衡更像小孩子些，自己出門後，只有慈衡最愛打聽外面趣事，悉衡總是一言不發，如果自己說，那他便安靜地聽，如果自己忙別的去，他也就一個人讀書，從不發問也不好奇，往往顯得比自己還像個成熟的大人。
談及自己和解試第二還有撞船偶遇雪中品茶，範希亮也是大覺此人有趣，聽卓思衡說那人似乎也是家資頗豐，心道帝京中的世家子弟表哥肯定一個不認識的，便問是這寧興府第二姓甚名誰。
卓思衡還未開口，一個人溜進了他們喫飯談話的雅間。
那人是範希亮的親隨，之前在寧興府時便跟在身邊，他眉眼帶着急切和擔憂的神情，也不顧卓思衡還在，三步並做兩步衝到範希亮身邊催促道：“少爺，方纔我看又有人往咱們府裏報信去了！趕緊回家吧，回去晚了老爺又要罰您。”
範希亮原本因興致勃勃而紅潤的臉龐頓時沒了血色，慌張起身滿懷歉意道：“表哥……家裏有事，我得趕緊回去了……”
他家庭生活比較複雜緊張，卓思衡是知道的，但這樣怎麼看都不是單純有事，卓思衡略微沉吟，拉着他重新坐下：“有什麼事不若和我先說說看？”
“卓家表少爺！您就讓我們家少爺回去吧！”親隨快人快語急切求道，“上回咱們少爺到寧興府找您去的事兒，被隨他一道考試的幾個府裏嘴碎跟班告訴了老爺，少爺沒敢說是找表親，只說是考完北上逛逛，結果捱了一頓訓和家法，在祠堂裏跪了三天！這回跑出來若是再晚回去，指不定被那些混賬怎麼編排給老爺聽。”
聽完這番話卓思衡再看範希亮的表情，便知全是真的。這樣卓思衡更不能眼見範希亮的處境不管，他讓表弟先彆着急，又問幾句平常他們父子相處的細節與府裏情況，心下立時有了主意，將自己的想法和對策細細講來，範希亮本是坐臥不安，但聽了他的話卻漸漸平靜，只是仍有猶豫：“這……這能行麼？”
卓思衡的笑容總能讓人倍感鎮定，此時他也是這般從容笑道：“姨夫若真像表弟平時說得這般，那一定有用，我爹在時常被找去給鄉里鄉親的家中瑣事評理，但凡父子之間，我想無論宦官還是農家，這一套總是相通的，你儘管一試，我不敢保證以後怎麼樣，可這次你必然不會受責罰。切記我的話，回去一定要照說不誤。明天我們一道去禮部報道，咱們在客店見。”
從來沒有人給範希亮處過主意如何在家中自處，也沒人這樣關心他怎樣同父親相處又是不是挨罰，他也根本沒傾訴過家中的苦悶之事，告別卓思衡後回府的路上，範希亮心中又有不安也有滿足：哪怕今天捱了罰，但得了願意替他着想的手足，即便如此也是值了的！
範府門前有人探頭探腦，見大少爺歸來便一溜煙跑了。範希亮身邊的親隨名叫範永，自小和他一起長大，看到這一幕怒從心頭起，忍不住道：“又去給那爛嘴婆娘報信！”