白沙似乎是認牀，也或許是睡不慣這麼堅硬的牀板，第二天她早早就醒了。窗外還是昏沉沉的，天空的邊角泛着一種霓虹般的淡淡紫色。
是自然現象，還是人造污染？
白沙想着昨天見過的那隻名叫“格溫妮特”的機械臂——那應該是個智能機器人，畢竟她甚至擁有一個女性化的名字——看來這個叫做“聯邦”的地方科技應該相當發達。
至少在白沙原有的世界裏，智能機器人會發火，甚至和人吵架，這都是科幻小說裏纔會有的橋段。
想到這裏，白沙忽然變得有些興奮了起來。
“叩叩”，她房間的門突然被敲響。
一個高挑的女性開門走了進來，她看起來很比霍曼要靠譜的多。一身修身的灰白裙裝，褐色的長髮整齊地盤在腦後，她看起來年紀已經不小了，額頭、眼角和臉頰上的細紋像是流紋岩的褶皺那樣清晰可辨，但她脊背直挺，動作利落，手腕上類似手錶的器械閃爍着流光，文字和數據化作漂浮的小小光屏圍繞着她的視線而動，看起來充滿了神祕的高科技氣息。
“白沙……是嗎？”女人擡起頭來瞥了白沙一眼，白沙馬上從牀上爬起來，簡單整理好牀鋪，安靜坐在牀沿，女人似乎對白沙表現出來的禮節很滿意，語氣中帶着一絲安撫的意味，“具體情況我已經聽霍曼說了，我們慈育院可以接收你，只要重新給你建個身份檔案就行，這在藍斯洛星不是什麼麻煩事。”
“以你的年紀，如果你在這顆星球上找不到監護人，到頭來還是會被送到我們慈育院的。”她慢條斯理地說道，“雖然我們已經幫你在星網上發佈了尋親啓事，但系統裏連你父母的名字都查詢不到，從客觀上說，你找回親人的希望不大。或許在其他星球，會有人願意領養你。但在藍斯洛星，這種可能性也微乎其微……所以，你願意留在我們慈育院生活嗎？”
“我願意。”白沙心想，自己一屆孤兒還有什麼好挑剔的，孤兒住在孤兒院裏不是理所當然的嗎？
“我是瓊·皮科爾，這家慈育院的理事長。你可以稱呼我爲‘瓊夫人’。”瓊夫人點頭，“這家慈育院收容的孤兒不少，加上你有八十二個，但我們慈育院的工作人員嚴重不足，包括保育員、教師、校醫、後勤人員加起來也只有七個人——”
白沙：“校醫？您難道指的是格溫妮特？”
瓊夫人：“沒錯，格溫妮特是擁有情感芯片的醫療機器人。她關心每一個病人，友愛身邊的同事與孩子們，毫無疑問，她也是我們教職工大家庭中的一員。”
白沙：“……”
所以在這個慈育院裏正經工作的成年人，其實只有六個？
不說各司其職，就按分攤人頭的算法，一個人要負責看顧十幾個孩子，也是夠嗆。
瓊夫人：“所以，你們平時也要分擔一些力所能及的雜物來維持慈育院的正常運轉。你要做好心理準備。你擅長什麼？”
白沙頓時有種和麪試官對話的緊迫感：“設計一些小東西算嗎，機械方面的。還有畫畫、園藝和……調酒？”
瓊夫人臉上的表情越來越奇怪。
最後她像是忍耐下什麼似的，輕輕嘆息一聲。
“那你還是去後廚幫忙吧。”
“先把衣服換上，我帶你出門和大家一起用早餐。”
……
兩輩子加在一起，白沙是第一次來孤兒院。但她基本可以想象到孤兒院是什麼樣子。
壞一點的像《約定的夢幻島》，好一點的大概就像漫威宇宙裏的x學院。
瓊夫人領着白沙在慈育院裏轉了轉，慈育院內沒有什麼厲害的高科技設備了，就是個普普通通的孤兒院，和白沙的時代差距最大的就是這裏沒有土、也沒有樹木。
瓊夫人把白沙領向大廳，那是所有人一起喫早餐的地方。瓊夫人還給了白沙一份打印出來的活動作息表：用過早餐之後孩子們會根據年齡段被分流去完成被分派到他們頭上的雜事。這些雜務會佔據他們一兩個鐘頭的時間。接下來是學習環節。下午兩點後，年齡小的孩子們可以自由玩耍，年紀稍大的就要去接受“就業培訓”，簡單來說就是教他們怎麼去找一份能養活自己的工作。
白沙敏銳地發現一個事實：這些孩子的成長軌跡裏似乎沒有“學校”這麼一個選項。
但她聰明地沒有提問。
一頓早餐，充分讓她意識到“八十幾個孩子”的殺傷力究竟有多大。
他們在大廳裏追逐打鬧，大聲交流或者互相爭執，尤其是年紀小的孩子，經常發出一些無意義的尖叫和哭鬧。白沙在大廳裏走了三十秒，這才發現，這些孩子中大概有百分之二十是有問題的，或是存在身體的缺陷，又或者是“看起來不那麼聰明”——難怪昨天她剛醒過來的時候霍曼說“確認這孩子不是個智障就行了”。
照顧這些棘手孩子的，是兩個穿着制服的年輕保育員，他們看起來手忙腳亂。
霍曼在和另一個高瘦的男教師一起鎮壓其他亂竄的皮猴子們。
餐桌邊，有個頭髮全白、戴着眼鏡的老婦人推着餐車慢悠悠地走着，她的身形有些佝僂，肢體像枯枝似的，彷彿一陣風就能被折斷。她顫巍巍地給每一個孩子的位置上擺一碗像土豆泥又像冰淇淋的東西。老婦人似乎很適應這吵鬧的環境，脣角甚至帶着淡笑，彷彿她已經退休了，正在一條優美的林蔭路上悠閒地散步——但白沙湊近了才發現，這位老人耳朵上掛着某種白色的塑膠製品，看起來像是助聽器。
白沙：“……”
就在白沙以爲這混亂的局面馬上要控制不住的時候，只見瓊夫人往前走了兩步，灰色的裙襬在她腳背上輕輕曳過，她拍了拍手掌。
“啪啪”兩聲，整個大廳霎時間安靜了下來。
“好了，孩子們。”瓊夫人絕口不提什麼禮儀，什麼紀律，“馬上回到你們的位置上，否則我會把你們的早餐分給其他孩子喫。”
又是一陣手忙腳亂，孩子們火速衝刺回了屬於自己的座位上。
“你以後就坐那裏。”瓊夫人給白沙指了一個座位，隨後擡高聲線說道，“這是新加入我們慈育院的夥伴，她叫白沙。希望大家能幫她快速適應這裏。”