法源寺是座規模頗大的寺廟，每到大考之年，便有不少來京應試的舉人在這裏借住，既能省下客棧的使費，又可以跟一班文友談股論經。寺廟裏對這些舉人也很客氣，因爲這些人中，保不齊誰就是未來的學士御史，宰相封疆，若是刻薄了他們，鬧出王播“三十年來塵撲面，而今始得碧紗籠”的笑話來，那名聲就難聽了。
進了寺廟，找到知客僧，把利賓的姓名容貌一說，知客僧便連連點頭，說確實有這麼一個舉人，上年會試名落孫山，卻還一直住在寺裏不肯走，平日裏頗爲倨傲，沒把那班同住的舉人放在眼裏，因此人緣也不太好。到了上個月，不知爲了什麼，卻突然間搬走了，至於去了哪裏，就不知道了。
關卓凡深自懊悔，自己應該當時就來找他偌大的京城，現在卻是到哪裏去尋一個大好的人才，就這樣失去了結交的機會，實在太可惜。
他悵然若失地回到城南的營裏，把日常事務分排了，又叫過張勇和丁世傑，把開拔前的各種準備，又細細詢問了一遍。
“請關千總放心，一切都備妥了。”丁世傑持着名冊和軍需單子，一項一項的指給他看，“準定於四日後的辰正開拔，由林千總的東營先走，咱們西營相隔五里續行。”
辰正，那就是早上八點，關卓凡點了點頭。這些日子，他愈發感覺到丁世傑的得力，是個可用的人。他算了算日子，轉頭對張勇說道：“老張，有件事，要麻煩你替我辦一下。”
“是，請老總示下”
“也不是什麼大事兒，”關卓凡擺擺手，笑道：“前些日子，我說過我換了宅子。喬遷本來是該請大家喝酒的，只是現在新宅子那兒太亂，還是把酒席擺在老宅子好了。加上眼看要離京了，咱們趁這個機會，喝上兩杯，樂一樂。時候就暫定在後天，要請的人，回頭我列單子給你。酒菜和桌子什麼的，就請上回咱們去的那家奎元館送過來”
提起奎元館，他卻忽然想起一樁心事來，呆呆地看着張勇，沒了言語。
張勇被他看得有些發毛，陪了個笑，試探着問：“老總”
“唔，唔。”關卓凡回過神來，說道：“對了，另有一件事。你替我查一查，上回那個唱曲的小小牡丹還是什麼的，是哪個院子的姑娘。”
張勇和丁世傑擠擠眼睛，臉上都露出會心的笑容。張勇便笑嘻嘻地說：“老總，您說的那個是小棠春，我這就去奎元館，找張老闆一問就知道。”又湊近了關卓凡，神祕兮兮地說：“要不要給您弄瓶額世保說的那個合春酒來”
關卓凡一哂，無奈地搖搖頭，且不去理會他們，取了紙筆，寫起客人的名單來。
張勇的事情辦得很有效率，還沒開午飯，便已馳回營中，向關卓凡交差。
“都說好了。菜是燕席，照您的單子，一共五桌，後天下午送來，都是盒子菜，在竈上溫一溫就成。張老闆聽說是您辦席，格外巴結，另送六壇竹葉青，再派三個跑堂的，幫着一起招呼客人。”
關卓凡很滿意。這是他第一次請大客，能辦得圓滿些，當然好。
“小棠春的出處，是在新街口的紫春館。”張勇壓低了聲音說道，“一共二十幾個姑娘，其中小棠春四個，是清吟小班，只借幹鋪，不接恩客，要是想梳籠她，大約鴇兒非得要個高價。不過新街口是咱們轄下的地面兒，治他們的法子有的是，您想怎麼着，給個章程，歸我去辦。”
所謂“借幹鋪”，是指行院給流連在此的客人提供借宿，但並沒有姑娘相陪，而“梳籠”，則是破瓜的意思。小棠春是清倌人，處女之身，這一筆肉金，老鴇是必定會獅子大開口的。
“也還說不到這個，先
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“是。要不要喊上穆寧那一帶的規費，都是他在收，熟一些。”
“成，叫上他吧。”穆寧是張勇手下的一個把總，這次也是要一起帶去熱河的。關卓凡又想了想，三個朝廷武官，穿着公服去逛窯子，不太像話，便多吩咐一句：“咱們都換了便服去。”
三個人來到紫春館的時候，纔是下午三點，院子還沒有開始迎客。但看門的夥計，認得穆寧，連忙將三人讓進來，帶入一間客廳，奉煙奉茶，招呼得極是殷勤。沒過一會，便聽樓上梯響，一名四十多歲，打扮得頗爲豔麗的婦人噔噔地走下來，見到穆寧，未語先笑：“喲，是穆總爺，今天來得這麼早，是不是心裏放不下我們小紅姑娘啊”
不問可知，這便是紫春館的老鴇了。穆寧在上司面前，被她一句話揭了底，有些心虛，小心地看了一眼關卓凡，對老鴇說道：“你胡扯些什麼今天來，是有別的事情。”
行院中的鴇兒，都是八面玲瓏，人情熟透的角色，見穆寧的眼風一掃，已知道今天他是陪着另外兩人來辦事的。雖然不認得關卓凡與張勇，但從穆寧的神態上來看，這兩人也不可小覷。於是福了一福，諛笑道：“這兩位爺面生的很，必是頭一次來的，不知道有什麼吩咐”
關卓凡是個連夜總會也沒去過兩次的人，來到這種傳說中的青樓妓院，更是大姑娘上轎頭一回，不知該怎麼開口，於是目視張勇，讓他來答話。
“沒什麼，想請棠春姑娘見一見。”張勇會意，接過話頭來，大刺刺地對老鴇說。
“這嗐我那個女兒最懶，到現在只怕還沒梳洗完呢。要不先請幾位爺在這裏吃煙喝茶，等會把酒席開起來，我再叫她來伺候幾位”
“媽媽，我們來，不爲聽曲兒”張勇的神色有些不耐煩了，“你只請她來，我們看看。”
什麼叫“我們看看”老鴇心裏嘀咕，今天只怕要有麻煩。這幾個人，不知是誰看上了小棠春，多半不是想梳籠她，就是想替她贖身。心中一則以喜，一則以憂，答應了兩聲，轉身去找小棠春了。
清吟小班之中，其實少有真正一輩子不賣身的。所謂的清倌人，無非是因爲容貌姣好，歌喉曼妙，老鴇將她們養起來，既爲了平日裏可以賺錢，也爲了自高身份，遇見肯出血的主兒，大大敲上一筆，把她們賣個最好的價錢。現在有了這個機會，這是喜的地方。
憂的則是，對小棠春有一份不捨和抱歉。青樓之中，老鴇和自己手底下的姑娘之間，有着一種甚爲奇特的關係。只要不是刻薄惡毒到極點的鴇兒，對姑娘們都會用感情加意籠絡，對紅牌的姑娘，更是千疼萬愛，久而久之，就會變成一種半母半女的情形，她和小棠春之間，便是如此。
關卓凡他們在客廳又等了半晌，才見到老鴇走了進來，身後跟着一名姑娘，嫋嫋婷婷，不施脂粉，顯得素雅可愛，正是那天在奎元館見過的小棠春。當下站起身來，展顏一笑，說道：“棠春姑娘，還記得我麼”
小棠春剛纔被老鴇追問了半晌，卻無論如何想不起是誰看上了自己，只是嚇得沒了主意，差一點便哭出來。沒奈何之間，只得跟着老鴇來見他們，路上卻已打定了心思，說什麼也不能答應。然而又想到這其實是由不得自己的事，心裏煩亂，只好見一步走一步了。
此刻見到關卓凡，雖然穿的是便服，但那晚在奎元館，這個年輕英武的軍官，給她留下的印象極深，略一思索便認了出來，臉上一紅，心想：“原來是你看上了我，怎奈我心裏已經有了別人。”向前一步，深深道了個萬福。
“關總爺，您吉祥。”
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