“所以五柳縣令這頓飯也是答謝宴。有個姓何的鄉紳邀請我們去他大宅裏歇上一晚，爹孃已經下去洗漱更衣了，咱也別遲到。”
敢情他呼呼大睡時，賀淳華不僅領着隊伍走過千藤鎮、抵達五柳縣，還跟縣令等人打好了交道。
老爹真是精力旺盛啊，賀靈川又打了個呵欠。
馬車已經停在何鄉紳家門口，兩個小廝上來迎接，將兄弟倆引去一個安靜的院落。
兩人在這裏洗漱，錢媽帶着新衣過來，讓兩人換下舊裝。尤其賀靈川身上衣服又染血又濺泥點子，還破了好幾個洞，不用湊近聞就有老大的腥味兒。
錢媽正要幫兄弟倆束髮時，有人來敲門。
賀靈川開門一看，居然是朱秀兒。
朱秀兒早就拾掇完畢，換上了應夫人的衣裳。都說人要衣裝，她原本膚色發暗臉發紅，但衣着錦繡之後，村姑的土氣褪去不少，顯出一點沉穩文靜的氣度。
大概這纔是她的底色，至今也沒被艱難的生活磨光。
她向賀靈川微微一笑：“你們僕傭少，我來幫錢媽的忙。”
賀靈川心大，退後兩步讓她進屋：“你也住在這裏？”
他也不知道該怎麼稱呼朱秀兒，姑娘，夫人？
“是啊，應夫人堅持。”朱秀兒舉起木篦，示意他坐好，“但五柳縣人，包括縣令和這何宅的主人，都不知道我的出身。”
賀越接話道：“父親已給全軍下了封口令，此事不得外傳。朱姑娘會隨我們北上，對外只說是我們表姐。”
隱瞞朱秀兒的遭遇？不止，甚至隱瞞朱秀兒這個人的存在，免得她回去家族之後，這裏還有不利於她的流言慢慢傳開。賀淳華夫婦的表現，可說是對朱秀兒十分寬厚了。
朱秀兒一邊給賀靈川解開打結的頭髮，一邊道：“這份恩情，秀兒肝腦塗地難報。今後賀家但有所遣，必不敢辭！”
“言重了，自救者天救之，我們不過順應天理。”賀越問她，“你真不肯跟我們一起赴宴？作爲表姐同去無妨。”
朱秀兒笑道：“不去了，我少露面爲妙，也能多歇息。”
賀越聽她語音輕快，又見她眼裏有光，全然放鬆的模樣，心中微訝。
這位“表姐”，真好似新生一般。
收拾完畢，兄弟倆就去鴻泰樓赴宴了。
……
一頓飯，賓主盡歡。
賀靈川是打着飽嗝走出來的，這裏的肚包羊肉燉得香酥入味，真有火候。整個五柳縣的官員都來了，另外還有十幾位鄉紳作陪。
他們一直將賀淳華一家送到鴻泰酒樓門口上車。馬車離開時，賀靈川還能看見他們熱情洋溢的笑容。
這種熱情，他在黑水城早就見怪不怪，但出現在外地的官員臉上，還是很新奇的。他們從黑水城走到五柳縣，這一路上的地方官都很客氣，但還不至於殷勤成這樣。
唔，或許說成諂媚更合適。
“嚯，老爹，你給了縣令什麼好處，才能讓他臉上笑開一朵花？”
“我將剿匪之事上書都城時，會順便提他一筆，就說他及時撫卹災民、追剿餘匪。”賀淳華忙碌一天一夜也累了，倚在車廂上閉目養神。
賀靈川好笑：“他追剿了麼？”
“那幾條山路，五柳縣後頭還得去疏通幾次，確保沒有餘賊出沒。得勝鎮和仙靈村都死了很多人，又關係到叛軍，如果處置不當，縣令的帽子戴不穩了。”賀淳華笑了笑，“我給他提上一筆，他就功大於過，當然要謝我。”
應夫人則是奇怪：“一個五柳縣怎有這麼多官員？”從縣令、縣丞，到主簿、捕頭，一直到底下的差役，竟有足足三十多號人，“老爺你原來的郡守府也沒這麼多人手。”
“夫人心細。”應夫人喜歡戴鮮花，賀淳華就指着她鬢邊的紅月季，“一個花盤還要配二十五六個瓣呢，如果再算上萼，又不止這個數兒。”
“這還是有名堂的。”他輕哼一聲，“沒名堂的就更多了。”
賀靈川知道，他說的“名堂”就是編制。實際上縣裏的官員編制很少，最多不超過七八人，但五柳縣林林總總三四十，多出來的都是編外人員。什麼徵稅的、巡守的、編戶的、辦學的，五花八門，縣裏離了他們根本運轉不起來。
賀越皺眉：“我看五柳縣也不富庶，怎麼養得起？”
五柳縣和其他鄉下小地方沒什麼區別，好像還更單薄一點。
“這個縣裏的候補，至少還有二十多個。”賀淳華慢悠悠給他解析套路，“這都是花錢買的，大戶有面兒，府庫有銀子，皆大歡喜。”
那麼多編外，固然有縣地方自己招來辦事的，也有當地大戶出資捐的，也就是俗稱的買官，搞個閒官噹噹，給臉上貼點金。
“這裏離臥陵關已經不遠，必定受到官匪大戰不少波及，民生難免凋敝。現在財政喫緊，你以爲縣裏會勒緊褲腰帶苦一苦自己嗎？”
賀越眨眼：“郡裏不管？”
“郡裏怎麼不清楚？不過是點陋規。郡裏縣裏什麼時候沒錢了，自然變通嘛。”賀淳華失笑，拍着賀越的肩膀，“孩子，你太年輕了，做官是一門很深的學問。”次子雖然聰慧，畢竟只有十四歲，還沒體會到人心世故。
賀靈川聽着也覺魔幻。
縣裏財政喫緊，想到的應對辦法不是精兵簡政節流，而是往外賣職換錢，官府人員反而更加冗餘。
好像不合理，又好像很合理。
賀越無語，過了半天才提問：“折衝府的人怎沒來赴宴？我聽說他們有人已經返回千藤鎮。”
“那多半是趙都尉要早些趕回去彙報。”賀淳華想都不想就道，“折衝府要儘快將此事奏與王廷。”
賀越若有所悟：“爭功？”
“是啊，關係到出兵平叛這件大事，誰先報與王廷，誰就可能先拿好處。”
“這都是常規手段。”賀淳華不以爲意，“這位折衝都尉好些年沒動地方了，再不弄點功勞，大概要老死在窮鄉僻壤。”
賀靈川卻哎呀一聲：“這裏的縣令和折衝府的都尉都忙着上奏，那老爹就不怕功勞被搶？”
賀淳華看他表現得忿忿不平，只微微一笑：“該是我的，自然還是我的。”
成竹在胸，自然可以榮辱不驚。
然後，他就問起賀靈川墜崖之後的事情。
“說來話長。”這當中發生的事情太多，賀靈川只好含湖道，“兒子掉入懸崖下的破洞，正好是鱷妖巢穴，在那裏救出了奄奄一息的吳紹儀。他感佩兒子恩德，想想今後又沒其他地方好去，乾脆就接受了招安！”
說到這裏，他纔想起來：“對了，吳紹儀人呢？”
“在另一處民宅休息，有專人看管。”賀淳華讚許長子，“招安吳紹儀這事兒你辦得好、辦得漂亮！”
賀靈川也沒甚好隱瞞的，把後頭發生的事一一說了，但略去自己在仙人洞裏的收穫，只說裏面什麼也沒有。
賀淳華看看窗外，馬車已經回到了何宅：“該下車了，夫人你先休息，我和孩子們還有事商量。”
應夫人點頭，帶着錢媽自去更衣。
賀淳華帶着兄弟倆穿過後院去了柴房：“我向何老先生借了柴房用，清靜。”
這宅子比不過他們在黑水城的豪屋，後院還辟出幾畝菜地，養了十幾只雞，好處就是地方大、人少。
柴房偏僻，少有人近，但此刻亮着燈。賀淳華父子一靠近，房門就開了，趙清河站在門口。
賀靈川跟着走進去一看，柴房裏跪着一人，自稱是盧耀的親信。
趙清河今天在駐馬坡邊的小樹林逮住的，就是這傢伙。他也倒黴，逃離盧耀身邊後還未跑遠，駿馬就不小心摔斷了腿。
賀靈川奇道：“找這人來做什麼？”
“他自稱知道賊軍許多內情，招供以求寬大處理。”
賀淳華剛點頭，俘虜就趕緊開口：
“臥陵關大敗後，義軍人心就散了。盧將軍靠着餘威收攏一千多人，卻不好好帶。大家每天都發愁下一頓飯在哪裏，會不會被官兵圍剿，盧將軍卻成天酩酊大醉。”
“有次我們路過一個鎮子，有個富戶姓趙。他莊子裏的牛羊、糧食多得喫不完，家裏的金銀財帛都堆成了小山，這家人全主動獻給將軍，只求我們不殺人。將軍當時答應，但夜裏酒喝多，看中趙老頭的小孫子，把他抓來烤着喫，還連誇軟嫩，趙老頭當晚就氣嗝屁了。”他苦笑，“後來地方連發通緝令抓我們，官兵也像打了雞血似地追個不停，把我們累得夠嗆。那時我們才知道，唉呀這個趙老頭原本竟然還是個大官兒，前年才告老還鄉。本地州牧不抓我們都交代不過去。”