櫃子後面的牆角已經發黴，還長出了一點苔蘚。
牀底的蜘蛛忙着加固自己的網，網上已經有兩個犧牲者。
也就十幾息工夫，他就把自己的客房摸得一清二楚。明明是石桓城有數兒的上好客棧，上好客房，可在目光看不見的陰暗角落卻那麼……不乾淨。
嗯，地板的夾縫裏還掉着兩枚銅板。
作爲初學者，他仍覺遊刃有餘，於是嘗試着神念再次外擴，想要探索屋子外頭的世界。
門這一側的牆很厚，神念探不出去，於是改道窗子。
心神驟然一清，好像擺脫了什麼桎梏跳出來，屋裏的景象歷歷在目，比先前更加清晰。
賀靈川大喜，他一個念頭居然就到了“出神”之境，也即是神念跳出軀體束縛，大範圍向外擴展的階段。
他“看見”藥猿蹲在變大的丹爐邊上，正在掐訣煉丹；毛桃正在院裏收拾東西，忽然發現樹根裏頭有一點金屬光澤，趕緊拿匕首挖出來。原來是一小塊散碎銀子，毛桃眉開眼笑，放嘴裏啃了一下。
這時賀越走了進來，左右環顧：“我哥呢？”
毛桃代答：“大少練功呢，不讓人打擾。”
“你替我催一催吧，我們待會兒就要動身。”賀越說完就往外走，灑了一身陽光。
賀靈川仍想跟上，可神念剛擴進陽光佔滿的地面，他就覺頭腦刺痛，如受針扎，忍不住“啊”地一聲叫了出來。
聲音迴盪在客房裏，他自動退出了入定狀態。
賀靈川捂着腦袋，痛感仍然揮之不去。
這就是貪功冒進的下場。
初學者的神魂仍然脆弱，儘管太陽離下山只有一個時辰，其中蘊含的真火也不是他能承受的。孤魂被陽光照見，立刻就是灰飛煙滅；他這生魂略好一些，可也要小心樂極生悲。
賀靈川甩了甩腦袋。子午訣上不是說，第一次“開天眼”的失敗率高達八成？他輕輕鬆鬆辦到，甚至還嘗試了“出神”，也成功了。
這是不是說明，他的神魂比別人強韌得多？
好像這也理所當然，畢竟他一縷魂魄兩世爲人，說得過去。
賀靈川喜滋滋地推門往外走。毛桃趕緊迎了上來：“大少您終於收功了，這太陽都快下山了！”
“吩咐店家提水來，我要洗澡。”
毛桃應了一聲，正要往外走，賀靈川看着地面的樹根，忽然道：“這種根隙，貓狗最喜歡撒尿做記號了。”
毛桃的臉一下就綠了，彎腰呸了好半天。
還沒直起身，賀靈川擡腳踢在他腿肚子上：“快去給我弄熱水來！”
“是。”毛桃一邊噁心一邊懵圈，大少無緣無故說這話幹嗎，難道他先前扒門縫偷看自己？
想到這裏，他後背立刻爬起一片雞皮疙瘩。
這時應夫人也派人送來一套錦衣，讓長子儘快拾掇。賀靈川就着熱水洗掉一身汗臭，重新束髮整裝，看起來又是精神小夥兒了。
朱家爲朱秀兒專開的洗塵延，天黑之後舉行。
……
“這鹿鳴苑真在山上？”應夫人掀開車簾往外看。天黑了，山景也沒了，筆架山只剩下黑漆漆的輪廓。
一家人乘坐馬車走在盤山路上，但非羊腸小道，而是能容三車並驅的寬大馬路。雪在午後就停了，地面的積雪已被清掃乾淨，露出底下由黑石條子鋪成的路面。
車行格外平穩，不輸市區。
天色漸晚，馬路兩邊支起大火盆以作照明指引。
應夫人從車窗探頭望去，只見前方除了熊熊燃燒的火盆，還有衆多光點隨着山形移動，排成了一字長蛇——各家各族應邀前往鹿鳴苑，車前都掛了一盞馬燈。
每個光點，或許都是居住在石桓城的大小貴族、世家、豪門。應夫人緊了緊肩上的兔毛大氅，呼出一口白汽：“今晚到底有多少家上山！”
劉幫辦今晚也坐在車裏，爲賀家人講解時局。他探頭出去看了一眼，就縮回來笑道：“都城的皇親、國戚、豪門，在石桓城多有置產。這裏是陪都，規矩比都城少，居所離江水近，住起來也舒心。加上朱大人辦延特地選在鹿鳴苑，我看石桓城有一半的貴戚會來。”
“鹿鳴苑？”應夫人好奇，“這地方很特別麼？”
“當然特別。”劉幫辦大拇指往山上一指，“這可是皇家別苑之一。”
賀家人都有些驚訝，賀越忍不住問道：“朱大人竟能在皇家別苑辦延？”還是這樣大張旗鼓地標榜家有喜事，皇帝竟不責罰？
“當年開國高祖圍起筆架山，在這裏投放鹿兔豕羊，還有少量狼羣作爲獵場。山頂的那一片建築就被稱作鹿鳴苑。”
他又補充道：“不過鹿鳴苑裏有御廚坐鎮，從器皿到規制都很高，所以這地方熱門得緊，至少要提前半個月才能訂到。”
貴的就是好的，連皇帝都在這裏喫飯睡覺打獵，那鹿鳴苑自然是高端大氣富貴的象徵，也不怪權貴們趨之若鶩。
應夫人感嘆：“先帝這樣接地氣啊？”
賀淳華沒吭聲，賀靈川卻嗤地一聲笑了。
應夫人瞪他：“笑什麼？”
“沒啥，我看前頭那輛馬車燈滅了，車伕怎麼點也點不亮。”賀靈川順手往前一指，說完才發現那輛馬車有點破、有點小，看着像租來的民用馬車，與駛在山道上的其他同類格格不入。
這是哪一家落魄貴族？
應夫人知道長子在胡說八道，但賀靈川抓起桌上的瓜子嗑了起來，笑而不語。
只有小兒子貼心地提示她：“孃親，這說明先帝務實。從十六年前的洪川水患之後，國庫就時常虧空。我聽說最近這些年都是入不敷出，赤字越來越大。”
一說到錢財，應夫人眨了眨眼，明白了。
敢情是國家沒錢了，先帝只好把皇家別苑都拿出來收租。
“別小看鹿鳴苑的收入。”劉幫辦笑道，“我聽說光是去年一年，它就賺進了二十萬兩白銀。”
應夫人動容：“還真是下蛋的金雞！”
“國都這幫有錢人，還真是腦滿……咳，膀大腰圓！”賀靈川問劉幫辦，“前面是誰家的馬車？”
劉幫辦探出去看了看，搖頭：“沒有族標，燈籠上也沒有姓氏，馬車又是車馬行租來的，大概是個小吏。今晚的延席名流雲集，是底下人攀附權貴的好機會。”
筆架山不高，海拔不到六十丈，這段盤山路很快就走到了盡頭。
賀家人下馬，對面就是鹿鳴苑的主建築。那不用說了，氣勢恢宏，燈火通明，此刻更是貴客如織。
待衆人轉身，又是另一番美景：
山下，萬家燈火。
鹿鳴苑建在近山頂的巨型鷹嘴巖上，從這裏基本可以俯瞰整個石桓城。
夜幕初臨，這座繁華的陪都已經亮起燈火。從山頂看去，彷佛星子落在人間，瓊樓降臨大地。
煙火氣息撲面而來。
應夫人訝道：“我好像能看見街上行人走動。咦，那一棟好像是我們住的客棧。”
賀靈川吐出一口氣，忽然明白貴族爲什麼都喜歡來鹿鳴苑辦延。
在國都，沒人能住得比皇帝更高。
這種俯視衆生、旁瞻萬里的感受，一向只爲君王獨有啊。
得人通報，太僕寺卿朱曦言迎出門外，對着賀淳華抱了抱拳，對孫女朱秀兒道：“還不來拜謝你的救命恩人！”
朱秀兒斂裾，對着賀淳華夫婦、賀靈川兄弟各自行禮。
應夫人待她直起身來，才上前一步握着她的手，親親熱熱：“哪來那麼多繁瑣禮數！你隨我們走了半個月，終於回家，心裏高興了？”
朱秀兒滿心感慨：“倦鳥歸巢，終有所依。”
賀靈川看她滿頭珠翠，胭脂將臉上的黃氣都蓋過去，顯得氣色好極。
朱曦言就帶着賀家人進入鹿鳴苑，在大殿內坐了左首中席。
他們是東道主親自迎進來的貴客，應夫人又與今晚的主角朱秀兒握手談笑，熱絡親暱，旁人想不注意都難。
旁邊報唱聲起：“夏州總管賀淳華攜家捲到！”
於是賀家頓成全場焦點。
無數華袍高冠喊着久仰久仰，圍了上來。
賀靈川左顧右盼，只見無數人笑臉相迎，他也只得笑回去。
這麼笑幾十回，聊幾十句，程式化地應答，臉就僵了，不得不突圍而出。
賀靈川擠出人羣，貓到角落裏去，用力拍拍臉肌。
石桓人真熱情。
賀越不知道從什麼地方鑽出來，也站到他身邊，手裏還捏着酒壺和杯子。
賀靈川待他給自己斟上一杯才問：“你能喝酒？”
“衆樂樂，怕什麼？”賀越笑嘻嘻地，“再說孃親現在哪有工夫管我？”