旁人見他措辭得體、儀態大方，都是暗暗點頭。
賀靈川卻留意柯繼海。
他跟賀淳華交談時，眼裏真就只有賀淳華，談笑起來更是旁若無人。其他貴族聽到要緊處忍不住喝彩鼓掌，柯繼海就很不耐煩，轉頭喝斥。
今日筵席的主角明明是朱家和朱秀兒，都說客隨主便，可他這一來就反客爲主，毫無自覺。柯大將軍好像是直來直去的脾氣，不在乎得罪人。
朱曦言笑呵呵地不以爲意，朱家的少壯們卻在撇嘴皺眉，心懷不滿。
對於作戰方略、戰鬥過程，柯繼海問得細緻，尤其是策應軍帶領全村老弱西逃這一段過往，他一聽就提出疑問：“賀大人仁厚，但婦孺行動遲緩，能把賊軍越甩越遠，想必留下了斷後的隊伍。請問這一部分損失多少？”
“斷後的策應軍一共三十五人，馬十七匹，還有留下來幫忙的村漢十四人。”經歷那一晚驚心動魄，這些數字賀淳華已經爛熟於胸，“他們拖住賊軍近三個時辰。”
“三十五人，拖延了三個時辰！”柯繼海動容，“好，其中必有悍勇者，賀大人千萬要重用。”
賀淳華微微一笑，這才招賀靈川到跟前：“當時小兒請纓斷後，我很不捨。哪知這小子指揮得當，圓滿完成了任務。”
他長嘆一口氣：“他撤退時被盧耀射中墜崖，據說那箭能一發三擊，我們都以爲他無幸理，我妻當場哭暈過去。哪知，呵，他不僅沒死，還把只剩半條命的吳紹儀救了回來，否則那廝也不能歸降。這真是老天保佑。”
“自救者，纔有天救之。盧耀那套弓箭有來頭，乃是賊首洪向前幾件重寶之一，稱作‘鬼眼弓’，一擊不中，後面還會自動雙擊。官軍在戰場上領教過它的厲害，我麾下就有兩名將官死在鬼眼弓下。能讓盧耀拿這弓射你，還射不死，小子不簡單。”
柯繼海轉向賀靈川：“你年紀輕輕，有謀有勇，難得！不上戰場非好漢，你這次去北方大有用武之地，定要潛心磨礪，爲我大鳶再添一名虎將！”
王廷調賀淳華去夏州的用意，他這個沙場老油子一看就明白了，就是要增加對抗潯州牧年贊禮和北方妖國的軍力。賀家長子跟着父親，少不了仗打。
賀靈川一點頭，鏗鏘有力：“承大將軍教誨，一定！”
柯繼海就欣賞他這樣乾脆利落不說廢話的棒小夥，當下從腰間解下佩刀，遞給賀靈川：“寶刀贈豪傑。”
“這如何使得！”長子還未說話，賀淳華立刻推辭。
柯繼海不理他，把刀直接塞進賀靈川手裏：“此刀名爲‘百辟’，已隨我二十二年，望伱善用。”
賀靈川大喜，雙手接過，鄭重道：“謹受之，必不負將軍所望。”
柯繼海對一個十六七歲的鄉下少年如此器重，又贊英雄又贈刀，卻不將旁人放在眼裏，在座其他貴族就不太受用。尤其二十出頭的，聽他說什麼“不上戰場非好漢”，更覺刺耳。
先前找賀家兄弟聊過的何塑即道：“我聽說吳迪將軍的長子吳赫，十三歲上戰場，十六歲就率兵活擒敵將，如今也在西北隨父征討東浩明。他正好比賀兄弟大個兩歲，莫不是我鳶國又要出一對難分軒輊的虎將？”
平素圍在他身邊的幾個少年紛紛應和，其他貴族卻只笑笑，沒有吱聲。柯繼海看了何塑一眼：“你是何人？”
“我姓何，家父御史臺何昌琪。”其父爲了避嫌，沒來參加朱家的夜宴。
朱家人在邊上補充：“這位是御史大夫三子何塑。”
“可有功業？”
何塑臉色一紅，只能搖頭。
“可曾進獻策論諫言？”
別的十七八歲少年想向王廷獻言是天大不易，可御史大夫之子，那就近水樓臺了。
何塑的臉更紅，吶吶道：“已向聖上提過幾篇。”
但上頭批了“已閱”兩字就打回來了。
柯繼海嘿然一笑：“既沒有功業，又不曾被納諫，那就是看客，只好作壁上觀。”
這就是要他閉嘴，當着這麼多人的面！何塑一張臉由紅脹到紫，生生吞下一口惡氣，卻在袖裏暗中握緊了拳頭。
柯繼海這麼不客氣，宴席上一時落針可聞，人人無話。
他也摸清柯繼海一點脾氣，乾脆直問直說。
“唉，還不是爲了催湊糧餉。”柯繼海臉上的笑容漸漸沉重，“我聽說王廷派往南方四州的稅官滿載而歸，收了幾百萬兩稅銀上來。”
“東浩明在浯州堅壁清野，一粒糧食也不給我們留。今年浯境秋糧豐收，早被他們安排妥當了，田間地頭無餘糧。爲了求餉，我和吳將軍已向王廷派了十二回加急傳書，可過去這三四個月，我們只收到兩次糧草。好在攻破百定城以後，還能續上些喫喝。”
“若非情況緊急，我何必厚着臉皮回國都討錢討糧？”他幽幽嘆了口氣，“前線已經欠餉三個多月，一天的口糧現在要撐三天。再不發放，將士打仗都沒力氣。”
在場就有官員道：“王廷不是不想發，今年可太難了。臥陵關先遭反賊、後遇洪災，春夏秋幾無收成。那一大片歷來是豐糧區之一，佔到全國糧收三成，今年不僅貢不上糧，還要國家反過去賑災。”
義軍和官軍在臥陵關你來我往長達數月，拉鋸戰打得一塌糊塗，然後又一頭撞上水患，產糧區成了災區，王廷爲此撓破了腦袋。
朱曦言也嘆道：“石桓城的糧價已經上漲了四成。糧食一漲，其他的無不跟漲。家僕說，就連蠟燭都貴了。”
“可巧，我在王廷聽到的也是一堆叫苦。”柯繼海搖頭，“我們負責前線打仗，後勤籌餉是官員的份內事。我不向王廷要錢，還能向誰伸手？官兵可以餓肚子打仗，但馬匹怎麼辦？不喫麥麩豆餅，光啃地草可跑不快載不重。”
那官員一臉沉重：“其實，石桓人家裏也是節衣縮食，支援前線。負責前線物資轉運的曹大人，我聽說他都幾天沒合過眼了。”
賀靈川下意識看了看桌上的珍饈佳餚。
賀越忍不住道：“東浩明早有準備，他自己兵強馬壯、城堅糧足，就打算和官軍打持久戰。一旦官軍耗不過開始撤退，他就要反守爲攻。”
“是這個道理。”柯繼海點頭，“東浩明縱橫沙場幾十年，這些他都懂。一旦攻守易形，官軍沒能守住北邊的雞心崗，東浩明就能在那裏登船直入洪川，石桓城與國都又危矣。”
衆人色變。前次叛軍拿下臥陵關，就把石桓城的居民嚇得不輕。一旦叛軍從風陵渡乘船，順着洪川往下游走，幾天內就能抵達石桓大開殺戒，中間沒遮又沒攔。
在場的貴族，有些聞訊舉家外逃，直到聽說吳迪、柯繼海大敗叛軍，他們才又返回石桓。
那種心驚肉跳，誰也不想再體驗了。
有人就問柯繼海：“將軍返都，成果如何？”
“求來的，不過杯水車薪。”柯繼海沉沉嘆氣，搖了搖頭，“東浩明部不同於洪向前這種烏合之衆，其精銳還要勝過官軍，非朝夕可以剿滅。斷糧最耗士氣，隆冬時節軍中衣被又不足，每天都有人凍死凍傷。我也不怕說實話，照這樣下去，最遲明年開春就得後撤去雞心崗。”
那也不到三個月了。
“雞心崗已在構建防禦，挖深溝、壘高牆。但就我所知，那裏的地形容不下十幾萬大軍。”
朱曦言看衆人臉色，也知道時機差不多了，遂咳了一聲：“前線將士搏殺，我家也要略盡綿薄。這樣，我朱家願意籌捐軍糧五萬石，馬料五千石，送交王廷軍需，由他們急派前線！”
賀越偷偷掐指，頭腦運算飛快。時糧價格爲八百文一石，那麼朱家大概要花四萬兩銀子買糧捐送前線，這還不包括草料錢。
周圍一片議論聲。
東道主朱曦言都表態了，其他人撫着自己的小心肝算了算賬，發現給前線將士花點小錢，讓他們頂住東浩明的鐵蹄，總比後面家破人亡划算。
於是有幾家德高望重的皇親也紛紛解囊。
他們身份比朱曦言更加尊崇，出手可不能比他寒磣。最多的一家承諾捐出十二萬石，其餘的從六萬石到九萬石不等，還有馬料、衣鞋、被褥。
有他們帶頭，在場的世家和官員也只得硬着頭皮跟上，心底暗道晦氣。今晚出席朱家的洗塵筵已經送了一份禮，沒想到柯繼海柯大將軍候在這裏，還要管他們收第二份錢。
這麼多家都要買糧，石桓附近的糧價還不得漲到天上去？