這場戰事的起因是袁紹與公孫瓚曾合謀聯手奪取韓馥的冀州，但事後袁紹絕口不提分贓之事，公孫瓚憋了一肚子火，恨袁紹恨得牙疼。
袁紹爲了息事寧人，也做出了一些退讓姿態，把渤海郡太守一職讓給了公孫瓚的堂弟公孫範，等於是承認了公孫瓚佔據渤海郡的合法性，但對公孫瓚佔據的其餘三郡絕口不提，這讓公孫瓚的怒氣無法消退。
恰好此時公孫瓚攜大勝黃巾軍的威名，籍此大肆封官，任命嚴綱爲冀州刺史，田楷爲青州刺史，單經爲兗州刺史，還任命了治下各郡太守、國相以及縣令等若干。
在公孫瓚直攤牌要與袁紹一戰後，雙方矛盾不斷激化。
當雙方都意識到一場決戰不可避免的時候，除了積極擴軍備戰，雙方還都想方設法給自己拉外援，給對手製造敵人。
袁紹拉的外援是曹操，公孫瓚到處伸手進行爲同樣惹到了曹操，敵人的敵人就是朋友，加上袁紹與曹操自來關係莫逆，又共事多年，感情深厚，這種時候自然要叫上曹操一起對抗公孫瓚。
公孫瓚拉的外援是百萬黑山軍和袁術。
黑山軍目前並不是反賊，而是隸屬於朝廷的官方勢力，其首領張燕在三年前（188年）就被皇帝劉宏封爲了平難中郎將。
說起來，世人都知道袁紹的冀州牧是韓馥讓給他的，可實際上袁紹的冀州牧根本不合法，冀州牧本應是由皇帝任免的，怎能自行交接？
雖然袁紹走了一個“上表請任冀州牧”的程序，可關鍵是朝廷此時由董卓把控，雖說董卓把控的朝廷已經不能影響袁紹佔有冀州，但法統上董卓是能夠以朝廷名義任命冀州牧的。比舉雖說沒啥實際用處，但卻可以噁心噁心袁紹。
前文說過，討董結束之後，董卓就開始一一清算之前的舊賬，任命公孫瓚爲奮武將軍，就是制衡袁紹的手段之一。
而任命壺壽爲冀州牧，則是制衡袁紹的手段之二。
令黑山軍助陣公孫瓚共擊袁紹，便是制衡袁紹的手段之三。
不過，由於冀州已經被袁紹實際控制，壺壽這位冀州牧無法實際上任，只能選擇了在百萬黑山軍控制區的於毒所部內待命。
袁紹與公孫瓚即將開戰，便是壺壽進駐冀州的大好時機。
於是，天下間就出現了一個非常魔幻的場景：董卓把持的長安朝廷與黑山軍站在一起，黑山軍與公孫瓚是盟友，公孫瓚與袁術又是盟友，而袁術正跟董卓正在激戰。同時，袁紹和袁術兩兄弟又勢同水火；另外，之前打算投奔黑山軍的三十萬青州黃巾軍被公孫瓚幾近全殲，卻絲毫沒影響黑山軍與公孫瓚結盟共擊袁紹，“整個晉西北亂成了一鍋粥”。
袁紹其實並不想在這個時候與公孫瓚開戰，此刻與公孫瓚開戰，他方方面面都處於絕對下風。
首先是身份合法性。因爲朝廷另有任命冀州牧的緣故，袁紹的地位非常尷尬，名不正言不順，理不直氣不壯。
其次是實力差距。雙方兵力對比，公孫瓚的實力更勝一籌。公孫瓚此時可調用的總兵力有十萬人左右，其中騎兵所佔的比例較高，戰鬥力強橫。
而袁紹一方的主力部隊大都是韓馥原來的人馬，且其中騎兵的佔比極少，基本可以忽略不計，步兵戰鬥力也一般，麾下衆軍師的軍師技又以免技能傷害爲主，幾乎拿公孫瓚沒有任何辦法。
除此之外，袁紹要和公孫瓚決戰還必須過一道難關，那就是直面白馬義從。
在冀州平原這樣的開闊地帶，用騎兵打步兵簡直就是單方面吊打，來多少死多少那種。
但讓袁紹頭疼的事還不止這些，公孫瓚不但跟黑山軍結了盟，還策反了剛剛歸順他的南匈奴單于於扶羅，且跟徐州刺史陶謙建立了聯繫，再加上盟友袁術，袁紹基本上已經是四面皆敵。
也就是北面幽州牧劉備此時保持了中立，不然袁紹頃刻間就會覆滅。
袁紹整天跟審配、沮授、田豐、逢紀、許攸、郭圖等八大謀士，以及荀或和郭嘉等謀士一塊商議，試圖找到一條絕地求生之策。
但除了正面一戰，哪還有生路？
於是，界橋之戰就這樣爆發了。
公孫瓚這邊一上來就咄咄逼人，率先發布了一個“討袁檄文”，列舉袁紹十大罪狀。
第一罪，袁紹當年任職司隸，正值國家多災多難，太后攝政，何進輔政。袁紹不提出正確建議，糾正錯誤，而是專門進讒獻媚，招來不軌之人，疑誤社稷，致使丁原焚孟津，董卓亂京師，是爲大奸。
第二罪，董卓把持朝政，挾持天子，袁紹不反抗董卓，反而拍屁股走人，只顧自己逃命，沒有履行臣子向天子盡忠的責任，是爲不忠；
第三罪，袁紹當上渤海郡太守，偷偷準備兵馬反抗董卓，卻不提前告訴家裏人，結果招致叔父宗族200多口家人喪命，是爲不孝；
第四罪，袁紹興兵之後，不恤國難，而是四處培植自己的勢力，又盤剝富室，搜刮百姓，弄得世人怨聲載道，是爲大惡；
第五罪，逼迫韓馥，竊取冀州，還私自刻制官印，任命官員，對下行文總是稱謂詔書。行事與王莽無二，是爲大佞；
第六罪，信任江湖術士，與其同吃同住，大事皆相詢於其，不似官爲，是爲大庸；
第七罪，前虎牙都尉劉勳和袁紹一同起兵，劉勳立了不少功，但袁紹聽信讒言，誅殺劉勳，是爲大邪；
第八罪，袁紹給前上谷郡太守高焉、前甘陵國相姚貢下命令，讓他們交錢，只因錢沒有按時交來，便殺了他們二人，是爲不仁；
第九罪，春秋之義，子以母貴，袁紹的生母本來只是府上的一個奴僕，袁紹出身低賤，德不配位，是爲大丑；
第十罪，長沙太守孫堅，曾領豫州刺史，他驅逐董卓，祭掃陵墓宗廟，忠心王室，有很大的功勳。袁紹卻讓無功之人竊取他的職位，斷絕孫堅的糧食供給。導致他不能繼續進攻董卓，使董卓繼續爲害，是爲不義。
最後總結：似袁紹此等不忠不孝，不仁不義，大奸大惡、大丑大庸之輩，當全天下共討之！
檄文一經發布，天下譁然。
衆多有識之士這才恍然意識到，正是袁紹一手策劃了漢室崩塌的悲劇，於是荀或、郭嘉等大才之士，紛紛在此時脫離袁紹。