延安府南二十五里開外的甘泉山麓，一騎傳騎拖着煙塵而來，滾鞍下馬，便在天子旌纛之下，向着顧淵急報道。
可他的面前，這位在汴京之戰中那樣果決的大宋攝政，今日不知爲何，卻顯得有些舉棋不定。
他的身後，宋軍大隊御營主力還在不斷地從彎彎繞繞的溝壑之中鑽出來。
那些頭戴着范陽笠的精悍軍卒，打着各自主將的將旗，士氣高昂。他們唱着戰歌，於這山口處匯聚成陣。
大隊的輕騎幾乎是毫不猶豫地就向北放出，一方面是要與西軍各部取得聯絡，另一方面也是要掌握住金軍第一手的動向——這些已經打出了自己的威風與驕傲的御營軍將，如今在骨子裏已經不大信得過西軍這樣帶着濃重藩鎮色彩的舊時代軍隊了。
“知道了。”顧淵掃了一眼那軍報，揮手讓親衛帶傳騎退了下去。他的身後，跟着劉國慶、楊沂中、張伯奮、張顯、湯懷等一衆親信軍將，卻獨獨不見西線御營統軍大將岳飛的身影。
除了劉國慶這位起家時的老人，剩下的不是在五年戰爭中成長起來的新銳將星、便是旁系軍將，如今也都算是領軍一方的新朝權貴。他們跟着顧淵策馬登上附近一處高崗，向北眺望，只是進入十月來，這西北邊地風沙日盛，遮蔽了他們的視野。不過即便是天氣晴朗，以這座小土丘的高度，也沒有什麼可能望見那座延安府。
“你們如何看？”
顧淵在軍中一向是沒什麼架子，他跳下馬來，有一搭沒一搭地揮着自己的馬鞭。
對於這一戰，他不說處心積慮，也算籌備日久！此番戰事，固然是金軍藉着大宋國內驚變，聯合西夏先下手爲強，可又何嘗不是他兩年來經濟、政治還有軍勢上步步緊逼的結果？
汴京之後，“虎穴”的參謀們便一直在設想與金軍未來的戰略決戰之地，一東、一西，這西側戰場原本便預設在這永興軍路的綏德軍一帶。
“……王爺！金、夏入寇突然，如今態勢，比之此前咱們‘虎穴’兵推，還是有着不小出入！”劉錡不在，軍中最爲細緻敢戰的大將張顯便在事實上領了幕僚長的司職，“金軍來勢洶洶，已經逼近原本咱們作爲西北戰線中樞的延安府……張相公的告急不是沒有道理，如今兩年的積儲大半在那座城裏，不容有失啊……”
“論後勤，的確如此……”顧淵點了點頭，不置可否，“敵軍位置與此前軍報有什麼新的變化？“
張顯想了想，卻也沒有再與這位攝政王爭辯什麼，朗聲道：“東、西、北三條戰線，西軍全在節節敗退……延安府周遭甚至開始有金軍斥候出沒。”
伴隨着他們主力大軍逼近延安府，前線傳來的消息也變得愈發密集且詳細起來。
——渾州川方向，鄜延路在西夏名將嵬名察哥步步爲營的推進面前被迫節節後退，接連丟掉了園林堡與招安驛兩座兵家重鎮……
如今吳玠只在渾州川旁尋一地勢險要之處當道下寨，與嵬名察哥勉強保持着對峙。夏軍也沒有急於壓上進攻。只是在等着後方砲車等攻城器械輸送上來——只要是帶過幾年兵的軍將其實都能看出來，宋軍已沒有太好的手段阻止這支西夏兵馬突破渾州川，吳玠如今的掙扎，不過是在拖延時間而已。
至於其他兩個方向——趙哲已經退至延安，謹守避戰；李彥仙與曲端所部實力本身便不怎麼堅實，面對金軍層層壓迫的堂皇之陣，幾乎是狼狽退卻，計劃中可以憑險據守的幾處水障堡寨相繼被突破。
原本還以爲西軍能夠在完顏婁室的攻勢之下勉勵力堅持一陣，阻止金、夏兩軍合流，好給他一個各自擊破的時間。可如今看來，重壓之下，西軍便是能夠守住延安府都已是不易，至於其他，想也不用想……
“可我若是隻想與金軍打一場勞民傷財的消耗戰，便用不着這樣心急火燎地機動過來了……”顧淵說罷，朝身後招了招手，“地圖——召集作戰參議！”
“虎穴”一衆參議，自然是跟隨着他們這隊兵馬向北機動，幾員參議將馬鞍往地上一擺，就將輿圖壓在其下，衆將圍攏，便是一處幕天席地的軍帳。而那些參議，比之常年領軍在外的軍將更加熟悉顧淵風格，更是就着圖中軍勢，熱絡地討論起來。
“——永平寨是延安府北方屏障，一個主寨、六個小寨，至少能夠屯兵萬餘。照理說守上一個月不成問題，他李彥仙也是死守過陝州的名將，如何守了七日便退了下來？”
“你把李彥仙兵馬當成咱們的御營了麼？李節度拉起來的本部兵馬，在陝州城中早就拼得七七八八，如今那一萬多兵，其中多半還是收攏的各處潰軍，與反正來歸的折家降軍，能抵擋七日，已經是李彥仙的用兵手腕強硬了！”
“可失了永平寨，延安府前，便只剩一個青化鎮——那鎮子俺去過，周圍高地起伏有些山崗丘陵，是一處好戰場不錯，卻是無甚險要可守。尤其是咱們如今騎軍不足，真要是在那種無遮無掩的野地與金軍交手，未必能佔到便宜……”
有他們帶動着，湯懷、牛皋、楊沂中、張伯奮這些之前還稍顯拘謹的一衆軍將都加入到這場討論之中。唯獨顧淵扶着刀，默默走下山崗。
不過，他並未來得及躲得清閒。就聽得身後傳來一個熟悉的聲音：“岳飛、劉錡皆不在，怎麼……名震天下的靖北王自己也不去主持軍議麼？”
顧淵回過身，正看見一隊輕騎打着火紅的戰旗自身後掠過，而那彷彿流淌的火焰間，順德帝姬趙瓔珞正按着長劍，站在深秋正午的陽光中，衝着他微笑。