九州結義盟風光數十載，可這“九州”中的“九”僅是極數。
中州不只九州，而是三十六州。
三十六州以人口多寡、基礎設施及經濟發展狀況分稱州、地、境。
州之下爲城，同分城、都、郡三等。
每個州約有十城不等。
是以，每當世人談及中州，總稱“中州之大，沃野千里”。
若問何以見得？
只需答“中州共分三十六州，百餘城，小鎮數千，村落不計其數”即可。
舊廟東面三里路地即是瀘州郡的東郡門。
一如中州銅錢定是外圓內方。
百餘城不論是何等級，規模幾何，內部又是如何佈局，皆是清一色的四方城垣，象徵地方天圓。
郡在城制等級中排位最末。
郡牆高度、厚度比之城牆、都牆都來得低、來得薄，更不比邊界的城牆。
邊界城牆常被稱作大城牆，郡牆則是小城牆。
相比起禮制需要，城牆於地處蜀黔渝三地交界的瀘州郡，作爲防禦工事的意義更重。
只要三州不一起叛變，甭管其中哪一州生出動亂苗頭，瀘州郡都可爲鎮亂橋頭堡。
也因此，瀘州郡的城牆高度並不算低，城高五雉隅高七。
東郡樓上，四名守城卒強打精神關注着郡牆內外夜幕中的動向。
今晚輪值守夜的帶班小旗天生老相，才逾不惑年紀卻有副古稀老人的慈愛面孔。
幸虧沒老早白頭，要不然就成了貨真價實的白頭老翁。
此時此刻，老相小旗面朝城內，雙手託在牆沿上，看似在盯着遠方某處，實則在打瞌睡，倒是極爲契合其老邁形象。
這可委實怪不得他。
半月之前，上邊破天荒地調派來許多人手，嚴令增強內外巡防。
雖沒達到戒嚴的程度，但從這架勢足矣看出上頭整肅威嚴的決心可謂不小。
江湖上發生的那些事兒或多或少都會變成飯後談資，對於百花大會一事，老相小旗略有耳聞。
只是從沒想過會影響得如此深遠，以致連他幾乎一成不變的生計都有了不小改變。
一系列舉措，對年逾四旬的大肚腩而言，好處只有一個。
手底下多了四個能使喚的小弟，幹了大半輩子的小旗總算是名副其實了。
然，增補人手之衆，居其下者寥寥，同級和上層可多了一輩不止。
低頭哈腰的次數多了，搶飯碗的人多了，分到手裏的餉銀卻是少了。
每面城樓平日間只需安排兩個小卒值夜，他這小頭頭一整年不起夜都無人問責。
當下卻是五日一班，必須在崗在位。
今夜已是嚴令施行的第三輪，老相小旗顯然還沒很好地適應。
百無聊賴地在郡樓上踱了一陣，便感到疲乏困倦。
適才聽得城內遠端小有響動，當即一個激靈。
奈何事發之地相隔較遠，以其目力僅可見衙門出動了不下二十名差役。
再瞅不出個所以然來，大爲掃興。
半晌不見動靜，更昏昏欲睡。
所幸闔眼小憩起來。
雙眸微睜，夜月之下仍是一片清寂。
眼前無由一瞬明，一瞬暗。
雖挺着不小的肚腩、揮刀卻能碎石的老相小旗機警地將身子探出牆垣，扭身看向天邊。
只一眼，老相小旗便將身子縮回郡樓中。
給了自己無聲卻沉重的一巴掌。
嘴中不住呢喃，老了不中用，眼花了，眼花了。
再次閉上眼，似是爲了養神。
稍待片刻，才緩緩睜開。
偷撫着心口長長舒氣。
輕質甲冑內的衣衫竟像是浸泡過水般，溼得徹底！
自認爲撿回一條小命的老相小旗慶幸之餘，腹中哀怨無處訴說。
從他爺爺的爺爺那一輩起，中州便以武爲尊，比的便是誰的拳頭大。
朝廷與江湖之間，本來是朝廷拳頭大，慢慢就變成江湖拳頭大。
好在江湖還分正邪，邪派總會被正派壓下去，而正派比較不會威脅到朝廷統治。
儘管如此，拳頭大的一方總會更有理可講。
朝廷慢慢地管束不了江湖人。
江湖人慢慢地開始不守朝廷定下的規矩。
從朝廷到江湖到市井，大家都慢慢地適應了這般變化。
短時間內，習慣成自然之事可不容易扭轉回來。
老相小旗所待的這郡樓，郡牆已有五丈高，再加上郡樓上部構造就奔着七丈去了。
而小城牆三丈之內不許建房，五丈以內樓房不可高過兩丈。
剛剛那一掠而過者，就算非仙非鬼，稱作高人絕不爲過。
要他嚴格遵令，不問因由截人禁足，逐層上報聽候指示，否則當率衆殺之，那是萬萬不敢。
當作無事發生，多活幾年十幾年看自己本事。
要是頭鐵去攔阻，幾年十幾年後，不知道還有沒有人來給自己掃墓。
他甚至恨不得剜掉自己這雙非得看個究竟的多事眼。
沒能看清對方是男是女是老是少是胖是瘦不說，撲面而來的壓迫感險些將他就地格殺。
儘管近日朝廷遣人來勢洶洶，可站在老相小旗的角度看來，江湖應還算是瘦死駱駝比馬大吧？
沒能耐又非得裝硬氣，好比打腫臉充胖子，可真是遭罪！
……
……
鬼魅妖姬姓姬。
姬木成的姬，也是舊日千瀧國國主的姬。
中州歷史長達兩千餘載，版圖自然不是一成不變的。
三百年多前，句麗國耗費了數代人的心力，終於在昔日麗翰國舊地上扶植起一個新國。
這個新國是句麗從中州身上割下的一塊肉，也是句麗用以對抗中州的城牆。
新國名曰千瀧。
瀧取急流之意，千瀧意指萬千急流。
句麗本意想靠千瀧製造源源不斷的麻煩，讓積弊久矣的中州無暇東顧，以圈地拓疆。
怎料千瀧國主姬那羅延野心勃勃，不甘爲傀儡，假中州之威拒句麗干涉內政，以脣亡齒寒之理向句麗索求資源叫板中州，短短二十四年間將千瀧國打造爲一方強邦。
姬英繼位後，千瀧國仍是一派欣欣向榮之勢。