在她終能勉強站起來的那一日，恰是暮色四合時。
楚州河岸萬家燈火，皆掩映在漠漠夜色中，經由細雨滋潤，一船一燈都罩了霧色，觸不及，看不清。
周澈扶她出去，美其名曰“活動筋骨”，實際則是薛千耐不住性子，每日躺在牀上實在是將她憋壞，軟磨硬泡，才求得讓她出去片刻。
李琦撐着大紅油紙傘，恰恰擋住這二人，白芷則在另一側撐着小傘，堪堪擋住她和李琦。
四人就這麼出去了，引得河岸遊人側目。
“你知道嗎？以前在金陵時，每逢燈節端午，秦淮河上數不清的遊船，燈火輝煌。我彼時一心練琴，並不願出來，可無奈姐妹們拉扯，便也跟着她們上了遊船。”
站在淮河邊上，薛千觸景生情，喃喃說起了往事。
周澈面無表情，聽她說着。
“我雖疲憊於嵌雪樓的風花雪月，煩心於客人的接踵而來，好不容易出去一回，還要被人跟蹤，想着如何甩掉他們……聽起來，似乎真不快活啊。”她笑了笑，眸中流光溢彩，“可其實，並不是。在嵌雪樓那三年時光，有姨娘庇護，有姐妹照料，我反倒過得無比自在……恐怕，這世上沒有一個青樓女子，能比我這般快活了。
“如若不是家中之事，我想，我也許會呆在那裏一輩子。”
一輩子。
她輕輕轉頭，目光移至周澈臉上，笑着道：“聽我這般說，你斷然又要生氣了。”
周澈苦笑。
其實薛千心裏又何嘗不知？若是周澈真還會對此生氣，她也就不會說了。
“你之所以眷戀那裏，是因爲嵌雪樓於你，終歸是個家，從來不是什麼煙柳之地。”半晌，周澈開口，“你這叫，不嘗風塵女之辛酸，便永無悔改之心。”
薛千淡淡笑了，說得真對。
“可是現在不同了，”她搖搖頭，“在你身邊，似乎也還蠻不錯。故，本小姐思考再三，最終決定捨棄南歸之心。”
她輕輕鬆鬆說着，臉上漾着笑容。
周澈應聲：“既然如此，本公子可多謝姑娘了。”
“咦，謝我什麼？”
“謝你寬宏大量、不計前嫌、忍辱負重、委曲求全。”
“……”
*****
周澈抗旨不歸，聖上龍顏大怒，加之王貴妃挑撥離間，聖上的怒氣頓時又高了三分。皇后看不下去，連日來做好點心烹好茶侍奉皇上，談話中時不時爲周澈求情兩句，總算滅了些許怒火。
可是皇上的不悅，卻是根深蒂固的。
除此之外，內宮還發生一件大事——趙嬪蓄意謀害龍嗣，被王貴妃檢舉，最終打入冷宮。
此事撲朔迷離，單憑几句話難辨虛實，皇上盛怒之下自然嚴懲趙嬪，可念在舊日恩情並未取她人頭。
皇后卻不然，她暗中查此事，後宮遍佈皇后耳目，要查出端倪來，其實不難。
“皇后啊，多年來，真是辛苦你了。”
自從杜紋等人下臺後，皇上對王丞相愈發疏遠起來，雖算不上猜忌，可相比從前卻是冷淡不少。
其實王相於他，一直都是心中硬刺。
三朝元老，背後的黨派勢力，不知該有多少。皇上念他年老，有些事睜一隻眼閉一隻眼，尚且過去，不予計較。可，何事總得有個限度。
皇后會些醫術，一邊爲皇上捏着頭上經脈，一邊微笑着談話。皇上則斜躺在她懷裏，彷彿此時此刻，纔是真正能放鬆的時刻。
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既是抗了旨，她便做好準備陪他同去迎接狂風驟雨。
可是，事事總是會出意外，天上總有不測風雲。
便在剛出楚州不過兩天時，周澈在路邊下車買喫食，因薛千喊餓，而白芷忙着照料她，李琦又在後面的車上，他便自己下來挑喫食。
本來，薛千的口味……也就只有他知。
意外偏在此刻發生。
薛千被一道黑影擄出馬車外，那黑影風馳電掣，迅雷不及掩耳，白芷眼睜睜看着薛千從她身邊消失，驚呼還沒喊出，便沒了人影。
周澈轉過頭來時，只望見樹梢消失的衣角，接下來，便是急如驟雨的馬蹄聲。對方騎的是快馬，匆匆離去，是馬車萬般也趕不上的。
誰都不曾看見那黑影的面貌。
周澈從馬車上發現一張紙，上面所寫：本王攜薛姑娘至嶺南，遊玩二三日，後必當完好送回。世子勿念。
他大怒，撕毀了紙張。
孤身一人，奮馬揚鞭，疾馳前往嶺南——裕濯王的地盤。
*****
楚州至嶺南，何其遠？
鄭青給薛千點了啞穴，事無鉅細，除了不放她走之外，一切皆依仗她。可是面對薛千的反抗、絕食、怒目，他卻不爲所動，惘若未聞。
這副樣子，簡直氣煞薛千。
她要來筆墨，將京中的要緊之事悉數告訴他，並承諾，等她做完想做的一切，再來好好報答他。彼時，他想做什麼，一切依他。
求情至此，況確有聖旨一事，鄭青便軟了心。
郊外客棧，他終於爲她解了穴。
第一句話，便是問：“報答？你準備如何報本王？”
薛千站起來，給了他一耳光。
鄭青的頭偏過去，不喜不怒，寵辱不驚，似乎已做好一切準備，回過頭來，淡淡睨着她。
“你可知，你誤了大事？！”薛千的聲音帶着憤怒，腦海中想的，是日後回到京城所面臨的困境。
爲何，就這麼難呢？
爲何，連鄭青都要來插一腳呢？
“什麼大事，誰的大事？”鄭青反問，眼神逼迫，冷笑，“如若不是本王的事，本王毫不關心。”
看着薛千怒氣勃勃的面龐，像是看待仇人那般看他，鄭青心中沉悶，緩了神色。
他輕輕按住薛千，讓她坐下來。
“我知道，我此行衝動了，於你而言，定會生氣……或許還將永生不原諒我。”
“你既知如此，又何必來惹我？”
“千雪，你就沒想過，從未信過我……我待你會是真心麼？”
薛千無言。
信不信，他又怎會知曉？
“如果此刻我說，我要帶你走，帶你回嶺南，讓你一輩子在我身邊，你可願意？”
“裕濯王說笑了，我已是燕王府的歌姬，不侍二主。”
“歌姬？”鄭青冷笑，帶着嘲弄，“你便甘願當這歌姬？我當他待你如何好呢，原來不過是將你視爲戲子……”
“薛千本是戲子的命，又有何求？”
鄭青凝上她的眼，面上是悲愴和痛惜，不知何時那位千雪姑娘，竟已這般自甘墮落了？他認識的千雪，在嵌雪樓的千雪，從來不是這個樣子。
她一直是與衆不同的，清高孤傲的，內裏卻是熱情似火的。
他了解她，自詡瞭解她。
鄭青終於不忍，開了口：“來我裕濯王府，做我的側妃。如何？”