這天，雞籠村來了一頂官轎，官轎裏坐着耒陽縣令丁不凡，官轎後面跟着幾匹快馬，騎馬的是捕頭高虎和衙役、仵作一行。他們是來此辦案的。剛剛雞籠村地保賈乙到縣衙報案，稱村裏有人到一個叫劉老頭的孤寡老人家串門，卻意外發現他死在了牀上，死狀極其恐怖，疑是他殺。
丁不凡和高虎在賈乙的引領下走進了劉老頭臥室，死去的劉老頭躺在牀上，兩眼圓睜，七竅流血，甚是可怕。丁不凡和高虎走過去，俯下身細細察看起來。少頃，高虎說：“口、眼皆開，其面紫暗，嘴脣紫黑，手足指甲青暗，口眼耳鼻皆有血出，可見其是中毒身亡。”
丁不凡疑惑道：“但凡中毒者，應有嘔吐，可你看四下，並無嘔吐污物呀”
高虎環視了一下地面，說：“是呀這是爲何”
說話間，丁不凡伸手撥開劉老頭的衣領，只見脖頸處有一根扯斷了的絲繩。他慢慢把絲繩抽出來。旁邊的賈乙見了，說：“唉呀這是劉老頭脖上掛玉石的繩子。”
丁不凡連忙問道：“什麼玉石”
賈乙說：“我們村裏人都知道，劉老頭脖子上掛有一塊玉石。那玉雕成一個猴樣，兩隻眼睛赫然是兩小團紅色，宛如兩滴鮮血。劉老頭叫它靈猴血玉。”
高虎問：“值錢嗎”
賈乙搖搖頭，說：“不知道。不過，應該不值錢吧若值錢，劉老頭早賣了它換油鹽醬醋了。”
丁不凡思忖道：“既然不值錢，那兇手爲何要扯走它呢”
突然，丁不凡發現死者劉老頭的脖頸處有兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有瘀血。丁不凡一驚，說：“這是毒蛇所噬。”
高虎一愣，問：“丁大人怎麼知道”
丁不凡道：“丁某識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀斑血泡。若是無毒之蛇，只餘兩排鋸齒痕跡。劉老頭屍首此般情形，當是金環蛇所噬。”
高虎擡頭望了望窗外屋後的一片竹林，說：“莫不是劉老頭夜間忘了關窗戶，讓那毒蛇溜了進來，故而釀成此禍”
丁不凡說：“錯。”說着，他用手指了指衣袍。高虎一愣，隨即恍然大悟：此是二月天，天氣甚是清冷，乍暖還寒，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞，哪來的毒蛇
接着，丁不凡伸手去掀牀上的棉被，猛然唬得一驚：只見被褥下赫然盤着一條金環蛇。
丁不凡驚詫不已，後退數步。高虎尋得一根短棍，小心挑撥那金環蛇，那蛇一動不動。高虎又撥弄數下，那金環蛇才稍有動彈。高虎疑道：“此蛇如此遲鈍，怎麼咬人”
丁不凡道：“此刻如此，之前未必如此。”
高虎道：“蛇此時應眠於洞穴內，怎麼跑到劉老頭的牀上來了”
丁不凡道：“這就是他喪命的緣故，此蛇斷然不是自己爬來的。”
高虎推測道：“莫不是有人將僵蛇塞人劉老頭被褥之內，待他上牀就寢，被褥內熱熱烘烘，僵蛇甦醒過來，便噬咬了劉老頭脖頸，劉老頭便中毒死去。”
丁不凡手拈鬍鬚，道：“此蛇至此，是劉老頭自己帶來的，還是他人塞人，自殺還是他殺，當先令仵作勘驗屍首之後再說。”
說完，丁不凡喚過仵作勘驗屍首，隨後出了門。出門之後，丁不凡讓賈乙領着來到屋後的竹林裏。丁不凡一邊走一邊說：“金環蛇常見於潮溼地區或水邊，怕見光線，白天往往盤着身體不動，不知此竹林裏可有”
賈乙遲疑道：“若說金環蛇，我也見過，不過我們雞籠村還真沒有。”
丁不凡思忖着點了點頭，忽眼前一亮，見枯葉間有一物，連忙拾將起來，卻是一青瓷小葫蘆瓶，置於掌中，約莫中指長短，察看表面，顯是失落不久。他想：這莫不是兇手失落的遂納入袖內。又細心察看四下，沒有什麼發現，便返回屋內。
半炷香的時間過後，仵作勘驗完屍首，向丁不凡呈報說劉老頭是被毒蛇所咬致死。丁不凡愣了一下，問：“先生可曾細細勘驗屍首周身可有其餘傷處”
仵作搖頭道：“除卻脖頸上毒蛇所咬痕跡，並無可疑痕跡。又驗過瞳目、舌苔、指甲等諸多症狀，確是蛇毒所致。”
sp;丁不凡不由雙眉緊鎖，拈鬚思忖，想：“這案子可真有些古怪了。難道真是毒蛇咬死那這二月時節毒蛇又是從哪裏來的呢”
回到縣衙後的當天晚上，丁不凡作了個夢，夢見一隻醉猴醉醺醺地對他說：“奮強、奮強”每晚如此，反覆幾次，他一直不知是什麼意思。幾天之後，他決定微服私訪。尋找那些捕蛇的獵戶，說要高價收購金環蛇，獵戶們都說：“此正二月天，蛇蟲尚在冬眠中，哪裏尋得金環蛇”紛紛表示無能爲力。
這天中午，丁不凡進了路邊一家酒館，要了半斤酒，喝了一口，只覺酒醇香甜，裏面還含一絲藥味。他喚過小二，問道：“這是什麼酒怎麼還有藥味”
小二說：“這是我家老闆泡的藥酒。”
丁不凡奇道：“藥酒怎麼泡”
小二道：“很簡單，用活蛇人酒，又摻人滋補藥材便成。”
丁不凡一聽“活蛇”二字，趕緊問道：“現在也有活蛇嗎”
小二點頭道：“當然，我家老闆好收養毒蛇。”
丁不凡聽了，大喜，問：“你家老闆貴姓呀我有要事找他，請引見一下。”
小二說：“我家老闆叫許晨。他就在後院，你跟我來。”
說着，小二領着他進了後院。後院裏一個40多歲的中年人正坐在一張椅子上看書，小二給他倆作了引見，便退了出來。原來許晨好釀美酒，又善製藥酒，家裏常年喂有活蛇。
丁不凡說：“許老闆，我今想問一事，最近可有人從你這裏購買活蛇”
許晨點頭，說：“前不久，懷田鎮一個叫左文軒的人到我這裏買過一條活金環蛇，還買了二兩蛇毒，我送了他一小瓷瓶酒。”
丁不凡拿出從竹林裏拾得的那隻小瓷瓶，問：“可是用這個瓷瓶裝的酒”
許晨看了一眼，說：“正是。”
丁不凡立馬明白過來了，兇手應該就是懷田鎮的左文軒。當天回到縣衙，丁不凡即令高虎帶人把左文軒抓了來。
經審訊，劉老頭果然是左文軒所害。原來劉老頭脖子上佩戴的那塊玉石，後刻有一個繁體的“劉”字，字體怪異，似是楷書，許多人都不認識。有一天，左文軒看到了這塊玉石，一下認出了這個“劉”字，他當即確定是三國時期劉備的東西，如果賣給古董商，肯定能發一筆橫財。他要劉老頭估價賣給他，劉老頭一直不允，說這是祖傳之物，絕不賣錢。左文軒沒轍，便生了殺心，精心謀劃了一番，以釀藥酒爲名，從許晨那裏購買了一條活金環蛇和蛇毒，那晚便在劉老頭所飲酒中下了毒藥。
聽到這裏，丁不凡詫異道：“毒藥爲何仵作不曾驗出”
左文軒道：“只因那毒藥便是蛇毒。待劉老頭所飲蛇毒毒性發作，小人捉住蛇頭，使蛇咬他，然後將蛇放人牀上被褥內，令外人只道毒蛇自外面而來。”
丁不凡疑道：“二月天氣，蛇怎麼會動彈”
左文軒道：“小人用溫水將毒蛇喚醒，用棉絮裹之。”
丁不凡冷笑道：“不想你競頗知蛇性。”
高虎在旁問道：“丁大人在竹林裏拾得的小葫蘆瓷瓶莫非便是你用來盛裝毒藥的”
左文軒悔道：“是的，用完之後小人隨手將它拋出窗外，沒想到落到了大人手裏。”
丁不凡問：“劉老頭的那塊靈猴血玉呢”
左文軒道：“小人還沒找到買家，尚藏在小人家裏。”
當下，丁不凡令高虎押着左文軒到其家搜出了玉石。隨後，丁不凡請來玉石行家，經仔細鑑定，乃是一普通玉石，根本不是三國的東西，更非劉備所用。
至此，丁不凡令高虎拘了左文軒，關人大牢，呈報刑部，只待秋後問斬。
案破之後，丁不凡決定好好拜謝一下許晨，當下又來到了那家酒館。在後院，丁不凡向許晨細細述說了破案經過。許晨聽了，嘆息不已，說自己一不小心成了幫兇，甚是慚愧。當下留丁不凡在家痛飲美酒，席間，兩人相談甚歡，許晨告訴丁不凡他今年41歲，姓許，名晨，字奮強。
丁不凡一聽“奮強”二字，不由愣住了。前幾日他做的夢裏那隻醉猴所叫的“奮強”，原來就是許晨呀醉猴顯然在暗示他，只要找到奮強，此案就破了，他直到現在才明白過來。