竺佛朔本名朔德亞，因爲他是來自天竺的和尚，中國人在文獻中稱他爲竺佛朔或者竺朔佛，實際上日常稱呼都叫他海夢法師、大師。
竺佛朔出身於貴霜帝國的姚迪拉王國婆羅門種姓，又是一代高僧，雖然在佛教尚未普及，也不知道種姓制度的大漢，他的地位不怎麼高，但是在天竺，他可是國王、貴族的座上客，身份地位擺在那裏的。
何況，國王薔兌傑拉的種姓只是剎帝利，在種姓上比他矮了一截。
薔兌傑拉親訪竺佛朔，與他秉燭夜談，聽他講述他三十多年來到西域、大漢弘法，期間遭遇戰爭，後來被袁耀安置在白馬寺，招收大量大弟子學習天竺語言和佛法的整個經過。
竺佛朔還詳細介紹了袁耀帶領滾滾集團強勢崛起，平定大漢戰亂，徹底改革大漢政治，並且連續數年開拓海外領地的情況。
“開拓海外領地？”薔兌傑拉敏感地捕捉到自己想要具體瞭解的問題，“那麼，這一次袁公爵出使天竺，會不會也有開拓海外領地的想法？”
“當然有。”竺佛朔也看出了薔兌傑拉的擔憂，勸道，“不過陛下不用擔心，袁公爵只會佔領那些無主之地，或者尚未擁有完整政權的原始人類居住地。我天竺已經擁有完備的王國政權，袁公爵絕對不會強行佔領。”
“大師爲何如此自信？”
“因爲這幾年袁公爵的勢力早已到達大漢南海諸國，與南部半島上的佔婆國、扶南國、狼牙修、剛迦國等國進行貿易活動，如果願意加入大漢聯邦自然歡迎，不願意加入的，袁公爵都沒有武力吞併其領土。”
“既然大漢國如此強大，爲何他不願吞併這些國家？”
“因爲袁公爵不希望戰爭。”竺佛朔說道，“袁公爵從崛起至今，都只在做一件事情，那就是阻止戰爭，開展貿易。他說，戰爭只會帶來死亡和蕭條，只有貿易才能帶來財富和發展。天下萬國，都應當和平相處，不應該相互戰爭。”
袁耀難道真的這麼佛性？薔兌傑拉沉默了一會兒，盯着竺佛朔說道：“不瞞大師，我曾聽到過跟你這番談話意思完全相反的說法。”
“哦？”竺佛朔眉頭一皺，將佛珠捻了幾下，問道，“難道陛下在大漢還有耳目？”
“耳目倒是沒有，不過，兩年多前，有一位大漢商人經商來到這裏，向我們透露一些大漢的情況。”
“那人叫什麼名字，他說了什麼？”
“那人名叫士田，關於袁公爵的崛起，他說的與你大同小異，不過，他說袁公爵的崛起主要依靠武力震懾，他在海外已經征服大量王國部落，只怕遲早帶兵來到天竺，將天竺諸國納入大漢統治。”
“一派胡言！”
竺佛朔知道士氏是交州第一豪族，這商人士田擁有如此實力，應該就出自交州士氏。沒想到此人身爲跨國大商人，竟然如此罔顧事實，顛倒黑白，他到底有何目的。
薔兌傑拉見一代高僧居然動怒，反而疑雲更重。但他不動聲色，繼續問道：“若非如此，那袁公爵爲何帶領這麼多兵馬來到天竺？”
“這個……”
竺佛朔一時不知該如何回答，因爲他過去沒有跟袁耀出海，不太明白袁耀需要這麼多人手的原因，他以爲只是爲了安全的需要。但如果你說爲了安全，這不等於此地無銀嗎，所以他沒法回答這個問題。
如果袁耀真的只是來訪問，做貿易，其實一兩千人坐船前來即可，確實沒必要帶上這麼多兵馬。這個時代的海盜，還沒有力量在海上發起這麼大規模的攻擊。
竺佛朔啞口無言了半天，這才說道：“陛下不妨召郭奉孝、步子山二位使節詢問，或許他們會有合理解釋。”
郭嘉、步騭二人正在藏經閣裏飽覽圖書典籍，聽到國王半夜召見，急忙放下書卷來見國王。
“原來陛下有此擔心，”郭嘉假裝事先不知薔兌傑拉的擔憂，說道，“陛下多慮了，我們帶來這麼多人，主要是因爲需要在路上開採煤礦補充輪船燃料，而開採煤礦的地方，常常是沒有人煙之地，沒有足夠人手不行。”
“煤礦？”薔兌傑拉問道，“煤礦是什麼東西？”
“陛下，就是我天竺也曾從地下出土的可以燃燒的黑石。”竺佛朔幫郭嘉解釋道。
原來天竺人也早就在耕作過程中從地下挖出過煤炭，並且知道它是可以燃燒的。
“燃燒黑石行船？”
薔兌傑拉更糊塗了。他已經聽到彙報，竺佛朔和郭嘉等人乘坐的鐵船，不用划槳，不用風帆，嗚嗚一叫就能開動，沒想到是燒黑石來開動的。
但他如何也想不通，燒黑石如何能讓船動起來。
郭嘉見他疑惑不解，只好把蒸汽機動力原理跟他說明。蒸汽的力量能頂起鍋蓋，任何文明都早已知道，而利用蒸汽的力量的原理，也不算很複雜，郭嘉解釋了半天，接受過良好教育的薔兌傑拉不但聽明白了，而且聽得興趣盎然。
但是聽完之後，他仍顧慮重重：“可是，我如何說服衆臣相信你們？”
原來，古代印度國王的權威並不像一般人想象的那麼大。首先他們大多出身剎帝利種姓，在種姓上比婆羅門低；其次，印度始終沒有出現過中央集權的王朝，即便有幾個王朝曾經幾乎統一整個半島，但都不屬於中央集權國家，它下面還有大量擁有極大自治權的王國、部落，直到21世紀的印度依然如此。
這種制度當然有好有壞，好是不太容易出現大暴君，人民生活得相對較爲自由。所以，印度數千年，雖然沒有統一王朝，各國戰亂不斷，但始終沒有華夏王朝那樣週期性的大起大落。
壞處是，由於沒有中央集權，很難調動全部力量對抗外來文明的入侵，這也是印度半島數千年來源源不斷被來自北方的民族欺負的主要原因。
羯陵伽國同樣如此，它雖然人口只有兩百萬，可是下面仍有大量小王國和部落，這些王國、部落的國王、貴族、長老，乃至出身婆羅門種姓的高級神職人員，都是這個國家的統治者，國王只不過是他們的代表，並沒有獨斷專行的權力。
郭嘉和步騭對望一眼，步騭道：“陛下放心，袁公爵只率諸王、使臣及數百衛士來見陛下，其餘人馬都留在船上，袁公爵定然不會讓陛下感到爲難。”
薔兌傑拉一想，這個辦法雖然顯得自己有點失禮，但也不失爲一個兩全之策，高興道：“既如此，明日我與三位一同迎接袁公爵。”
國王走後，竺佛朔跟郭嘉、步騭二人聊起士田，郭嘉、步騭二人與交州士氏家族不少才俊交往頗厚，士氏家族中的士匡又是滾滾集團董事，他們對士氏家族多少有些瞭解，卻沒聽說過這麼一個擁有跨國經商實力的大商人。
“不用猜了，”郭嘉道，“明日問一問越王，就知道了。”於是三人也分別散去休息。
次日，薔兌傑拉召集衆臣繼續商議，聽說袁耀只率數百人登岸訪問，原本擔心引狼入室，絕不肯讓大漢使團上岸的大臣們終於妥協。
爲了彌補禮節上的不周，薔兌傑拉決定親自跟隨郭嘉等人到海邊迎接袁耀。順便，他也想仔細看看這艘不用人力、風力，依靠燒黑石就能航行的鐵船，到底是個什麼怪物。