埃克特勳爵坐在治安所的休息室，靜靜地等候治安官瓦蒙.德韋米克大人的接見。治安所的僕從將原封未動業已發涼的松子茶撤下，重新奉上一杯熱氣騰騰，香氣氤氳的松子茶。
這是第九杯。
在此之前，埃克特已經喝光了七杯松子茶，出去方便了三次。這麼長的時間足夠治安官大人辦完手頭上的公務，再美美地睡上一覺。但是，相比商隊在登石城滯留了五天，這一點時間也算不得什麼。
治安官表現的越是怠慢，埃克特就越有耐心。
登石城是德韋米克家族的主城，而德韋米克家族位居多鐸王國七大豪門之一，統治王國東南部七百多年，底蘊深厚，實力非凡。瓦蒙.德韋米克作爲登石城的治安官，麾下4位見習騎士，600名治安士兵，他的確有傲慢的資格。
不過，溫布爾頓商會同樣不是弱者。
溫布爾頓商會壟斷青麥、粗糖和紫蔗酒貿易，旗下的商隊來往於各大王國。論財富和影響力，溫布爾頓商會還在德韋米克家族之上。
埃克特主管的商隊負責登石城的貿易，他與德韋米克家族的中層官員一直保持着良好私交，每年光是打點治安所的支出都不少於1000金索爾。
拿人手短，喫人嘴軟。瓦蒙從埃克特身上得了這麼多的好處，於情於理都不應該對老朋友如此冷淡。治安官的反常表現讓埃克特確信自己可以在這裏找到問題的答案，只是他真的不想再喝松子茶了。
陽光從西側的窗戶灑進治安所，一名侍衛走進休息室，鞠躬道：“勳爵閣下，瓦蒙大人在辦公室等您。”
埃克特點點頭，拿起桌上的長木盒，跟隨侍衛穿過十字迴廊，來到辦公室的門前。侍衛舉手在橡木門上敲了兩下，直接推開房門，示意埃克特進去。
辦公室正對大門的牆壁上掛着一個巨熊頭顱標本，它的主人正坐在辦公桌後面。
“埃克特，我以爲你會自己離開。”治安官瓦蒙勳爵的兩道眉毛糾在一起，毫不掩飾他的無奈與不滿。
“大人，我並非不識時務。商隊還有一百多輛馬車的貨物沒有出手，就這麼回去，我這四個月辛苦算是白費了。”埃克特笑了笑，將手中的長木盒推到治安官的面前。
瓦蒙打開木盒，從裏面取出一柄長劍，劍刃森冷凌厲，紫金色的劍身上佈滿了漩渦狀的紋路，在陽光的映射下顯出龍鱗般的光輝。
“百鍛法打造的精金劍難道是伯爾納多工匠大師的作品看來，你花了不少錢啊。”瓦蒙輕撫長劍，喜悅的道。
“聽說你的長子就要舉行成年禮了，這是我送給他禮物。”埃克特淡淡地說道。
“好劍”瓦蒙滿意地點了點頭，笑道：“埃克特，我們是十幾年的老朋友，有什麼話就直說吧”
“登石城有58家商戶專門接我的貨，這一次，他們當中有三家人死了個精光，還有八家連鋪子都盤了出去，剩下的幾十家都不願意繼續接貨。而巨石城600多個商鋪居然沒有一家敢和我們做生意的。”
“我調查了一下，這才知道登石城最近換了三個鬣狗頭子，他們派人脅迫商販，不允許有人接溫布爾頓商隊的買賣。”埃克特搖頭苦笑道：“我原以爲這是你的意思。現在，我只想知道這是暫時的，還是以後都這樣了”
埃克特接過瓦蒙遞過來的羊皮卷軸，打開一看，上面全是德韋米克家族封臣開設的商鋪，其中也包括治安官自己的三間雜貨鋪。
這些人都是埃克特的老熟人，事實上商隊六成的貨物都由他們買斷，不過，他們採購價不到自由民商販的一半，出貨價卻比自由民商販高出一倍。
溫布爾頓商會有自己的章程，凡是封臣背景的商鋪屬於官商，自由民商販則被稱爲私商。私商面對的是普通人和偏遠地區的小領主，他們是商隊的主要利潤來源。而官商爲大領主服務，他們佔據的貿易份額，以及商品價格必須兼顧各大勢力的需要，由索菲婭侯爵親自出面談妥，輕易不能改變。
埃克特無法接受治安官提出的建議，他把卷軸遞了回去，搖頭道：“你知道的，我不能違反商會的規矩。”
瓦蒙接過羊皮卷軸，塞入抽屜，遺憾的道：“這是我唯一能幫你的地方，如果你不同意，那就把貨物拖走吧，這樣耗下去沒有意義。”
“到底發生了什麼”埃克特忍不住問道。
治安官沉默片刻，開口道：“現在，登石城所有的自由民商販只能和南風商會做生意”
“南風商會沒聽說過啊。”
“它原本是艾菲索斯商會，現在歸博瑞王國的彼得家族掌管，商會的首領好像是彼得公爵的長子雷蒙彼得。”瓦蒙無奈的嘆道：“這都是上面安排好的，我也沒辦法。埃克特，我坦率地告訴你，溫布爾頓商會想在登石堡和自由民商販做生意，上面必須先談妥纔行。”
埃克特皺眉道：“你是說，我家大人和德韋米克侯爵大人面談”
“不”瓦蒙搖了搖頭，伸出食指朝上點了點，說道：“索菲婭侯爵大人要親自說服國王陛下。”
說服佛裏德里希陛下，那就是說整個多鐸王國自由民商販都不和我們做生意
埃克特悚然一驚，愣了半天才苦澀的道：“我知道了抱歉，我得趕快回岡比斯。”
在埃克特臨出門的一刻，治安官叫住了他。
“老朋友，早做打算吧。”
“謝謝。”埃克特勉強牽動了一下嘴角，失魂落魄地走出治安所。
夕陽西下，登石城的街道上人流如織，埃克特裹緊輕薄透氣的細亞麻外套，登上馬車向旅館駛去。
到了旅館，埃克特沉着臉爬上二樓，把自己一個人關在房間裏，商隊的幾名副手看到他凝重的神情，也不敢上前詢問。過了一會，埃克特重新走出房間，他將一封羊皮信箋遞給助手，吩咐道：“派出紅眼信鴉，把這封信傳給索菲婭大人。”
夕陽已落，銀月初升。<b r >
香葉鎮東郊的夜色黯淡朦朧，二十幾個人影藉着蒼白的月光，走在荒僻的小道上。道路兩旁的蒿草有半人高，晚風徐徐吹來，草葉搖擺沙沙作響。突然間，蒿草深處傳出一聲怪叫，草葉猛烈晃動，如水波般分開。領頭的壯漢被嚇了一跳，直接趴在地上。
“皮特，一隻野貓而已，也能把你嚇成這樣”一位年過半百，滿頭灰髮的男人嘲弄道。