桂五拿了一卷時文，從袁家學館出來。同窗都是十來歲的小學生，年歲大的不多，已經及冠之年的他走在其中不免突兀，引得不少人側目。
桂五卻是坦然，並不放在心上。做了十多年童養婿，江家夫婦對他慈愛，可外人眼中的各種輕鄙，他也都盡受了。
要是心窄的人，家道中落，境遇大變，受到各種輕鄙，不免憤世嫉俗，說不得會埋怨家裏拖累自己，甚至恩將仇報回頭去埋怨江家。
江五卻是豁達，並不將這些放在心中。
自從回到西集鎮，桂五重新開始讀書，除了老師與幾個好友之外，其他人都當成是笑話，包括江家三個連襟，沒少說難聽的話。要是桂五都記在心上，那隻剩下自怨自艾，壓根不用讀書了。
梅秀才站在學館外不遠處，左右徘徊，已經等得不耐煩，眼見桂五一出來，立時迎了上去。
同數日前相比，梅秀才臉色更加難看，枯瘦蠟黃，身上儒衫上褶皺更多，身上頭髮都散發着一股酸腐之味。
桂五經營十來年茶樓，早養成愛潔的好習慣，嗅覺也比常人靈敏，聞到梅秀才身上味道強忍了纔沒有作嘔。
“老五，你總算出來了，我尋你有事！”梅秀才湊上前，差點就勾肩搭背，再沒有之前端着的架子，口氣也熱絡起來。
桂五微微側身，道：“梅相公是要提前還錢？”
兩人之前的欠條上提及的還賬時間是半月，離現在還有幾日。
梅秀才嚥了一口吐沫，道：“那個先放一邊，我想要再挪點錢。放心，還是老規矩，地契質押！”
桂五皺眉看着梅秀才，道：“梅秀才作甚了？二百兩銀子不夠，還要再湊錢？就是你再借，我也不敢收地契了，梅家攏共纔多少畝地，都質押出來有個萬一可怎麼好？”
梅秀才立時急了，道：“不過就是挪用些日子，哪裏有什麼萬一？老五，幫人幫到底，你可不能半路撂挑子！”
這纔是上杆子找死。
桂五猶豫了好一會兒，道：“幫你也不是不行，可這回不能單說質押的事，得加上一條。到時反悔，不肯拿地質押，就雙倍賠償；要是賣地，就按照時價。”
雖說縣衙有人，手中拿着地契，過戶不難，可也要防着梅家反咬一口。爲了這個，在欠條上約定的利息極低，這也是爲什麼梅秀才又來找桂五，而不是在賭場主人白老大那裏繼續借錢的緣故。
梅秀才等着用錢，自然是什麼條件都依的。
等到了桂家，梅秀才立時催促紙筆。
待桂五取了紙筆，梅秀才立時揮筆寫了欠條。
因爲之前是三十畝中田質押，借了二百兩；這次梅秀才怕耽擱時間，就直接寫了一百五十兩，以二十五畝地位質押。
桂五看欠條上該寫的都寫了，就取了銀子出來。
梅秀才一把搶過來，揣到懷裏，急匆匆地去了。
桂五站在桂宅門口，看着梅秀才的背影，冷笑一聲，轉身進了二進院。
江氏扶着小婢出來，桂五見狀，忙迎了上去，道：“剛纔不是打發人告訴你了，讓你先喫，白餓了做甚？”
“哪裏就差這會兒功夫了？”江氏笑道，夫妻兩人回到堂屋喫飯。
“梅老二又送了一張地契來！”杜五笑道。
上次的事情，桂五跟妻子說過，所以簡單說着，江氏也明白了，搖頭道：“所以說什麼都能沾，賭字沾不得。”
至於丈夫算計梅家的田，江氏卻是遲疑，勸道：“既是梅家有個讀書種子，這樣得罪人好嗎？要不然還是算了，省的以後惹下一個敵人。”
桂五坦然道：“要是梅晟記仇，桂家就是不共戴天的殺父仇人，這點正常的土地買賣算什麼。要是他不記仇，自是更無礙了。”
江氏見丈夫有主意，就不再囉嗦。
桂五卻是看着沙漏，望了望窗外。
“啪啪啪”急促的敲門聲響起，桂五站起身來，對妻子道：“這回該成了！”
*
木家村，村塾。
看着杜七空了的座位，梅童生站在前面，冷哼了一聲，開始講今天的功課。
最後一排，梅小八與楊武兩人都有些魂不守舍，桂重陽也定定地看着杜七的空座位一會兒才移開眼。
梅小八與楊武兩個是捨不得杜七，少年的友情來的快，這些日子大家相處的好，他們即便之前遷怒杜七，也只是遷怒，並沒有真的與之斷交的意思。
不想，杜七就此不來了。
桂重陽卻是想到另一重，杜里正之前並沒有攔着兒子與自己相交往來，這次卻是有隔絕之意，看來是憋了大招，纔不讓杜七再跟着參合。
等到下課，梅小八與楊武都湊過來，等着桂重陽拿主意。
“重陽哥，杜七是不是生氣了？”梅小八帶了後悔問道。
楊武則道：“應該是他爹不讓他來了，這怎麼辦？那他以後不是沒有書讀了？”
楊武眼中，讀書來之不易，自是不希望杜七真的就此輟學。
桂重陽想了想，道：“杜七之前是在縣學附學的，多半是又要到鎮上
讀書了。”
楊武這才鬆了一口氣，梅小八不由懊惱：“俺不該那樣說杜七，他什麼都不曉得，都被俺說蒙了。”
只是世上沒有後悔藥，人與人之間的緣分，誰也說不清。或許杜七與他們三個同學的緣分，就這幾日。
桂重陽不動聲色，心裏卻是想着鎮上的桂五與桂秋。
梅家的地沒有到手，梅秀才的事情就不好捅出來；如今大家能做手腳的，就是收秋稅之事。
一朝天子一朝臣，對一國如此，對一地也曾不是如此。
天子遷都，北京成了直隸，通州的缺也就成了熱門的缺。知州換人，知縣換人，這兩年通州吏治從上到下大動。
一縣之地有十來個糧長，糧長下才是里正。
一個村的里正，多是有糧食大戶或德高望重之人擔當，且輕易不換人；可糧長這裏，卻不是一直不變的，多是看與縣尊的關係。
就因爲這個，西集鎮的糧長近期才換了人。就是因爲之前的老糧長是前任縣尊提拔的，對新縣尊失與恭敬，就被免了糧長。
新糧長上臺，爲了手下十來個里正乖順，說不得也要“殺雞駭猴”一下。