潔斯擡起寬帽檐，欣賞了一會兒陽光下的三層大屋。
不愧是侯爵家族從白沙王時代建起的大屋，儘管因爲年頭長了、失於修葺，顯得陳舊疲憊，但它骨骼裏那一副來自另一個時代的氣勢，卻依舊令人瞧了就肅然起敬。
潔斯按響門鈴的時候，不由想起了臨行前在好友家的那一頓晚飯。
“侯爵啊，”
算是恭喜她找到了新工作，也是爲了送行，曼麗特地做了不少菜，一邊佈置餐桌一邊嘖嘖地說，“就算是今不如昔的侯爵，那也是貴族啊，我這輩子都沒見過活的貴族呢。”
“不知道會不會比小皮特更難打交道，”想起上一任僱主，潔斯不由打了個抖。“我可從來沒有遇見過那麼討厭的小孩……我這麼說是不是不好？”
“家庭教師也是人嘛！怎麼就不能抱怨一下了。不過，侯爵家的家風應該不同，”曼麗安慰道，“你記得多打電話給我，等你工作進入正軌，我有時間就去看你。”
潔斯點點頭，頓了一頓，才說：“你……你不用擔心我，那座別府很遠的。”
相識多年，她一眼就能看出曼麗答話時，是在故作輕鬆：“誰擔心你了？我是想見識一下伯爵家的夏季別府。”
隨着門鎖一轉，其中一扇沉厚木門被拉開了，潔斯的心思被拉回了眼前。
一個穿得十分整潔的男人，大概三十多歲，生着窄臉窄下巴，看着她疑惑地擡起了一側眉毛。
“你好，”她笑着放下皮箱，伸出一隻手。“我是潔斯，是侯爵提前讓我來——”
“噢，”那男人露出了一個抱着歉意的笑，“你找錯地方了。”
潔斯一愣。司機給她放錯了位置？或許是外面私人地塊太大了，沒有公路的緣故？在偏遠鄉村地區裏，許多路甚至根本沒有名字。
“這裏不是侯爵府？”
“不是，常有人這樣誤會。”他說，“你從這片綠草地裏走出去，穿過一片樹林，大概兩公里之外才是侯爵家。”
潔斯愣愣地道了謝，重新拿起皮箱。她僱來的車已經走了，必須得打個電話才能從租車公司再叫一輛——“我能借用一下府上電話嗎？”
“沒問題，”那男人很熱心地將她領進走廊。與外面的陽光相比，房子內部出乎意料地暗；走入門廊後，一臺電話正坐在小臺子上，撥號盤和傢俱地板一樣，被擦拭得乾乾淨淨。
潔斯掏出記事本，找出本地租車公司的電話，撥了過去。把目的地、費用都說完後，當接線員問她，該去哪裏接她的時候，她低聲朝那男人問了地址，才向話筒裏說：“我在西風村莊背面，西邊的嘆息丘大屋。”
接線員頓了頓。“你確定嗎？”
“是的……”
“這是一個玩笑嗎？”接線員的聲音不高興地沉下去幾分，“小姐，你就在侯爵府。”
“什麼？”
“侯爵府的另一個名字是嘆息丘大屋——”
接線員後半句話，潔斯還沒有聽清楚，一旁的男人就忽然爆發出了一陣響亮大笑；他笑得前仰後合，直抹眼淚，伸手將電話按斷了。
“我是侯爵的管家，懷特，”他上氣不接下氣地說，“我早就知道你是要來的家庭教師了，想不到你這麼好騙！跟你開個玩笑，我們這兒沒有那麼拘束的……誒呀，笑死我了……”
她是來工作的，她告誡了自己兩遍。同事是什麼樣的人都有可能，她自己得保證一舉一動的專業性；可是話是這麼說，潔斯仍然擺脫不了那一點不太舒服的僵硬感。
“等你一早上了，”懷特倒是絲毫沒有察覺，很熱心地將她的皮箱接了過去，說：“侯爵一家要兩天後纔到，我先帶你去你的房間，等你準備好了你下樓，我們再談一下這兩天你該做的工作。”
……或許他人不壞，只是沒分寸。
她的房間位於二樓走廊盡頭，與侯爵家女兒的房間同在一層樓，正好處於房子兩端。房間挺寬敞，還連着一間浴室，只是長久沒人用過，到處都蒙了一層薄塵。等潔斯將自己不多的行李都一一取出收好以後，她換了一身衣服就下了樓。
“廚子和園丁都是從附近村莊裏臨時僱的人，廚子每天來做兩次飯就走，園丁一週來一次。”懷特與她坐在廚房島邊，說：“所以主要就是你我二人，負責在侯爵一家到達之前把房子打掃乾淨。廚子早上不來，所以我們需要輪流準備早餐。此外還有一些修葺採買的工作……”
潔斯在筆記本上記下了自己分配到的工作，又說：“我需要佈置一間上課的房間。”
“沒問題，”懷特笑着說：“房間早預留出來了，四年級到六年級的課本和材料都有。”
“莫娜不是隻有八歲嗎？”潔斯問道。
“她一直都是在家上學，所以學的內容進度快。”懷特垂下眼睛，用一種近乎背書似的語氣說。“她可能會對你有額外要求……不，她肯定有額外要求，還不少。”
聽起來好像也不是一份省心的工作啊……潔斯在肚子裏嘆了口氣，想着應該怎麼給曼麗說，這纔想起來要問的另一件事：“關於打電話，有什麼規矩嗎？”
“沒有什麼特別的。”懷特說，“儘量在休息時間打，別佔用電話太久，就行了。”
*
侯爵一家到達的時候，潔斯才第一次看見了侯爵本人和他女兒。面試的時候她就發現了，侯爵夫人是那一類覺得自己作爲父母的責任僅在於給孩子找一個合格保姆、合格奶媽，合格家庭教師的人——一旦這個任務完成了，她就自由了。
大腹便便的侯爵，模樣實在不太給貴族形象爭光；他總像是有一部分心思掛在什麼遙遠事務上一樣，匆匆對潔斯說了一聲“見諒”，就消失在了房子裏。
“你好，”潔斯對着面前梳着一條黃辮子的小女孩伸出手，笑着說：“我是你以後……”
“我知道，潔斯嘛。”小女孩打斷了她。“有一點我要跟你聲明，我的名字是莫娜，我的朋友名字是麗莎，但我很厭倦那個蒙娜麗莎的無聊玩笑，你可別說了。”
“你的朋友？”潔斯一怔。
“對，在這裏，”莫娜指了指身邊的空氣，“她和我一樣大，不喜歡數學，所以你講數學課的時候要顧及她一點。”