從916年立國，到元1125年被金所滅，延續了209年。遼最強盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、大興安嶺一帶，南到河北南部的白溝河。
其實在立國前，契丹族作爲中國北方的遊牧民族，就已經出現在了歷史舞臺上。契丹族最初臣服於唐朝，被唐朝設立爲松漠都督府。五代時建立契丹國，契丹國的發家還是在五代後唐末年，遼太宗接受石敬瑭的請求，協助他建立後晉取代後唐，獲得了燕雲十六州，後來建立遼朝。至此遼朝纔有了對抗中原的資本，與中原的外交關係首度轉爲遼朝居上，中原臣服的狀態。到了北宋，雙方又恢復了對峙的局面。澶淵之盟後，宋遼和平共處百餘年，最後雙雙作死，結伴被後來居上的金國滅了。
契丹族本是遊牧民族，在學習漢族先進文化和技術的同時，爲了保持民族性，將遊牧民族與農業民族分開統制，主張因俗而治，開創出兩院制的政治體制。不但實現了遼皇帝集權政治的現實需要，又順應了遼境內各族人民的傳統習俗和政治要求，改變了以往北方遊牧民族進入中原後，不是迅速漢化，就是因爲無法適應農耕文化而被迫退出的窘境。
在制度、文化、技術、習俗等方面，瘋狂向中原學習，同時又有很高的民族自覺性，創造了契丹文字，保存自己的文化。宋人筆記裏曾記載了一件事，宋人出使到契丹，聽契丹小孩用契丹語都書，讀的是唐代賈島名句“鳥宿池邊樹，僧敲月下門。”按契丹語就翻譯成了“月明裏和尚門子打，水
池邊樹上老鴉坐。”可見遼國當時文學、語言的發達，這是契丹以前的北方少數民族所沒有的成就。
從立國之初遼國就沒有安生過，926年遼國滅渤海國，接觸到了朝鮮半島上的棒子們。942年送給高麗50匹駱駝，可是高麗太祖不要，還把遼國派去的使者被放逐到一個孤島上，遼國送的駱駝也都被餓死了。從此遼國就多次襲擾高麗邊界，總之就是不管昨天關係如何，反正只要有機會就殺到高麗去練練兵。除了渤海國、高麗國，東北面的那些生女真們，遼國更是直接當奴隸看，張口就罵，擡手就打，最後纔將那些生猛的女真逼反。
相對於東面，對西面的那些部族和國家，遼國就親善多了，畢竟往上數三代，都有親戚關係，從蔥嶺以東的甘州回鶻、西州回鶻與蔥嶺以西的喀喇汗國，基本上都是親附遼朝，而與北宋的關係較疏。此外，西亞的波斯與大食在遼初也相繼遣使來通好。因此，在唐朝滅亡之後，西域、西亞與東歐地區皆將遼朝契丹作爲中國的代表稱謂。中亞和西亞的兵書中，還將中國傳過去的火藥與火器稱爲“契丹花”、“契丹火箭”等。直到今日，俄羅斯民族的語言和文字當中，也依舊以契丹作爲中國的稱呼。有人便以此認爲契丹多強大厲害，其實這樣一種認識比較片面，因爲在那個時代，中國的與歐洲的陸地交通線，也就是“絲綢之路”
完全契丹切斷了。歐洲通過陸地交通通道只能到達契丹，所以他們一直把契丹認爲就是“中國”。歐洲當時的航海技術還很落後，無法從海上到中國，契丹成爲他們瞭解中國的唯一渠道。所以纔有了西亞、東歐地區多將契丹作爲中國代稱的事。但是別的方向的國家，雖然契丹軍力強大，但是宋朝的國際影響力，卻遠遠大於契丹。比如高麗就是拒絕接受遼國50匹駱駝的那個、西夏、青塘吐蕃、交趾、日本、印度、東南亞諸國這些國家很多對宋稱臣納貢，與宋有緊密的貿易往來，宋朝的貨幣也是當地的合法貨幣，很多國家的商人長期居住在中國，開封甚至有專門的猶太人社區。只能說是契丹和宋朝各開了一扇通向世界的窗口。
隨着遼國的強盛，遼國開始宣稱自己纔是“中國”正統，理由是：“遼國正統來自後晉，因爲遼軍南下曾奪得後晉的傳國玉璽，因此遼國能承後晉之統，爲北朝，宋爲南朝，兩者並立爲正統。”此後，遼國在對北宋的國書中，不再自稱“契丹”，而是自稱“北朝大遼國”，以強調自身正統性。從衆多遼代墓誌中在契丹或遼的國號前都有“大中央”或“南瞻部洲”的字樣來看，到遼道宗時，已經儼然以中國自居了
可是對於遼朝的正統論，當時的北宋人就不屑一顧。歐陽修新五代史便將遼朝打入四夷附錄。
自從秦漢大一統王朝形成以後，“正統”問題便成爲中國傳統政治理論中的一個永恆話題。一個王朝是否是“正統”，決定了其統治中國的合法性。歷朝歷代的正統之爭中，宋、遼、金三朝的“正統”爭議，尤爲引人注目。遼朝和金朝在其統治時期曾經努力樹立自身的正統性。遼朝前期，以外國自居，沒有正統觀念。到了遼興宗以後，遼國漢化加深，開始試圖樹立自身的正統。這一場爭論持續了幾十年，遲遲沒有結論，直到元朝末期的至正三年1343年，丞相脫脫最終採納了第一種觀點，下令“三國各與正統，各系其年號”。於是元朝便修了宋史、遼史和金史，並列爲正史。可是脫脫的命令並沒有終止爭論，以南方士大夫爲主的羣體堅持獨尊宋朝正統的立場，其中最著名的爲楊維楨，他寫了正統辯一文，堅持應獨尊宋統，而元朝則繼承宋的正統。到了明朝，士大夫們對於宋遼金三史並立的狀態無法容忍，從而掀起了一場重修宋遼金史，獨尊宋朝正統的運動。
在明朝士人修成的幾種宋史中，把遼金列入“夷服”，稱“先王嚴五服之制，所以謹華夷之辨也。元人合遼、金、宋爲三史，且以外國名，非制也，茲黜之。”認爲不僅遼、金不是正統，並且元也不是正統，明朝應直接繼承宋朝的正統。遼、金和西夏一樣，均列爲附屬於宋的夷狄外國。
到了清朝，這些遼、金、元都不是正統的觀點被罵爲“喪心病狂”，：“自有史籍以來，未有病狂喪心如此人者。其書可焚，其板可斧。”
隨着遼國的滅亡，契丹人逐漸融入了其他各民族，還有少部分演變爲今日的達斡爾族和雲南的本人。從地域來看，蒙元時期的契丹人主要部分仍分佈在故地，即今內蒙古的赤峯市、通遼市和遼寧、吉林一帶。但隨着蒙古人破西夏、滅金、降高麗、平大理、亡宋、西征等戰爭的進行，部分契丹人被徵調出征，離開了上述地區，開始遍佈整個中國，甚至遠至朝鮮、中亞和西亞地區，他們有的被安排在各地駐防，有的留在當地做官並定居下來。
經過研究，專家們做出這樣的結論和比喻：元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，連年征戰，頻繁用兵的契丹人被征服，分散到各地，有的保持較大的族羣，如達斡爾族作爲民族續存保留下來，有的則被當地人同化了。後者是最難尋找的，因爲，契丹族一千多年來一直保持着“外婚制”，所以純粹意義上的契丹人已不復存在了。經過不斷地遷徙、隔
離和融合，多數契丹人如扔在大海中的冰一樣融化了，用一個專業術語命名即“分子意義上的後裔”。
時光流逝，歲月荏苒，那個豪邁、彪悍、又有着璀璨與神奇光彩的國家，已經如流星一般消失在歷史的天際間，如今只能通過從歷史穿梭而來的一件件製作精巧，生動傳神，富有靈動之感，造型生動離奇的那些文物裏，來尋找曾經的契丹了。
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