大周天下，當傳萬世。當年開國時，布衣國師建安侯曾爲太祖卜卦，說本朝有傳萬世之像，太祖傳太宗，及高宗，又文武穆神，直至今上，已有二百三十六年。
今上楚皇，名翊棠，神宗李貴妃所出皇長子，六歲封太子，十歲繼位。今大正九年，又到了選秀時節，中門外是蜿蜿蜒蜒的送選隊伍，父母兒女，有再三囑咐的，希望早日蒙皇恩浩蕩的，有抱頭痛哭的，捨不得骨肉分離的，但也有一言不發，獨自前來的，比如這位秀女，十三道監察御史寧修遠之女，寧硯泠，小字濯卿。寧修遠忙於政事，骨肉至親反到放在一邊，並沒有親來送選。寧夫人不堪忍受離別斷腸之苦，也並沒有送親女到最後一道門。寧硯泠只得一個老家奴喚趙嬤嬤的送到宮門外，“小姐，裏面的地方是老身去不到的了，今後一切都要靠您自己了。”趙嬤嬤掏出帕子擦眼淚。“裏面到底是什麼樣的吶？”寧硯泠喃喃自語，“大家都說，一入宮門深似海……”趙嬤嬤再一次替寧硯泠整理衣襟，又摸了摸那梳得一絲不亂的秀髮，那看慣世情的眼中仍有淚光，她開口道：“老身的老家就在海邊，打漁人若一去不返，大家便說他去了海上的仙境。小姐，門那頭也許是個更好的地方……”她說不下去了，用帕子捂住口鼻。寧硯泠的包裹很小，她提在手臂上，飛快地抱了一下趙嬤嬤：“今後照顧好自己，照顧好我爹孃，就說我去了，必不叫他們擔心失望。”然後三兩步走進了宮門。
身後的隊伍依然一眼望不到頭。眼前的路唯有自己一人獨自前行了，寧硯泠望着這座金瓦紅牆的巍峨宮闕，世人想象裏面極盡奢華，是人間的天堂，那麼裏面的人呢？當真是日日生活在仙境之中麼？只是這富麗堂皇的宮殿，沒有人世間的溫涼氣息啊……
擡腳邁過中門門檻，手上的包裹被速度搶走，打開，取出一一分類，檢查。“別把外面的髒東西帶進來，那就要了命了。”一個老太監擠着尖細的嗓門叫着，兩個小太監忙不迭地把包裹打開，裏面的東西分門別類放好，貼上籤子，待檢查完畢後一起送到秀女住所。又有一個老嬤嬤領着，進到一間大堂屋裏，用簾子隔成一間一間，兩個老嬤嬤幫秀女解下隨身衣物飾品，一件又一件，放在漆木盒子裏。“這些也要仔細檢查。”老嬤嬤們貼着秀女的肌膚，一寸一寸摸索，關節沒有畸形，身體上沒有瘢痕，身上沒有異味，頭髮，頭髮裏沒有蝨子。眼睛，明亮有神，耳朵，潔淨，嘴巴張開，看牙齒，呵氣，是否宜人。走兩步，沒有殘疾。以上這些檢查都通過了，再由穩婆進來進行最後一道關卡的檢查，以確保秀女的純潔，未來皇室血脈的純淨。
一切都結束了以後，老嬤嬤給秀女換上同一式樣的宮裝，漿洗過的中衣又硬又冷，寧硯泠打了個哆嗦。湖綠的衫子，鵝黃的襦裙，秀女們像一把把水蔥般毓秀。這些集結了萬物鍾靈之氣的少女們，此刻排着隊，進入秀女所。
秀女所是一排排廂房，每四個秀女共用一間廂房，並無服侍的宮人，等太后與皇上對秀女過了目，留了名牌，那纔會挪動至兩個秀女一間廂房，再經過一個月的宮中禮制學習，隨後纔會進行冊封禮，封嬪妃並公主伴讀才人贊善等若干。封嬪妃基本很難，本朝的秀女甫一進宮，多封爲才人贊善，先往各宮效力，通常在第二年太后恩選的時候纔會封嬪，有特別好的也會直接封妃。如今楚皇年屆二十，分別在大正三年、大正六年選過兩輪秀女，然而後宮還是空虛，只因爲前些年皇帝並公主們都尚年幼，秀女擔任才人贊善，效力於公主伴讀的居多，而後宮只得幾個昭儀、婕妤，也未誕育皇嗣。坊間傳聞不出兩年，待皇后人選一定，皇帝必會大婚。因此在本屆秀女中，將會擇善冊封九嬪，以備帝后大婚時迎接皇后。傳聞日盛，故本屆秀女人數衆多，經層層篩選，秀女所還是足足住進了二百五十一名閨中淑女，前後三排廂房共六十餘間住得滿滿當當的。寧硯泠在老嬤嬤的引導下走進秀女所，中排第六間。“寧家小姐，你住這兒。”老嬤嬤和聲細語道：“短了什麼就和老身說，每日卯時老身都會來這裏。”“謝謝嬤嬤。”寧硯泠忙道，“包裹還沒送來，貼身的東西都被拿走了，現在沒什麼可謝謝嬤嬤的，也唯有這句感謝。”老嬤嬤忙擺手：“小姐哪裏的話，你們將來都是要做貴人娘娘的，老身還要靠你們照應呢。”“嬤嬤說笑了，身份什麼的都是虛的，我們在這裏都是爲了皇上和江山社稷。”寧硯泠道。老嬤嬤心下卻冷笑，這麼真誠的姑娘，不想着冒尖，爭短長，好像來這邊是抱着一種非常平和的心態，來這裏的姑娘，哪一個不想得到皇帝的恩寵呢？這樣不爭不搶的卻只是一味天真，在這宮裏不知道要遭多少罪。
這麼想着她已經繞屋子轉了一圈，大廂房分兩間，左右對稱，裏間由碧紗櫥隔開，各設兩張牀鋪，一個大衣櫥，想來是兩名秀女共用的，打開一看，果然各色宮裝一式兩樣，疊得整整齊齊。梳妝檯也是一張，臺上倒是擺放了兩套梳妝用品。寧硯泠打開盒蓋看了看，小紫檀木梳、胭脂水粉一樣也不缺。看來從宮外帶進來的梳妝用品是不會還回來了，寧硯泠嘆了口氣，可惜了那些瑤弟親手淘澄的胭脂，可能比宮中的還要好。還有一張長几，上面放着些筆墨紙硯，並幾部書，仔細看看卻是《列女傳》、《賢媛集》一類的書。還有一個海棠帶蓋漆盒，裏面是一些喫食，像是米粉糕、松子、紅棗幹。邊看書邊用些點心，最好再泡上一壺茶，那可真是愜意。背後的大窗格上糊着杏紅的紗，正午陽光照進來，滿室旖旎。在這裏，忘記選秀的事情，倒是會住得快活，簡直不知道世間已過了幾許。
“姐姐已經到了呀，妹妹們來遲了。”嗓音宛如黃鶯啼囀般清亮，帶着笑音。寧硯泠回頭，看見三個花朵一般的女孩兒，一個身量較高的一步跨進來，只微微一笑。另兩個中等身材相攜入內，左邊的女孩兒笑吟吟的，右邊面頰上有個笑渦，方纔就是她說的話。右邊的一派嬌憨，咬着帕子，蘊着笑，只看着寧硯泠不說話。四人當下自我介紹一番，那高個兒是戶部給事中之女張沁芳，嬌憨的是工部主事之女顧菡明，與那愛笑的女孩兒是舊識，因兩人的父親是同僚，工部員外郎之女文思予。又序了年歲，也是張沁芳最長，文思予次之，寧硯泠又次之，顧菡明最小，當下便以姐姐妹妹稱呼起來。再是安排鋪位，文思予道：“我要和泠妹妹一起，你們自去安排。”顧菡明用小拳捶了文思予幾下，笑着嗔怪道：“予姐兒認識了新人，便不要舊人了，明兒泠姐姐厭煩你趕你出來，我們連腳踏也不叫你睡！”文思予握住顧菡明的肩，笑道：“好妹妹，你這是喫醋了？”“誰喫你的醋？纔沒有！你和貓兒狗兒一頭睡我都不管！”顧菡明發狠道。“那我就和泠妹妹一起啦。”文思予笑道，一面又挽住寧硯泠的胳膊，“我這好妹妹從小兒口無遮攔慣了，妹妹還請不要放在心上。”
這時，又有小太監送來幾位的包裹，文思予一併接過，順手從自己的包裹裏取出一塊鉸好的紋銀，道：“公公辛苦了，不知道如何稱呼？”小太監滿臉堆笑，接過銀子道：“小奴姓劉，每日只在這秀女所跑腿，小姐們有什麼吩咐的只管找小奴就是了。”
待小太監走後，顧菡明嘆道：“在家纔是小姐，出了門，到了這裏，只怕是個大姐，連個服侍的人也沒有。”“等做了主子娘娘就什麼都有了。”文思予笑眯眯道，“奴婢給娘娘請安。”作勢要跪，顧菡明不幹了，連道“你取笑我”，伸手就要呵文思予的癢癢，兩人笑鬧成一團。有年輕女孩兒的地方果然笑聲不斷，寧硯泠微微讚歎。在一旁一直沒作過聲的張沁芳拿起她二人的包裹，開了腔：“妹妹們累了這大半日，還是先歇歇罷。”說完便提着兩個包裹一併進了右邊廂房，顧菡明也擡腳跟着，二人也不知如何分的牀鋪。