李公公的聲音陡然從衆人身後響起，大家的心裏都驚了一驚，只粱卓瑋轉怒爲喜，笑道：“李公公，您可來了。”衆人便知那李公公是她去請來的，但不知叫誰去請的。李公公走到衆人面前，身旁跟着個眼生的小太監。秦三兒忙拉了劉一保給李公公請安，秀女們也各自行禮。衆人內心皆怪粱卓瑋行小題大作之事，故面上都淡淡的，內心皆在盤算，或如何將自己指摘出去，或如何遮掩，或如何大事化小、小事化無。惟有粱卓瑋極盡誇張之能事，打算將此事往大了造。她面帶慍色，道：“回李公公，此事絕非誤會，我們幾姐妹都親眼瞧見的。”她邊說邊用手指向劉一保道：“這個狗膽包天的死奴才，公然調戲寧妹妹。”此話一出，衆人皆驚，不知她何故用上“調戲”二字。“噗嗤——”，傅卉蒔忍不住笑出來，忙用手絹掩了口鼻，輕聲連道：“失禮了。”
“我知道妹妹在笑什麼。”粱卓瑋冷笑道，“一個太監，竟然妄想秀女，哼！”她自顧自說得高興，並沒有注意到李公公臉上一閃而過的陰鷙。劉一保氣得抖然道：“梁小姐，還請您放尊重一點。”孰料這句話竟像點燃了炮仗似的，粱卓瑋一連串道：“我怎麼不尊重了！什麼時候輪到你一個奴才來評判我了！你們方纔拉拉扯扯以爲我們都是瞎子嗎！”傅卉蒔一早拉了她袖子，道：“姐姐莫要激動，有話好好說，大家都看着呢。”粱卓瑋轉過來，對上她的臉道：“方纔他們倆拉拉扯扯的，你們沒有看到嗎！你們都是瞎子嗎！還是嘴裏塞上茄子了？怎麼不說話！”傅卉蒔聽她說得不堪，早一鬆手。粱卓瑋正在激動，登時一個踉蹌，差點跌倒。她也不管什麼場面了，揪住寧硯泠和傅卉蒔不放，道：“今天把話說清楚了，你們一個也別想跑！”
寧硯泠不意被她突然抓住，掙扎着想要甩開她，劉一保此時也不管了，早上來捏住粱卓瑋的手腕，逼迫她放開手。四人登時扭作一團。
“混賬！這是不把咱家放在眼裏哪！”李公公看着四人鬧得不成個樣子，便罵道。一旁的小太監並秦三立得了眼色，忙上去拉架。劉一保、秦三兒並小太監三人合力，很快就將粱卓瑋她們三人分開。粱卓瑋此時已經急紅了眼，不顧一切道：“李公公，您是我找來的，今天在這裏，務必要給個公道！”
“笑話！你們夾雜着半天說不清楚，這會兒還鬧上了，誰給你們的膽子？把這秀女所當什麼了？好不好一次說個清楚，不然咱們就上太后娘娘那兒說去。”李公公手往下壓，止住了還欲分辯的粱卓瑋。他的目光掃過四個人，落在傅卉蒔臉上，道：“傅小姐，您說這是怎麼回事兒？”傅卉蒔緩緩道：“方纔粱姐姐來敲我的門，說劉一保出言不遜，冒犯於她，她氣不過，拉我們姐妹一同去找劉一保說理。”
“哦——，那你們就一起來了罷！。”李公公說道。傅卉蒔看了一眼粱卓瑋，道：“我對她說，此事可以告知管事嬤嬤，交給她們說去。我們不必親自去的，但是粱姐姐說氣不過，等不及了，便拉我們一道來了。”說完便低下頭。
粱卓瑋聽罷，鼻子裏冷哼一聲。李公公道：“那末你們後來看到什麼呢？”粱卓瑋搶着道：“我們姐妹幾個走來，遠遠就看到這個狗奴才和寧妹妹兩人拉拉扯扯，他的手還摸——”她伸手指向劉一保，另一隻手扶了扶自己的鬢角臉龐，氣得臉紫脹。
“你們可都看真切了？”李公公問向傅卉蒔、顏瀅二人。傅卉蒔道：“遠遠的，看的不真切罷，不敢亂說。”顏瀅從剛纔便沒有言語過，此時也搖搖頭，道：“是了，看不清罷。”粱卓瑋一聽，登時臉色慘白，道：“你們這些人，膽小怕事！只知明哲保身！”
李公公搖頭道：“兩位小姐都說沒有看到，茲事體大，梁小姐還請三思而後言。”
粱卓瑋怒道：“那煩請公公治我個誣告之罪罷！”李公公笑道：“不敢不敢，粱小姐說笑了。”轉而又正色道：“老奴多跑幾趟也不打緊，但是太后娘娘是不喜秀女所吵鬧的。”粱卓瑋聽罷，也不說什麼，擡腳就要回房。路過寧硯泠身邊時，突然發難，猛推道：“讓開！”寧硯泠一個趔趄，幸好劉一保眼疾手快地扶助了。卻聽見“鐺——”的一聲響。衆人定睛一看，寧硯泠的腰帶裏掉出一物。寧硯泠慌忙去撿，粱卓瑋徑自踢開她的手，踏住了那物。劉一保怒道：“你幹什麼！”粱卓瑋也不回答，只用腳去踢撥，只見掉落之物乃是絲帕裹住的一方腰牌。“這是什麼？”粱卓瑋喝問道，寧硯泠不答。
“你莫要血口噴人！”劉一保氣得亂戰，不顧身份懸殊，直接截住了她的話頭。“這物件都有了，你們倆作何解釋？”粱卓瑋更得意起來，對寧硯泠道：“寧妹妹，你若問心無愧，何必將這狗奴才的物件貼身收藏呢！”
這話說得極爲難聽，傅卉蒔一早扭轉了臉不看她。寧硯泠聽了她的話，臉色煞白，其餘衆人更是臉上五顏六色、包羅萬象。
李公公道：“寧小姐，你說罷，這到底是怎麼回事？”
寧硯泠知道，自己做了蠢事，把事情推進了一個不可扭轉的局面，不會有轉機了，現在的問題是兩個人一起死，還是，一個人死罷。其實，自從顧菡明觸柱的那天，她就已經做好了死的覺悟，唯一的遺憾，就是還是有點不甘心罷，自己的憧憬，父親的希冀，都化作泡影了。閉上眼，眼前是瑤弟那年輕的臉龐，以後家裏都要靠你了，拜託了……可那臉竟漸漸變成劉一保的模樣，可惜了，和瑤弟一般兒大，是我連累你了。事到如今，我也只有……她擡起頭，彷彿下定決心一般，道：“是我——”
“是我強逼她的！”劉一保竟然搶先一步跪在李公公面前道，“寧小姐知書守禮，是我偷了她的絲帕，強逼她收下我的物件兒。方纔粱小姐看得不錯，是我藉機調戲於她。”劉一保一口氣說完，便低下頭去，只道，“李公公請責罰小奴罷！”
“咱家要不罰你，這宮裏都沒有規矩了。”李公公對一旁的小太監道，“傳板子，打罷！”寧硯泠難以置信地看向劉一保，劉一保動了動嘴脣，分明是“別說話”。寧硯泠心下知道，劉一保是打算犧牲自己來保全她了。慎刑司的太監很快便被傳來，李公公道：“就在這兒看着打罷。”劉一保不等他人動手，便自己臥倒在刑凳上，那板子如疾風驟雨一般打在他的脊背上。只聽着一下又一下，板子是落在她的心上嗎？寧硯泠心下大痛，卻只捂住了嘴，她看向劉一保，劉一保也在看她，額頭上雖然滲出了豆大的汗珠，但是眼睛卻彎起來，他用盡全身的力氣，對着她咧嘴一笑，露出被鮮血染紅的牙齒。
寧硯泠再也受不了了，她跪在李公公面前道：“公公！求求您，別打了！今天的事是我的錯！和劉一保沒有關係，求您放了他罷！”
劉一保道：“不要！”一口鮮血噴出來。寧硯泠看了更是嚎啕大哭，不顧一切地從懷中掏出帕子，胡亂地去擦他的臉。還沒來得及捱上，便被秦三兒拉開了，三兒悄聲道：“小姐莫要說了，別搭上自己，那樣一保哥就不值當了。”
寧硯泠爬過去，抱住李公公的腿道：“公公，求求您！”李公公抽出腿道：“寧小姐，使不得，不過是一個奴才罷了，何必呢？”寧硯泠道：“求公公放過他罷！都是我一個人的錯！”李公公笑道：“寧小姐您這樣，有失秀女身份。”寧硯泠哭道：“秀女身份算什麼，我寧願未曾來過選秀，只求換他一命罷。”
“真的？”李公公道，“您可想好了？”寧硯泠一習哭，一習點頭
“李公公擺擺手，那慎刑司的兩個太監便一起停了手，此時劉一保已是氣若游絲。
“明日可就要面見太后娘娘了，這不參選的話還請寧小姐親自對太后娘娘說罷。”李公公笑道，“把他拖下去罷，活不活，看他造化了。”
寧硯泠眼看李公公說出這話，劉一保垂着頭被兩個小太監拖着走，血從他那微張的嘴裏滴落到地上，拖出一條長長的血跡。她哭到不能自已，一口氣上來，登時眼前一黑——