“柳天拓昏庸糊塗，理當加罪。”
“敵強我弱，理應和談。”
“收復江北，刻不容緩。”
“由誰出戰？”
“可請黃偉傑老將軍出山！當年他威震江北，武功蓋世，如今年邁，武藝依舊沒有丟下，舉得起石鼓，耍得動大刀。”
“黃老將軍今年已經七十二，老眼昏花，每到冬天兩隻腿就犯風邪，現在江北是什麼氣溫？連站都站不起來的將軍如何領兵？依臣看，應由鄭子龍將軍率軍出征，他雖是小將，但前些年對戰南蠻人和海寇，都戰功累累，威名赫赫。”
“鄭將軍擅長的是水戰，南方氣候人文與北面大不相同，由他率徵東軍，豈不是讓水鴨子上陸地上來打？而且他實在太年輕，不妥，不妥，還是黃老將軍好，老當益壯，經驗豐富，對北方戰況熟悉，主將又不一定要上前，中軍指揮也一樣。”
“荒唐，哪有主將不衝殺的？！鄭將軍機智善變，膽識過人！南方北方不過一個乾點，一個溼點，有多大區別？你怎知善水戰的將軍就不擅陸戰了？總要給年輕人出頭機會啊。”
“若是小戰事，有主將帶着，讓小將上去練練手也好，現今東夏大舉侵犯，事關國運，萬一出什麼岔子，誰能擔當得起？”
“胡相爺，你又能以項上人頭擔保黃老將軍必勝嗎？他在江東打仗已是三十多年前的事，如今東夏已非吳下阿蒙。”
“劉太傅！莫欺人太甚！”
“請皇上聖奪。”
皇上半睜開眼，失望地看了眼衆人，若有若無地輕搖頭：“不妥，再薦。”
“川西軍孟或達將軍！勇猛能戰！”
“上京軍田芳將軍，穩重謹慎。”
“南威軍向猛龍將軍，經驗豐富！”
“……”
薦來薦去，各有優劣，都是不妥。
所有人都知道還有一個更適合北方戰場的前將軍。可是所有人都很有默契地沒有提及她的名字。 千百年，古老的土地上產生許多傳統，縱使風吹雨打，戰火摧殘，改朝換代，依舊牢牢地傳承下來，刻入每個人的骨髓裏，組成牢不可破的鐵籠。比如男人是鋼，女人是水，男主外，女主內，男人養家，女人持家，男人應該保護女人，男人必須比女人強，男人才是做大事的人……
若是將這些規矩反過來，不止是刺痛每個男人的心，就連很多女人都無法接受。突破鐵籠的人已淪爲滑稽丑角，受天下人嘲笑。剩下的人，爲了臉面，爲了風骨，哪怕用血去拼，用頭顱去換，他們維護着古老的規矩，堅守着尊嚴的底線。
“南平郡王覲見。”
一聲呼傳，丑角登場。
從不上朝的夏玉瑾穿着紫紅郡王袍，在鄙夷、嘲弄、不屑、輕視或是扼腕嘆息的視線中，施施然而來。彷彿被風吹吹就倒的瘦弱身子，漂亮到有些靠不住的臉蛋，明亮的雙眸中佈滿血絲，表情是難得的肅穆認真，讓人恍惚見到了前安王，鞠躬盡瘁，爲國奔波的影子。
皇帝猛地睜開眼，精光四射，掃向羣臣。 最難說出口的名字終於被揭了出來。
胡相爺支支吾吾地說：“朝令夕改，舉薦自己人，不好不好……”
劉太傅結結巴巴道：“這個，牝雞司晨，天下大亂，不好不好……
“郡王爺，你堂堂爺們，不保家衛國罷了，哪有推自家媳婦上戰場的？”
“婦人不幹政，祖宗規矩不能改。”
“聖旨都能造假，那塊江東發現的破石碑如何斷定真僞？但知東夏婦女騎烈馬，挽強弓，披甲上陣，爲何不見老天降罪？前朝秦玉女將軍，替丈夫鎮守川西，聲名赫赫，有何不妥？葉將軍生於北方，長於北方，熟知北方戰局，得北方將士心，勇猛無雙，善用奇兵，精通佈陣，曾與伊諾交過手，還有比她更適合的徵東人選嗎？”夏玉瑾深呼吸一口氣，“沒錯，我是老婆奴，是懦夫，是窩囊廢，是扶不上牆的爛泥。可是沒關係！天下人愛笑就盡情地笑去吧！我只知道，北街牛角衚衕裏，有位七十歲的老母親，她的四個兒子都葬身在江東戰場，她已哭瞎了眼睛，金錢巷裏錢富貴去了，他的新婚三日的媳婦成了寡婦……”他的臉漲得通紅，“我夏玉瑾沒讀過幾本書，不懂規矩，不懂政事。你們卻是從秀才一路苦讀上來，才高八斗的能人，睜開雙眼，看看失去兒子的父母，失去丈夫的妻子和失去父親的孩子。然後拋開可笑的規矩，摸着良心，回答我，葉昭是不是最適合的徵東將領？！”
朝野沉默，幾位自家子弟在江東苦戰的官員，悄悄扭頭，拭去眼角淚痕。
皇上緩緩開口：“封葉昭爲徵東大將軍，鄭子龍爲副將，調漠北軍，征討東夏，收復山河。”他見百官裏有人還想開口，長年累月的憋屈涌上心頭，怒砸龍膽，拂袖痛斥，“非牝雞司晨，是爾等滿朝男兒不如一婦人！祖宗聖明，若天欲因女子出征降罪大秦，就放馬來吧！朕一人承擔！”
天子動怒，百官噤聲，皆呼萬歲。
夏玉瑾直直俯下身，磕頭謝恩。 退朝，走出宮門。他方鬆開握緊的拳頭，幾道指甲痕深深勒入肉，幾乎勒出血痕來。
不能不爲，不得不爲。他成功地完成了應盡的任務。殘忍地將他最心愛的女人推上萬劫不復的戰場。接下來，還能做什麼？
被嬌慣長大的幼苗，拉不動弓，扛不動刀，他是個廢物！他是全天下最廢的廢物！
阿昭說：“他現在是隻沒褪去絨毛的雛鷹，可是雛鷹終歸會張開翅膀，像所有雄鷹般衝上藍天。”
阿昭，你錯了。夏玉瑾扶着宮牆，有生以來第一次那麼痛恨自己的無力。
阿昭，我們真的可以並肩齊飛嗎？
葉昭靜靜坐在花廳內，身着鑲銀獸面鎖子甲，羽飾九曲銀盔整整齊齊放在案上，她正一遍又一遍擦拭銳利的寶劍，動作緩慢穩重，彷彿在保養最精細的古董。
秋華秋水姐妹，帶着包裹，穿着戰甲，一前一後闖進來，紅腫着雙眼，堅毅道：“將軍，這次出征，帶上我們！”