管事隨口吩咐站在旁邊的兩名侍衛，擡手指了一下天浩：“你們按緊他的肩膀不要動，這次我來。這小子看着就是個不耐疼的，等會兒叫起來說不定會把房頂都震塌，還會當場尿溼了褲子。”
永遠沒有絕對的公平，任何時代都不會缺少享受家族和長輩福祉的公子哥。靠着別人照顧得到百人首之職的傢伙經常會在這裏出現。他們當中大多數無法熬過烙鐵這一關，必須同時上去好幾個人將他們死死按在地上，在痛苦淒厲的慘叫聲中完成身份行刑。
天浩安定地凝立着，火光在他身後映照出搖曳不定的高大陰影：“用不着那麼麻煩。把烙鐵給我，我自己來。”
管事覺得自己一定是耳朵出了問題。他很驚訝，不太確定地問：“你說什麼？”
“我說，我自己來。”天浩重複了一遍。
周圍頓時響起一片倒吸涼氣的“噝噝”聲，就連坐在牆邊木凳上已經接受過烙印的那些人也紛紛站起，走過來，用驚異不定的目光打量着這個不知天高地厚的年輕小子。
這種時候說再多言語都不如實際行動更有說服力。
天浩大步走到火塘前，拿起一隻插在火中保持高溫的烙鐵。掌面通紅，圓形外框中間是一隻粗大的斜向牛角。感受近在咫尺從滾燙金屬表面噴涌而來的高溫，他第一次對野蠻人的悍勇產生了深刻理解。
這是深深刻在骨子和血脈深處的特質。
衆目睽睽之下，燒紅的烙鐵調轉方向，準確按在天浩左臂上端。皮肉瞬間燙熟，煙霧混合着濃烈焦糊衝擊着旁觀者的視覺與嗅覺。天浩嘴脣緊抿，微微顫動的面頰表明他正用力咬住牙齒。但自始至終，他沒有發出半點動靜，哪怕是一點點模糊的鼻音。
房間裏一片死寂，所有人臉上都有些變色，即便是管事與侍衛這種見慣了烙印身份過程的人也不例外。他們很清楚那是一種什麼樣的痛苦，尤其是滾燙烙鐵與身體剛接觸的時候，持續十秒鐘以上的痛苦真的很難忍受。若是換了承受能力差的人，足以讓他們神經崩潰。
這個年輕人竟然在不需要任何幫助和輔助的情況下，自己完成了身份烙印。
管事眼睛裏的驚異正在散去，之前的鄙夷和譏諷早已無影無蹤。他下意識低頭看了一眼手裏的獸皮花名冊，發出前所未有充滿敬意的莊重語音。
“磐石寨，新晉百人首天浩，禮成。”
皮袍斜搭在肩膀上，神情自若的天浩轉身朝着大門方向走去。無數熱切崇拜的目光聚集在他身上，伴隨着一陣陣驚歎。
“這傢伙真厲害，他根本沒要別人幫忙啊！”
“好漢子，這纔是咱們牛族的男人。”
“磐石寨？天浩？我得回去打聽打聽，看看他婚配了沒有。”
走到外面，天浩冷得打了個寒噤，連忙縮着腦袋穿好皮袍。
裝逼是一種境界。
以細胞形態在培養艙里長時間存活，必須付出很多在普通人看來無法承受的代價。寄生雖然成功，宿主卻不是天浩理想中的目標。他有些感慨，爲什麼剛剛脫出培養艙的自己沒有遇到牛銅或者巫源？如此一來，在這個陌生世界的起點就會變得很高，很多事情也容易得多。
全面控制並佔領了宿主身體，對神經中樞的調控也同時進行。在有意識的情況下，局部身體的神經末梢可以通過封阻血液的方式進行短時阻斷，達到暫時性麻木狀態。
這樣的一塊皮肉，不要說是區區燙傷，就算直接用刀子將整塊肌肉割下來，天浩也不會感到疼痛。但這種情況不會持續太久，最多半小時就必須把阻斷的神經末梢復原，否則會造成局部面積區域性壞死。
一個勇敢者的形象，這是在野蠻世界生存的倚仗之一。
……
第三天中午，天浩在城主府見到了雷牛族族長牛偉邦。
這是一個三十歲左右的男人。黑色長髮經過特殊修剪，剃去兩側部分，只留下中間寬約十釐米的一條。不知道是用什麼顏料將頭髮染成了鐵灰色，長長的一直拖到後腰，很有些文明時代嬉皮士的味道。
“磐石寨的小子，我聽說了你的事情。”身材壯實的雷牛族長斜靠在牀榻上，精明的目光牢牢鎖定半跪在五米外的天浩：“箭術比賽結束了，你的法子很管用，我們贏了。”
不等天浩回答，牛偉邦繼續發出冷漠鄙夷的諷刺聲音：“你是不是覺得很得意？是不是覺得我應該給你豐厚的賞賜？牛銅那個混蛋就是這麼說的。你爲他治傷，他在我面前可是替你說了很多好話，就差沒把你誇成一朵花……呵呵，三比兩勝，血鷹部的人輸得不情不願，他們一直在說我們耍詐，要按照最公平的方式比拼，重來一次。”
天浩保持着單膝半跪的姿勢。他不明白牛偉邦的態度，也不知道對方那種冷意究竟從何而來。但是有一點可以確定：這位雷牛部的族長對自己沒什麼好感。
“贏了就是贏了，手段不重要。重新再比也不是不行，但必須按照族長殿下您的意思，明年再來。”天浩只能按照自己掌握那點不多的信息，小心揣測着部落族長的獨特思維。
牛偉邦嗓音開始變得低沉起來：“我只提醒你一次：你可以叫我雷牛王殿下，也可以直接稱呼我殿下。本王不喜歡“族長”這個稱謂。”
天浩把頭低了下去：“如您所願，殿下。”
牛偉邦瞥了他一眼，隨手拿起擺在旁邊矮桌上的獸皮文書，反手將其甩出，輕飄飄地落在天浩面前：“這是你送來的文書。明年上繳百分之八十的糧食，另外還有三千頭鹿的貢品。哼！區區磐石寨，三百人不到的小寨子，你們哪兒來這麼多的貢品？欺君之罪，那可是要殺頭的！”
天浩絲毫沒有辯解，他的眼神中透出一股平靜：“這是頭領的意思，與我無關。”
這話讓牛偉邦感覺很是詫異。他微微皺起眉頭，繼續按照之前的說話語氣發出譏諷：“看來磐石寨這個頭領是個沒腦子的傢伙，你顯然不是他的親信，也沒有站在他那邊。”
“我們今年繳納了所有收穫的百分之七十，寨子裏的存糧根本不夠喫。下雪的時候，寨子裏就開始殺人。老人、孩子、女人……如果明年按照百分之八十的份額繼續繳糧，寨子裏恐怕沒人能活下來。”天浩用冷靜的語調闡述事實。
牛偉邦眼底透出一絲冷意：“你在質疑你們寨子頭領的權威？”
天浩注視着面前那塊淺灰色的堅硬地面：“我沒有違抗他的命令，我帶來了沒有刪改過的文書，敬奉在大王面前。”
牛偉邦從中聽出了一些別樣意思：“這麼說，你們寨子的確弄到了不少獵物，真能拿出三千頭鹿的貢品？”
“是的。”天浩用平實無奇的語調敘述了那場圍獵。他着重於數據，尤其是在磐石寨數量不多村民與多達數萬龐大巨角鹿羣的對比上，清晰到令人感到震驚。
“我們把大羣野鹿逼進山谷摔死。太多了，根本沒法點清，可能有四千，也可能是五千。所以我們可以拿出三千頭鹿的貢品，這的確是真的。如果大王您不信，可以讓人跟我回磐石寨，一看便知。”
說這些話的時候，天浩一直低着頭。他努力扮演一個服從命令的卑微者角色。
牛偉邦冷漠的神情略微產生了變化，呼吸也變得悠長：“你們寨子頭領是個有心的人。這份貢品，本王笑納了。”
上位者最喜歡的就是忠誠下屬。有沒有能力不重要，只要聽話，堅決服從命令就行。
聽到這裏，天浩連忙擡起頭，說話速度也比剛纔快了一些：“還請殿下儘快派人到我們寨子把貢品運回來。”
這要求在牛偉邦看來並不過分：“磐石寨人少，距離本王居城路途遙遠，把三千頭鹿運過來的確很困難。也罷，這件事情暫時這樣，現在雪深路滑，運輸不便，你回去轉告你們頭領，讓他把鹿肉準備好，等到明年雪消融化，本王再派人去取。”