“每年超過兩百萬金鎊，這還只是目前的收益。經營區域也僅限於撒克遜王國，沒有擴大到別的地方。”
儘管已經有了足夠的思想準備，也看過艾爾普索商行出具的詳細盈利報表，國王和財政大臣仍被“兩百萬”這個數字嚇了一跳，眼睛裏不約而同流露出震撼與貪婪。
伊麗莎白髮出一聲長長的嘆息：“這些錢實在太多了，而且隨着經營區域擴大，每月的利潤還在增加。忘憂粉是好東西，能讓人忘記憂愁，享受快樂，但它並不屬於我，至少不屬於我一個人。”
財政大臣收斂起眼睛裏的熠熠光彩，帶着少許譏諷，淡淡地問：“你好像遇到了某種麻煩”
“是我的那些哥哥姐姐，還有其他的家族成員。”伊麗莎白沒有隱瞞，她的表情痛苦又無奈：“他們一直想要從我手裏奪回爵位，他們不斷的想地區法庭提請上訴。雖然已經有了明確的判決結果，他們仍不死心。在過去的半年裏，我遭遇過不下十次暗害。下毒、買通我身邊的僕人、僱傭殺手還有更糟糕的，他們從感情方面下手，讓一個騙子接近我，於是”
“等一下”國王打斷了伊麗莎白的話，他頗爲好奇，也很八卦：“讓我猜猜，他應該長得很英俊”
伊麗莎白臉上露出苦笑，點點頭：“陛下英明。”
國王的興趣更濃了：“你對他一見傾心”
伊麗莎白神情變得較爲冷漠，卻保持着必不可少的禮儀。猶豫片刻，她點頭承認：“算是吧”
“你們應該有過親密的接觸”說這些話的時候，國王的目光一直在伊麗莎白身上打轉，沒有放過任何曲線細節：“我指的是超乎友誼的那種。”
“沒有”這一次，伊麗莎白回答得很堅決：“我不是一個隨便的女人。我是貴族，我的行爲舉止必須對得起“艾爾普索”這個名字。”
她的語氣是如此嚴肅，字裏行間透出不容置疑的強烈抗拒意識。國王與財政大臣再次互相對視，從目光中看出彼此的瞭然。
勞倫特清了清嗓子，態度比之前變得略有溫和：“艾爾普索伯爵，你得理解，今天是你首次覲見陛下。不是隨便什麼人都有這樣的資格。陛下必須明白，進而確認你的想法。”
說着，財政大臣揚起拿在手裏的股份轉讓文件：“這份文件涉及的金額實在太大，已經超出了正常的商業轉讓範疇。”
“對不起，我不明白您的意思。”伊麗莎白抓住對方說話的空檔，滿臉茫然地問。
“人人都喜歡錢，沒人例外。”財政大臣神情嚴肅：“我調查過你的出身，包括你的家族。血統和繼承權沒有問題，多賽特郡守願意爲此擔保。家族成員爲了爭奪繼承權總會做出一些過激的行爲。我能夠理解你爲了避難逃出莊園，前往海外的一系列做法。但我還是要說，這份文件涉及的利潤太多了。如果換了是我，絕對不會把已經裝進口袋的金山拱手讓出。”
“我守不住這些錢。準確地說，這些錢不完全屬於我個人。”伊麗莎白回答得很快，她不假思索的回答：“我很清楚自己的能力與實力。我沒有封地，沒有深厚的家族底蘊。過多的錢財只會給我帶來災難，與其留在手裏引來兩隻腳的鱷魚豺狼，不如當做禮物進獻給有能力的人。”
“這是我送給陛下的禮物。”她恢復了之前的自信，笑意重新洋溢在臉上：“我的要求很簡單，我想得到更高一級的爵位。”
國王笑了，他的眼裏全是探究的目光：“你的意思是，侯爵”
伊麗莎白沒有說話，她彎下腰，再次行禮。
“如果我拒絕呢”國王的問話意味深長。
伊麗莎白擡起頭，純潔的眼睛裏看不到絲毫陰霾：“這份文件我不會帶走，無論怎麼做，全憑陛下裁決。”
她擺明了姿態，國王和財政大臣一時間不知道該如何開口，頓時變得有些冷場。
沉默片刻，財政大臣打破了僵持：“艾爾普索伯爵，陛下有些累了，你先下去吧”
伊麗莎白沒有糾纏，她依照完整的宮廷禮儀，先是行禮，然後從王座前緩緩退出覲見大廳。
國王的鼻翼在輕輕聳動，聞到殘留在空氣中一股淡淡的茉莉花香味。也許是脂粉，或者某種特製的香料，總之氣味來源已經隨着那個窈窕曼妙的身影離開，只剩下一些美妙的幻想。
“她長得挺漂亮不是嗎”國王雖然上了年紀，審美觀卻不會隨着年齡產生變化。
財政大臣笑了。伴隨國王多年，他很清楚對方的想法。酥浮的皮膚因爲笑意微微抖動起來：“艾爾普索伯爵的封號源於戰功，從這點來看，伊麗莎白小姐系出名門。”
“她是一個聰明的女孩。有頭腦，很有心計，懂得取捨。”國王並不掩飾自己的想法，他緩緩發出嘆息：“如果是二十年前，她應該會成爲我的王妃。”
財政大臣繼續微笑，意味深長地說：“王子殿下很年輕，據我所知，艾爾普索伯爵一直沒有結婚，也沒有戀人。”
國王偏過頭，注視着財政大臣：“勞倫特，你覺得誰比較適合成爲她的丈夫”
雖是詢問的口氣，其中卻摻雜着不容忽視的嚴厲成分。財政大臣連忙從椅子上站起，恭恭敬敬地欠身道：“陛下，您知道我沒有那方面的意思。”
君臣之間非常熟悉，有些話用不着擺在檯面上。
國王喬治有好幾個兒子，按照法律，正常情況下，應該由長子即位。然而大臣和貴族們對此有着不同意見，他們認爲國家與自己的財富權力同爲一體，如果沒有一位賢明的君主，撒克遜王國就談不上什麼希望和未來。
長子繼承王位的規矩雖是祖宗定製，貴族們卻不喫這一套。當然他們不會從明面上拒絕，私底下的法子卻很多暗殺、下毒、製造意外事件詆譭王位繼承人的公衆形象，栽贓陷害讓他這輩子與王位無緣。
在古老的銀色玫瑰王朝時代，有好幾位王子就是因爲貴族們的陰謀失去了繼承權。他們有的在宿醉之後發現與王室長輩女性睡在一起，有的被公開曝光喜歡男性侍從，還有的被多人指正褻瀆神靈其實這些王子什麼都沒有做，僅僅只是政見不同，想要改革，觸動了某些貴族的利益。
選擇王妃必須謹慎，王子妃也是同樣的道理。年輕的時候國王也曾風流，但隨着年齡增長，他對權力的興趣遠遠多過女人。