彭耶兹推上他最好的椅子，自己坐到驾驶座上。“你做了什么好事，构姆”他恶狠狠地说：“从基地一路追我”列斯构姆拿出一支雪茄，稳稳摇头：“我少来了。我只是凑巧在交邮日第二天，到格里派托四号着陆的傻瓜罢了。他们派我把这个带给你。”闪亮的小圆球换了手，构姆加上一句：“亲启，最高机密，不能透过次太空传送。我是这么推测啦。至少，那是私人胶卷，除了你本人以外，没有人能打开。”彭耶兹注视着胶卷，满心不悦：“看得出来。而且我也从没看见这种东西装过好消息。”圆球在他手中展开，薄而透明的胶带直挺挺冒出来。他用双眼快速扫过讯息，因为等带子的末端冒出来以后，前端就开始变褐起皱；一分半钟以后，整条带子变黑，寸寸断绝。彭耶兹喃喃怨道：“噢，银河啊”构姆静静接口道：“我能帮得上忙吗还是太秘密了，不能让我知道”“说说不要紧，反正你也是公会里的人。我得到亚斯岗去。”“那地方出了什么事”“他们逮捕了一个行商。可别说出去。”构姆大惊，愤然道：“逮捕那是违反协定的”“罪名是干预地方政治。”“哦他这么做吗”构姆沉思道：“那行商是谁我认识吗”“不”彭耶兹高声说。构姆领会了言外之意，也就不再多问。彭耶兹起身寒着脸凝视景窗，对着棱镜外形的雾般银河嗫嚅，神情猛恶，突然间大吼道：“妈的个乱七八糟我都快达不成配额了。”构姆脑中光芒一闪：“嗨，老兄，亚斯岗是禁地啊。”“没错。你在亚斯岗连支削笔刀都卖不出去，他们什么核子设备都不买。到那儿去就死定了，我的配额这下劫数难逃。”“非插手不可吗”彭耶兹茫然摇头：“我认得那倒霉蛋，不能弃朋友于不顾。怎么说的我心永属银河圣灵，道之所在欣然赴义。”构姆愕然道：“啊”彭耶兹看了他一眼，不客气地一笑：“可忘了，你没念过圣灵宝典吧”构姆愠道：“听都没听过。”“嗯，要是你受过宗教训练就会读到。”“宗教训练你说教会”构姆惊得目瞪口呆。“恐怕是的。那是我深藏心底的秘密耻辱，虽然那些蛋头大师很让我受不了；他们一等到理由充份，就把我赶了出来，送进基地上的俗家学校。啊，对了，我该动身了。你今年的配额怎么样”构姆把雪茄掐熄，整了整小帽：“这趟是最后一批货，就要搞定了。”“小子真走运。”在构姆离去后许久，彭耶兹坐在椅中沉思，愁眉深锁，一动也不动。这么说，艾斯凯尔构罗弗是在亚斯岗而且还被关了起来坏透了事实比表面上看起来糟得多。轻描淡写不动声色，把好奇的小伙子打发走是一回事，面对现实又是另一回事。因为彭耶兹凑巧是知道行商长构罗弗真正身份的少数几个人之一。构罗弗根本不是商人，差了个十万八千里；他是基地的特务两星期过去了浪费了两星期。花了一星期到亚斯岗，一到边界全副武装小心警戒的战船便云集而来。不论他们的侦测系统是什么做的，说得上管用而且还不错。他们缓缓在彭耶兹身侧游移，没有信号，维持警戒距离，突然间大调头指向亚斯岗的中央太阳。彭耶兹可以把他们轻轻捏碎。这些船是逝去的银河帝国的遗物只不过是比赛用的快艇，而不是战舰，没有核子武器，看起来像是一堆不断跳动的小圆球。但是构罗弗落在他们手上，而构罗弗是损失不起的人质，亚斯岗人一定很清楚。接下来又是一个星期一星期以来不厌其烦地由外围世界打通一层又一层的关卡，拜会数不清的大小官吏，才终于来到祖师面前。每个小小的代理副官都要安抚摆平；每个官员都需要小心应对刻意巴结，好让他大笔一挥以便顺利见到下一位高阶官员。这是头一次彭耶兹发现自己的行商证件不管用。现在，终于，祖师［原文为grandmaster，原译似乎不错。］就在金光闪闪的大门里，侍从拱卫两个星期就这么过去了。构罗弗还在监牢里，而彭耶兹的货物在闷在船上发霉。祖师身裁瘦小，头顶全秃，满脸皱纹，脖子上围着巨大光滑的毛皮项围，似乎压得他动弹不得。祖师双手一挥，侍卫向两侧一分，让出一条信道给彭耶兹迈步到祖师座前。“别开口。”祖师两指一挟，发出清脆声响。彭耶兹张开的嘴巴又紧紧合上。“这就对了。”看得出亚斯岗的统治者轻松了很多：“我受不了无聊的废话，我不受人胁迫或是奉承，更没有听人诉苦的余地。我不知道警告过你们这些浪人多少次，不得在亚斯岗的任何角落贩卖你们的邪恶机器。”“大人，”彭耶兹轻声道：“并不是想为当事的那位行商辩护，但行商的规矩是不能强行推销人家不要的东西。可是银河太大了，以前也有过不小心越界的例子；那是个不幸的错误。”“不幸是真的，”祖师尖声道：“但是错误自从那个无耻圣徒被捕之后两小时，你们在格里派托四号上的人就不停骚扰我，要求谈判。他们还一次又一次警告我，你本人即将到来。看起来是有组织的救援行动，更像是早有准备太不可能是错误了，不论是否不幸。”亚斯岗人的黑眼睛透着一份蔑视，紧接着又说：“你们这些行商，犹如狂蜂浪蝶在星球之间飞舞，竟疯狂到以为有权在亚斯岗星系的中央最大星球着陆，而推托说是搅混了疆界少来，当然不是。”彭耶兹畏缩了一下，但没有表现出来：“如果是蓄意企图通商，大人，不但极不明智，也违反了我们公会的严格规定。”