天子有六軍，實行六纛之制，明代就專門修建了旗纛廟時常供奉，廟中祭祀的神有旗頭大將、六纛大神、五方旗之神、主宰戰船正神、金鼓角銃炮之神、弓弩飛槍飛石之神、陣前陣後神、五猖神等。
祭軍旗出發前殺生以其血塗抹軍旗、戰鼓，叫做釁旗鼓。通常就是用逃兵、戰俘，今天，殺的人是楊鎬。
終於，幾百名文武官在一個時辰內趕到了位於德勝門外的大教場。他們全程六公里的路全爲步行，年輕的還好說，如方從哲等人已七十多了，走下來快虛脫了，此刻正蹲在西側的牆角喘着粗氣。
鴻臚寺卿餘啓元主持祭天，宰殺數十頭牛羊之後，用白水煮，交由士兵們分食，在祭旗之前，應誓師，講明出軍的原因、目的，讓官兵知道爲什麼而戰。
葉響原本準備讓人炮製了一篇檄文的，但發現這不是首次出兵，就在司禮監的幫助下寫了一封敕書，命鴻臚寺官宣讀。
鴻臚寺官嗓門大，雖然不能讓幾萬士兵全聽清，但在點將臺附近的諸臣子可是一清二楚，“朕仰承天命，繼祖鴻圖，自建奴努爾哈赤稱亂以來，逾五年矣，建奴本乃大明臣子，以莫須有之七大恨竊兵戈使遼左荼毒生靈數百萬，蹂躪邊關數百里，所過之境，朕之子民、爾等兄弟姐妹被其掠奪爲奴，境況慘不忍睹，朕百姓之牛羊亦俱爲其所掠，使其酒足飯飽再殺朕子民，是可忍孰不可忍……今遣諸將士代朕伐賊，須聞鼓而進，鳴金而退，以軍規定行止，全力殺敵。待旋師奏凱，朕親郊迎，敘功晉賞，特諭。”
唸完敕書之後，餘啓元按照流程吩咐道，“錦衣衛將軍何在？帶敗軍之將楊鎬。”
錦衣衛將軍就是站殿校尉，因爲常侍從天子左右，專門編爲將軍營。將軍們的選拔要求一如後世三軍儀仗隊，身高是第一因素，現在要求在五尺三寸（166c以上。
關押楊鎬的囚車自西門而入，囚車上的他的頭髮、鬍鬚梳理的很整齊，面色託紅，不知之喝過酒還是本來如此。囚衣也絲毫不見凌亂，看來在獄中過的不錯，也難怪，好歹是一方大員，而且又是首輔的同黨，待遇差不了的。他被錦衣衛將軍從囚車上押解到點將臺嚇得刑臺上，轉身，對着天子所在位置下跪行君臣之禮，很有氣節。
葉響坐在御座上看着臺下也是七十多的楊鎬，心中說不上什麼滋味，自己和他沒有私仇，這算是爲那埋骨他鄉幾萬將士伸冤吧，怪只怪他生錯了時代。
餘啓元上前請旨時，張惟賢又湊了上來，下跪道，“陛下，還是換個人吧。”
葉響搖搖頭，“君無戲言。”然後又對餘啓元說道，“開始吧。”
“行刑。”“咔嚓……”“啊~~”“釁旗鼓。”
楊鎬人頭落地，咕嚕嚕的滾到臺下，離刑臺近的神機營將士看到了鮮血從楊鎬光禿禿的脖子往外噴，那是頸部動脈的血。這些士兵在二十到四十不等，或許是沒有見過真的殺人，有些犯憷，隊形一下子有些混亂。
雖然朱國良很快將隊形收拾如常，葉響還是很不放心，忽然不知道自己的這個決定是不是正確。
“國公，你說，靠這些人，行嗎？”
張惟賢知道葉響所擔心的，畢竟神機營不事征戰已久，平時戍衛京師裝裝樣子還湊合，真要見血就露原形了。張惟賢還知道，這些士兵並不是全來自神機營，有的是從神樞營和五軍營抽調的，因爲神機營和其他衛所一樣，都有喫空餉，老弱病殘的現象。
“是嗎？”葉響的目光從張惟賢身上移開，看着那些士兵，“哎，若非時不我待，朕是斷不會讓其倉促上陣的，希望他們不要讓朕失望。”
“……”
※※※※
北直隸，河間府的滄州因其運河北通直隸，南連齊魯，而使商賈齊聚。從南運糧的漕船、商船多碼頭停靠而變得十分繁華，因此岸上有茶莊、藥鋪、鍋市、布店、酒肆、糧棧、旅館等店鋪，爲路過客商服務。
滄州碼頭名礓礤子，此時近晌午，只見運河上高桅長篙林立，大小船隻雖雜亂陳列，但卻不擁堵。
在一艘長約三丈的客船上，馮氏抱着兒子孫世瑞走到船艙中，邊搖晃邊向圍坐在方桌下首的孫傳庭建議道。“相公，你們三位都聊了一路了，這都到滄州了，也不下去活動活動，看看北方的風土人情嗎？”
“到滄州了嗎？弟妹不說，我們都不知道啊，看來不幾日就能到京師了。”說話的是一箇中年男子，操着一口江南口音。
“這麼快嗎？弟妹可不要誆人。”一個三十多歲的男子一臉的不可思議，“不是前兩天才過臨清麼？”
孫傳庭起身，逗弄了一下長子，對另外兩人拱手說道，“又可兄，振之兄，既然到了滄州，我們也下船去喝兩杯，活動活動筋骨，這幾日待在船上，伸展不開，總是覺得渾身不自在。”
被稱爲又可的中年男人聞言笑着起身，“你還是陪弟妹去走走吧，我和振之老弟在附近走走就可以了。”
三十多的振之也跟着起身，對馮氏說道，“弟妹對不住了，這些日子拉着白谷老弟東拉西扯，倒是忘了賢侄尚在襁褓中，多有打攪還望恕罪。我和又可兄就不再擾二位雅興，你們自便就是。”
孫傳庭見二位都比自己年長的人堅持，也就暫時辭別，帶着嬌妻並隨從下船而去，不提。
這剩下兩位便是吳有性和徐弘祖了，吳有性是在山東鄆城的六家屯碰上孫傳庭的，而徐弘祖是在臨清上的船。
身穿交領窄袖長袍，腳蹬灰布方履的是吳有性，蘇州府吳縣東山人，現年三十八歲。因爲遊走行醫的緣故，看上去有些蒼老。只見他中等身材，臉上皮膚因爲常年見風霜的原因有些粗糙，但雙目有神，鼻頭飽滿，眉須稀疏而整齊。
旁邊頭戴方巾，身穿交領青布直?，腰束布袋、腳蹬草鞋的就是徐弘祖，南直隸江陰人，現年三十三歲。他高出吳有性半個頭，眉毛也更濃，因爲年輕，才冒出的鬍子顯得亂糟糟的，他還有個很出名的號，叫霞客。
徐弘祖之說以在孫傳庭船上，是因爲這些年他遊覽北方諸多名山，在泰山時聽聞泰昌帝駕崩，新君登極欲尋求懂地理堪輿人士，他衝動之下便挑着自己的行李起身北上了，在臨清是才發現自己風水堪輿根本拿不出手，便打消了念頭。
但巧的是，一直風餐露宿的徐弘祖到酒肆買酒解饞時碰到了孫傳庭等人，衆人年紀又相仿，便很快聊到一塊去了。最後在孫傳庭的鼓動下，他才決定隨二人北上碰碰運氣。