“秋夫人去逝前見過皇后一面。”
“那年，將軍府沒了的不僅僅是秋夫人。”
“顧婉兒是皇后的人。”
語無倫次，反反覆覆，卻一語道破天機。所有的一切，似乎都找到了合情合理的解釋，真相似乎也呼之欲出。可這三句話卻猶如一柄利刃插入了慕致遠的胸口，他忘了言語，屏風後的聖上也失手打碎了杯子。可憐紅顏總薄命，最是無情帝王家。
隔了半晌，慕致遠揮手讓暗衛將韓公公帶走。
屏風後傳來一句喑啞的太息：“原來，我跟她之間，除了情，還有恨。”
沒有人知道秋驚寒那麼多個日日夜夜是如何熬過，也沒有人知曉她是抱着怎樣的心情守着北地那一片廣袤的平原，多年如一日。
“子歸，你說她是不是早就知道了”屏風後的九五之尊哽咽道。
崔家的態度，秋驚寒的所作所爲，已經表明了一切。慕致遠沒有做聲，將答案留給了窗外呼嘯的北風。
“秋驚寒掃蕩三國，崔太傅進京，東邊戰事告急，樁樁件件，刻不容緩。此外，江淮才俊數淮安，淮安才俊數崔家。陛下，天家，家事即是國事，還涉及到朝廷的功勳大臣，懇請陛下以天下爲重，以江山社稷爲重。大理寺辦案一切憑真憑實據，請陛下聖裁”慕致遠跪倒在屏風前，俯首請命。
“自古君王皆薄倖，最是無情帝王家，原來如此。”聖上仰天長嘆，“萬般皆是命，半點不由人。父皇臨終前再三囑咐，王子犯法與庶民同罪，他恐怕早已預料到今日的局勢。可是，他當年爲何不肯吐露半句子歸，居然連你也怕我徇私枉法。查吧，徹徹底底地查，查一查天家到底虧欠了她什麼，查一查母后到底做了些什麼。”
次日，慈寧宮總管韓公公懸樑自盡。聖上沐浴齋戒，邀太后一起入太廟爲民祈福。大理寺卿慕致遠奉旨查辦韓公公自盡一案，六部協同，震驚朝野。一連七日，慕致遠沒去見秋驚寒，只是火急火燎地拜訪了將軍府、成王府、國舅爺府，並出京捉拿了一名貌美女子。
小年的前夜，慕致遠回慈寧宮向聖上覆命。太后這才明白自己被這對君臣擺了一道，慕致遠名爲查韓公公之死，實爲查當年舊事，暴怒之下大發脾氣，失手扇了聖上一耳光。聖上連傳三道諭旨，一命刑部尚書、御史大夫、大理寺卿連夜進宮會審韓公公一案；二命崔太傅、成王、國舅爺進宮；三提審秋驚寒。慈寧宮被御林軍所圍，恰逢副指揮使沈黑妞當值，當真是水泄不通，飛鳥難進。
秋驚寒在大理寺受到了從來沒有的禮遇，大理寺少卿韓九親自送來請，並一路送至府衙門口，如釋重負。
來接她的人是沈黑妞，撐着深色的油紙傘，上面落滿了白絨絨的雪花，她紅着眼，眸中閃過千言萬語，最後卻匯成一句淺淡的話：
“太傅等着您回府過小年呢。”
秋驚寒微微一笑，揉了揉她的臉，又拍了拍她的肩膀，低低應了一聲，緩步前行，分花拂柳，擡眸望向四處，雪野中有血紅的寶珠山茶，白中隱青的單瓣梅花，深黃的磬口臘梅花；雪下面還有冷綠的雜草。春天的氣息如此濃烈，已經不遠了。
母親還在世時，秋驚寒是皇宮的常客，即便閉着眼睛，她也能知道欄杆在哪兒，轉角在哪兒，階梯有多少級。母親故去多年，音容笑貌都模糊得只剩下一個淺淡的影子，可這宮牆之內的一切似乎沒有絲毫的變化，回首往昔，世事滄桑，變化莫測。母親的故事，她已記不清，更多的是聽舅舅和崔家族人提起；而慈寧宮這個與母親糾纏一生的地方，今夜過後她再也不會踏入一步了。
秋驚寒勾脣冷冷一笑，依次向皇上、太后抱拳一禮，揚聲道：“末將秋驚寒參見陛下與太后”
皇上賜坐，衆人訕訕地收回目光，正襟危坐。
主審位置上的慕致遠，眼底的青灰色，下巴冒出頭的鬍渣，衣襟上的褶皺，都顯示了他近日的辛勞。他清了清嗓子，沉聲道：
“近日，在六部同僚的協同下，慈寧宮太監總管韓公公自盡一案水落石出。韓公公，姑蘇人，生於洪慶元年，六歲時父母雙亡。族人圖謀其財產，次年春遭陷害，以盜竊之名逐出族。此後，流落街頭，以乞討爲生。洪慶十年，流浪至淮安，元宵夜飢餓難耐，潛入某大戶人家偷盜，被捕。恰逢府中主人外孫女生辰，又得小姐求情，不僅免遭毒打，還獲得一頓飽餐，並賞金銀若干。洪慶十五年，淨身入宮。十七年，伺候貴人走神，失手打碎一寶物獲罪。幸得皇后手帕交求情，他也因禍得福調往皇后的未央宮當差。二十二年，未央宮更名爲慈寧宮，韓公公擢升爲總管。經查，他這兩次所遇的貴人爲同一人，此人諸位同僚都不陌生，那就是太傅大人的愛女，秋元帥的母親。”
他頓了頓，拿起桌上的清茶呷了一口，垂眸面無表情地念道：“秋夫人，太傅大人掌上明珠，淮安人，及笄後隨太傅大人遷至京城。儀態不凡，機敏聰慧，通曉兵法，嘗得先帝賞識，引爲知己。後下嫁秋府少將軍，洪慶四年誕下長女驚寒。洪慶十六年春，少將軍戰死，她也沒能熬過那年的秋季。那場戰役的監軍是安樂侯童靖，現在的國舅爺。也是同年，安樂侯被褫奪爵位，不再世襲罔替。”
慕致遠別有深意地瞟了瞟童靖，而後掃視了衆人一圈。聖上面色蒼白，太后一臉灰敗，童靖滿頭大汗。崔太傅垂目低首，眉尖微微抖動。秋驚寒出神地望着窗外的雪花，嘴角勾出一個譏誚的弧度，神情似笑非笑。餘人低着頭，眼觀鼻，鼻觀心。
“雖臣不言君之過，然慕某伏受國恩，忝爲大理寺卿，是非曲直總得有個論斷，不可混淆。韓公公自盡前留下遺書，指出少將軍夫妻二人感情甚篤不假，然而秋夫人並不是因對少將軍思念過度而自縊。秋夫人自少將軍出征後鬱鬱寡歡，後被診出身孕，因月份淺，也怕少將軍分心之故祕而不宣，誰知卻成了遺腹子。又因貼身婢女叛逃，少將軍長隨下落不明，且常得先帝宣召進宮議國事，秋夫人無法自證清白，遂投繯自盡。然而，自盡前曾遵皇后口諭進未央宮一敘，敘話內容不得而知。”